— Разрешите обратиться, старший! — выступил я вперед, когда дело дошло до фехтования и мы собрались в павильоне меча.

— Если ты устал или не выспался это твои проблемы, Лю. — понимающе усмехнулся Гул Яр, похоже и до него слухи тоже дошли.

— Никак нет, старший. Напротив, я прошу время для дополнительных тренировок. Я хочу участвовать в ежемесячных схватках между павильонами! — проговорил я, выступив ещё на шаг вперед. — Вы сами говорили, что нам не хватает практики сражения против других восходящих, и другого оружия.

— А ты, конечно, запомнил и решил проявить себя, чтобы снизить свой проступок. — хмыкнул Гул Яр. — Вы ещё не готовы. Для начала вам стоит освоить схватки на мечах, выработать базовые рефлексы для стиля поющего клинка, и лишь затем, освоив основы, я смогу допустить вас до схваток между восходящими.

— Старший, не сочтите за дерзость, но разве вам самому не будет приятно, что мы побеждаем? — спросил я. — К тому же, я готов выйти и в одиночку.

— Нет. Схватки проходят парами. Тем более что ты даже недели в школе не провел. — отмахнулся наставник. — Спарринги между павильонами это не только экзамены для перехода серебра во внутренний двор, но и показательные схватки для оценки мастерства. Я не хочу позориться.

— Учитель, если вы позволите… — попытался продолжить я.

— Нет значит нет, кандидат. — мрачно проговорил Гул Яр.

— Даже если мы займем призовое место? Например, третье или второе? — я почувствовал укол опасности между лопаток, но решился продолжить. — Нам нужны эти пилюли, старший. А еще больше мне нужны регулярные выходы в город. Моя младшая сестра не справляется с ведением лавки в одиночку.

— Пилюли нужны всем, младший. А твоё горе не может служить оправданием для прогулов или позора. — ответил господин павильона меча.

— Это алхимическая лавка, старший, когда её работа наладится, мы сможем производить так необходимые пилюли, а вы сможете купить их со скидкой. — склонившись проговорил я.

— К чему мне скидка на мусорные пилюли? — фыркнул даос. — Впрочем, не скажу, что твое предложение меня совсем не заинтересовало. Сделаем так. Независимо от того, проиграете вы или выиграете, ты сделаешь мне скидку в лавке. Но если проиграешь в первых десяти боях, с позором покинешь школу.

— А если выиграю, и моя пара займет одно из первых трех мест? — ухватившись за возможность спросил я.

— Тогда я включу тебя и твоего напарника в еженедельные спарринги и разрешу раз в неделю посещать сестру. Ты ведь этого хотел? — улыбнувшись спросил Гул Яр. — Твоим партнером станет Леви.

— Как прикажете, старший. — склонился парень.

— У вас пять дней, чтобы научиться действовать в паре. — строго сказал наставник. — Опозорите меня, будете жалеть до конца жизни.

— Какого демона ты делаешь? Я же сказал, меняемся! — недовольно кричал Леви, когда я не стал выполнять команду, которую он считал нужной. — Мы должны работать вместе, как один!

— Отлично, я же не против. Но вот скажи мне, ты отступаешь от копья, от булавы или от топора? — уточнил я, выводя напарника из себя. — Можешь считать меня тупым, но я не представляю, как сражаться с противником, которого я не вижу. А наши товарищи отлично владеют клинками, но совершенно не соответствуют тому, что будет у врагов.

— Наставник, я больше не могу! Почему мы вообще должны тренироваться против копий и дубин, когда почти все даосы носят только мечи? — взвыл Леви, и тут я с ним был согласен. За всё время после пробуждения с копьями я видел только стражников, и даже они носили не полный доспех, а лишь частичную защиту.

— Меч — это оружие всех даосов. — строго сказал Гул Яр. — Это обязательная часть, и каждый обязан уметь ею пользоваться. Став учениками, вы научитесь применять духовный доспех и покров, что полностью заменит вам броню. И лишь те, кто доберутся до ранга воина, начнут применять артефакты для защиты. Самые выдающиеся из вас овладеют многими практиками, но вряд ли кто-то станет мастером.

