— А у вас ремонтом дорог не утруждаются. — заметил я, когда пришлось сойти с тракта, вода стояла выше голени.

— Зачем? — пожала плечами девушка. — Крестьянам надо, пусть они и занимаются. Только тупые или ленивые не идут по пути возвышения. А тому, кто стал даже бронзовым кандидатом никакая дорога не страшна.

— А как возить большие караваны? Как доставлять к городам продукты с окраин? — спросил я, и тут же сам себе ответил. — А, ну конечно, кисеты. Зачем делать телегу, если можно собрать все продукты с деревни и отправить с одним воином.

— Вот ещё, будут воины такой глупостью заниматься. — фыркнула Ами. — Достаточно учеников, да что там, в нулевом нет таких опасностей, с которыми даже начавший возвышение даос не справился бы.

— Да? Это включая демонов? — уточнил я.

— Ну, демоны должны быть исключением. Поэтому я и говорю, что с родом Ван что-то не ладно. Как придем в город, нужно будет выяснить что происходит, найти способ передать сообщение моим родственникам. — девушка вздохнула, понурив голову. — Они меня уже месяц ищут. Наверное, подняли всех на уши.

— Но про нулевой пояс они вряд ли думали. — заметил я, и девушка нехотя кивнула. — Хм, может письмо им отправить? Есть у вас почта?

— Почта? — нахмурившись спросила девушка.

— Это когда сообщение отправляют на большое расстояние, и оно приходит быстро. — подумав объяснил я.

— Для нищих есть гонцы и курьеры. — проговорила Ами. — А для клановых — порталы, которые работают на любом расстоянии, даже между поясами. Но они в руках семейства Ван, как управляющих.

— Ясно, значит придется искать другие пути. А заодно придумывать как заработать денег, и тебя это в первую очередь касается. — сказал я, и девушка вздрогнула. — Тебе же нужны духовные монеты, чтобы жить. Вот и думай, где их взять.

— Я… я могу переписывать некоторые книги, по техникам. — помявшись ответила Ами. — Не внутренних, конечно, а для учеников и кандидатов. Могу написать трактаты для развития тела. Думаю, такие книги будут стоить в нулевом целого состояния.

— И сколько времени у тебя уйдет чтобы написать один такой трактат? — уточнил я, и девушка глубоко задумалась. — Я уже не говорю про целую книгу. Это не один месяц работы, особенно если делать вдумчиво.

— На месяц у нас монет хватит. — вздохнув ответила девушка. — Но, если другого выхода не найдется, можно отправится к границе нулевого и попробовать проникнуть через заставу в первый, а там уже.

— Заставу? Границу? — удивленно спросил я. — Я думал, что разделение на пояса чисто формальное.

— Конечно, ведь формальное, от слова формация. — дразня проговорила Ами. — Граница между поясами не только реальна, она не позволяет проходить не зверям, ни птицам, никому живому. В то же время реки продолжают течь, а ветра дуть. Это великие формации, которые империя возводила сотни лет. А их окончание провозгласило новую эпоху процветания и возвышения даосов.

— И с чего ты уверена, что тебя пропустят после того, как ты придешь на заставу? — уточнил я, сбивая с девушки спесь. Судя по реакции, получилось.

— Может и не пустят, но сообщение дому Сот передадут. Это управляющие из первого пояса, подчиненные клану Феникса. — ответила девушка. — Они не станут чинить мне препятствий, а узнав, где я очутилась — немедля спасут.

— Пока это у нас и так неплохо получалось, впрочем, не важно. — я оборвал сам себя на полслова, кивнув в сторону дороги, над которой поднималось небольшое облачко пыли. — Похоже у нас будут попутчики.

— Наконец. — выдохнула Ами, приободрившись, и даже спину распрямила.

— Ты только не забывай, что пока ты не в третьем поясе, и должна притворяться обычной крестьянской девушкой. — предупредил я, после чего Ами поморщилась. — Ведешь брата в столицу…

— В духовную школу, я помню. — фыркнула девушка. — Не отставай.

При этих словах она значительно ускорилась, и я понял, что весь путь до этого она придерживалась моего темпа. Неприятно знать, что ты слабее вредной девчонки.

