Может что-то хорошее в этом новом мире и было. В мегаполисе таких ощущений не получить, как, впрочем, и в серой пустыне, оставшейся после него.

До городка, выросшего из пропускного пункта, я добрался без всяких приключений. Устроился в гостиницу, оплатив её на неделю вперед и принялся наблюдать. Увы, стражи было слишком много, пять постов охраны, постоянно присутствующих у пролома. Перебить не проблема, а вот отвлечь и уйти незамеченным — уже проблематично.

Что-то мне подсказывало — стоит набедокурить и внимание Безымянного или Ди я привлеку тут же. Учитывая как легко и непринужденно, наставник держался в присутствии заведомо большей подавляющей силы, рисковать прямым столкновением с любым из них я не собирался. Значит нужно пройти тихо.

Вычислив дорогу, по которой даосы держащие путь в первый пояс приходили не каждый день, я отошел на сутки от города, дождался караван с парнем, хвастливо вывесившим ярлык с пропуском себе на шею и спокойно, без суеты, поменялся с ним местами. Оставив того смотреть сны на обочине. А нечего отходить по ветру без свидетелей.

Расчёт времени прибытия оказался верен, караван выдохся, все были довольны что добрались до города, и почти не стали общаться друг с другом. А я направился прямо к пропускному пункту, все кодовые фразы и верные ответы на вопросы знал уже так что они отскакивали от зубов.

Но вот к чему я совершенно не был готов, так это давление силы, обрушившееся мне на плечи, стоило переступить створки ворот. Однако сделав шаг, второй, я вновь глубоко вздохнул и почувствовал, как тело буквально насыщается энергией, которую в нулевом получало микроскопическими дозами. А ведь это у самой стены.

— Не желаете что-нибудь приобрести? Травы для возвышения? Артефакты? — подскочил ко мне парнишка зазывала, стоило пройти в ворота первого пояса. Взглянув в указанную сторону, я без труда узнал дешевые травы для варки алхимии, а подойдя был неприятно удивлён ценам.

Дешевые, а не бросовые же! То, что у меня в пространственном хранилище найдётся пара растений, которым по три-пять, а то и десять тысяч лет, не значит, что остальные запасы должны были так подешеветь. А уж на мой вопрос по скупке продавец и вовсе рассмеялся, и назвал такие цены что проще было травы выкинуть. Моё богатство стремительно уменьшалось, тая словно легкая изморозь на песке в пустыне.

И всё же у меня оставалось достаточно духовных монет, чтобы, когда ко мне подошел вербовщик, я кинул ему одну из них и спросил какую фракцию он рекомендует сам.

— Вот временный пропуск на месяц. Если денег достаточно, направляйся в академию фениксов, рядом со столицей клана в первом поясе. — ловко спрятав её в карман заявил вербовщик. — Это в семи днях пути, караван отправится завтра, а дорога тут одна, не сворачивай и точно доберёшься. Там уже сам решишь к кому присоединяться, к Тиграм или к Фениксам.

— Ты сам похоже не сильно жалуешь дом местных правителей?

— Сот? А за что мне его любить? — нагло усмехнувшись проговорил вербовщик. — Тигры платят куда лучше.

— Хорошо, я запомню. — кивнул я ему на прощание и направился на выход. Дорога и в самом деле была одна, и её направление полностью совпадало с вектором указанным Готом. Оставалось проверить лишь одно. — Сигма, ты здесь? Всё в норме?

— Если бы я была человеком, сказала бы что у меня мигрень. — недовольно ответила ассистент. — Но пока терпимо. В этом поясе работать можно. Но, надеюсь, долго нам это не понадобится.

— Значит прокатимся. — кивнул я, удостоверившись, что за мной никто не наблюдает, и выхватив из подпространства байк, рванул вперед. Благодаря телепортации в нулевом поясе я сократил большую часть пути и уже к вечеру следующего дня стоял у ворот академии, чьи стены возвышались на высоту трех человеческих ростов. Но что впечатляло куда сильнее — фонило от неё куда больше, чем энергии витало в воздухе.