— И при чем тут копья и булавы, тем более двуручные? — морщась спросил Леви.

— При том, что их проще напитать достаточным количеством духовной силы для пробития вражеской техники или доспеха. И тогда останешься только ты и твои навыки фехтования. — наставительно проговорил Гул Яр, и для наглядности взял со стойки большую саблю. — Чжаньмадао, великолепный образец мастерства первого пояса, приспособленный для вливания силы левой рукой при управлении правой. Не нужны печати, не нужны дополнительные движения. Никакого отвлечения от фехтования.

Демонстративно выставив клинок перед собой, наставник сделал короткий шаг и едва заметное рубящее движение, но от лезвия вперед ушла волна спрессованного воздуха, разрубившая тренировочный манекен и оставившая след на песке даже через двадцать метров.

— В бою воинов каждое мгновение может стоить жизни, и лишь гении, одновременно контролирующие и печати, и течение энергии в меридианах, и техники, и фехтование, могут позволить себе тратить секунды зря. Гениев среди вас нет. — припечатал Гул Яр, окинув мрачным взглядом учеников. — Никто из вас не сумеет пробиться дальше первого пояса. Но даже будучи бездарями, вы обязаны освоить основы фехтования против любого оружия.

— Благодарим вас, за то, что тратите свое драгоценное время на обучение недостойных. — едва скрывая улыбку ответил я, но судя по дернувшемуся глазу наставник прекрасно понял мой намек. Он тоже не сумел продвинуться дальше первого пояса. Не гений, которых, к сожалению, или к счастью, абсолютное меньшинство.

Я вообще придерживался мнения что лучше если враг умрет до того, как успеет начать угрожать тебе оружием. Стрелы, если нет чего-то более мелкого и быстрого, дротики… метательный нож, на худой конец. Но умение владеть мечом и в самом деле обязательно. Случается всякое.

— В нулевом и первом лишь ученики духовной силы обладают достаточным умением в использовании чего-то кроме мечей, копий и луков. В основном охотничьих. Мелкие города часто используют большое количество бойцов ради решения своих споров. Многотысячные армии бездарностей, что может разогнать единственный золотой воин. — проговорил Гул Яр. — Но Вершители судеб редко вмешиваются в дела пустышек. Только если это подрывает экономику провинций. По тому мы и обучаем вас самому главному — владению клинком и собственной волей! С надеждой что кто-то из вас прорвется через первую преграду духа.

— Благодарим вас, наставник! — прочувствовав момент выкрикнула почти сотня глоток в едином порыве.

— Вот именно такой и должна быть ваша реакция изначально. — не слишком довольно бросил Гул Яр. — Но стоит ли ожидать чего-то подобного от тех, кто никогда не убивал. Вы поймете все тонкости военного дела позднее, а сейчас вам нужно работать не головой, а телом. Отрабатывать движения до рефлексов. У вас не будет времени чтобы думать в бою, ваше тело должно все знать лучше вас.

С этим я был полностью согласен. Как и с тем, что единственный даос ступени золотой воин в состоянии убить сколько угодно простых людей. Я видел это в воспоминаниях. Как самая совершенная техника ничего не в силах противопоставить этим монстрам. Танки, бтры и пушки против меча… казалось бы, исход очевиден, но не там, где в дело вступали техники даосов.

Если покров, который не могут пробить очереди в упор, можно снести лезвием или булавой, накаченной духовной силой, значит я должен освоить этот навык. Даже даль что среди даосов не нашлось предателя, который перешел бы на сторону древних и помог им выжить. Сплотиться ради совместного процветания. С другой стороны, аномалии с технологиями древних существуют до сих пор, а значит они нашли какой-то способ…

— Лю Шу, ты должен не думать о том какой противник будет против вас, а отрабатывать удары, чтобы тело реагировало раньше мозга. — наставительно проговорил учитель. — Но раз тебе, тугодуму, тяжело сражаться с тенью, Фу, Ченг, в пару…

Парные схватки сильно отличались от поединков, тут и совершенно другой расчет дистанции, чтобы ненароком не задеть напарника, и иной рисунок боя, позволяющий тебе скинуть помеху на товарища или наоборот, перехватить угрожающее ему оружие давая возможность для контратаки.