— Ничего, я это переживу. Я всех переживу, разве что с тобой приятель останемся мы на равных. — усмехнулся я, почесав мышу подбородок.

Через несколько минут мы нагнали процессию из нескольких сотен крестьян. Они шли с работ и тащили на себе пожитки. Где там восходящие ученики с кисетами? На всю толпу нашелся лишь один серебряный кандидат — глава процессии, да пара десятков начинающих восходящих.

— О, так вы тоже в школу Ван? — довольно спросил староста у Ами.

— Не я, старший, мой нерадивый братец. — кивнула на меня девушка. — Скоро отбор?

— Дней через десять. Мы кормили их восходящими растениями и зверьми, так что по крайней мере пятеро станут кандидатами. — не без гордости ответил староста. — Остальные пойдут в подмастерья к лавочникам или страже. Ну а кто совсем ни на что не годится… что же, придется им оставаться людьми.

Последнее слово он произнес с таким сожалением и отвращением, будто это ругательство. Странное общество, со странными замашками. Но мне только предстояло разобраться в его хитросплетениях. Главное же я выяснил — в городе проходил ежегодный экзамен, во время которого каждый показывал свои таланты.

С крестьянами мы шли до самых пригородов. Я старался говорить по меньше и одергивать Ами, если она заговаривалась. К счастью, делать это приходилось не часто, а когда мы прошли кордоны стражи, и разминулись с большей частью каравана, в город вошло всего несколько десятков людей. Тут уже Ами пришлось одергивать меня, хоть я и не слишком выделялся, восторженно крутя головой, как и многие крестьянские дети, впервые оказавшиеся в столице.

А посмотреть было на что. Такого интересного смешения стилей и культур, превратившегося в одну адаптивную архитектуру, я совершенно не ожидал увидеть. Всё первое кольцо в городе представляло из себя мазанки с узкими крышами. Ближе к внешним стенам начали появляться более дорогие, деревянные дома с изогнутыми козырьками и сливами для воды.

Но самое интересное начиналось во внутреннем городе. Каменные строения, высокие пагоды с крашенными керамическими крышами, загнутыми словно еловые ветви, Многоэтажные здания с фонарями над каждым подъездом. Но главную достопримечательность, конечно, представлял стоящий на холме дворец.

— Наш лучше. — с гордостью сказала Ами, заметив мой взгляд. — И главное здание у нас выше.

— Меня больше интересует как всё это работает без водопровода и канализации. — ответил я, заставив девушку нахмурится.

— Вода везде есть. Это же всего пара артефактов. — пожав плечами ответила она. — Идём, нам нужно…

— А ну стоять, оборванцы. — грозно сказал стражник, ударив копьем о мостовую — Вход во внутренний город только для учеников школы духовной силы, представителей великих родов и чиновников Ван. Вы кто-то из них? Вряд ли. Так что пошли прочь.

— Мы кандидаты. — ответила Ами.

— Кандидаты в ученики? Ну так и приходите на общий сбор. Через неделю он будет проводится на площади внешнего города. — насмешливо сказал стражник. — Пошли вон.

— Да я… — глаза Ами вспыхнули, рука метнулась к ножнам, но сомкнулась на пустом месте. Оружие хранилось в кисете, у меня под мышкой.

— Не волнуйся сестра, мы ещё вернемся, и этот младший будет вынужден тебе поклониться. — отдернув девушку, на которую уже смотрело несколько арбалетов со стены, сказал я. — Тем более, неужели ты хочешь войти во внутренний город в таком виде?

— Ты прав, братец. — смахнув мою руку ответила девушка. — Но при следующей нашей встрече, тебе лучше поклониться, страж.

— Как только ты получишь свое возвышение. — усмехнулся стражник, махнув на нас ладонью. — А пока идите прочь, младшие.

— Здесь даже остановиться негде. — проговорила с терзаниями Ами. — У меня и так отвратительное настроение, а ты ещё напомнил, что нам приходится в обносках ходить и унижаться перед младшими.

— Когда мы были в кишке, тебя это не сильно беспокоило. — напомнил я. — Ходила полуголая и не смущалась.