— Направление совпадает. Это где-то здесь. — произнесла Сигма, которую перекосило от помех. Сомневаться не приходилось, я и в самом деле добрался до следующей точки, осталась самая малость — проникнуть на территорию и найти аномалию. Терять месяцы времени на пустое ожидание и учёбу я не собирался.

— … на этих стелах показаны лучшие ученики академии, чем выше оценки и прохождение испытаний — тем выше имя. Даже попасть на стелу уже великое достижение, о котором можете не задумываться. — не слишком приветливо фыркнула провожатая, которую мне выделили после оплаты годового обучения.

Тысяча духовных монет, только за то, чтобы попасть в стены школы первого пояса. Неподъемная сумма для любого обычного даоса, даже таланта. Дети богатой семьи торговцев? Возможно. Но большая часть учеников подписывала долговые договора с кланами, и предложение Тигров выглядело куда интереснее.

Деньги, должность на новом месте, положение в семье и оклад после выпуска из академии. Столько духовных монет в год, сколько откроешь узлов. Несметные богатства, или вполне приличная плата, всё зависит от таланта. Вербовщики фениксов не отличались такой изобретательностью и красноречием, но я прошел мимо и тех и других, а выложив всю сумму разом вызвал достаточно внимания, чтобы прослыть богатеньким мальчиком.

Зачем такие сложности? Ну во-первых, потому что иначе откуда я взялся, такой самостоятельный, но слабый? Внутри семей все друг друга знали, внутри кланов — почти все. и затеряться среди них нереально. Во-вторых, моя свобода это единственное что осталось для торга.

Силой, с точки зрения даосов, я не отличался, едва осуществил закалку тела и перешел на этап ученика. К слову, странно было слышать в нулевом про учеников и учащихся, хотя все мы тогда были только кандидатами, но сейчас мне это было не принципиально, я и в академию-то решил поступать только после тщательного обследования территории.

Дроны оказались почти бесполезны. От ближайшей горы фонило так, что они сгорали, не долетев несколько километров. Очевидно, что аномалия была где-то в этом районе так что отступать нельзя, искать придётся ножками. Да ещё и Сигма подвела в самый ответственный момент — её начало дергать, появились помехи, а при приближении к источнику силы паразитические токи на опутывающих мозг проводах начали искрить.

Простого человека, да и даоса, это бы убило в первые же минуты, я же только морщился, пока не смог избавиться от большей части контактов. Сейчас ассистент большую часть времени молчала, но как я справлялся без неё раньше, так и сейчас действовал уверенно и чётка.

А вот то, что меня не просто неприятно поразило, но и заставило напрячься — регулярно возникающее чувство опасности и едва ощутимый, но такой знакомый, запах крови. Прямо в академии первого пояса. И не одна суккуба, как в нулевом, а целые толпы. Не прошло и часа, а я уже обнаружил десяток.

— Это лучшие ученики прошлого года! — не без гордости заявила провожатая, обратив внимание на мою заинтересованность. — Они только что вернулись из аномалии, где тренировали свою боевую медитацию под наставничеством владыки! Сильнейшие из учеников, некоторые уже начали формировать ядро…

Сильнейшие из учеников — демоны? Чему радуется эта дура? Или она не понимает, что происходит? Перед глазами тут же появилась разрушенная деревня и пожирающие плоть твари, выкачивающие из крестьян крупицы силы. И вот эти монстры прямо здесь, в первом, в элитной школе, да что там, в академии!

Могли не знать об этом преподаватели? Очень сомневаюсь. Ну пусть некоторые из них добросовестно заблуждались. Допустим. Но все разом? В записях Тигров я нашел технику позволяющую взглянуть на потенциал восходящего. Мне она пока была недоступна, требовалось чуть больше ста узлов и пятидесяти меридиан, но любой воин легко мог её использовать.

А значит что? Заговор. Или халатность масштабом с целую академию, гадать я не стал, просто поставив себе третьим местом в списке уничтожение как можно большего числа демонов. На первом — выживание. На втором — найти аномалию, в которой скрывается база Биотеха.