Орудие древних сработало идеально, даже не заметив духовного щита. Я же сумел сделать так что на меня не попало ни капли крови, и вытерев лезвие о мертвеца шагнул дальше. Я, как и остальные, ничего не видел в дыму, но моими глазами были жуки, сидящие под потолком, и Сигма, транслирующая сигнал от зондов прямо в мозг.

Паника сработала. Единственной её целью было собрать всех их в одном зале, а затем выпустить газ. Развеять его в закрытом помещении они не могли, уйти из-под четырёх линий охраны не сочли разумным, а когда поняли, что в дыму лечебные техники приносят лишь секундное облегчение, стало уже поздно.

Они видели друг в друге свои самые страшные кошмары и направили все силы на то, чтобы прикончить главных врагов всей своей жизни. Мне же оставалось лишь дойти и прикончить раненых. Всё строго по контракту — убить холодным оружием.

Оставалась тройка изолированных старейшин. Вернее пара, ведь третий уже мчался в самое пекло, пытаясь вразумить обезумевших стражников. Нескольких он даже успел вылечить, но остальные, видя, что их товарищи падают на землю, решили, что перед ними чудовище, сеющее смерть.

Бой между одним учеником и полутора сотнями кандидатов, в том числе пиковых, вышел эпичным, но не очень зрелищным. Первую минуту старейшина пытался обойтись без убийств и только калечил озверевших стражников, а вот потом, когда на него навалились толпой, сдерживаться больше не смог. Я поставил финальную точку в битве, метнув кинжал через головы стражников.

Оставалось двое. Самых опытных. Самых опасных. Не поддавшихся на провокацию и тревогу, охватившую поместье.

Но что может сделать даос, даже опытный и готовящийся к нападению, против убийцы неделями, готовящегося к покушению?

— Он готов к нападению, ждет у дверей с мечом. — предупредила Сигма, когда мы подошли к схрону первого старейшины. Я и так видел проекцию, но на всякий случай просил дублировать важную информацию о происходящем.

Теперь против меня был опыт и мастерство. Метнуть кинжал в одиноко стоящего ученика, на этапе кандидата даже серебряном? Не смешно ни разу. Он просто отобьёт или поймает лезвие в воздухе. Но там, где у обычного восходящего нижнего этапа не было ни шанса, у меня оставалась крохотная лазейка.

— Принят стимулятор, пиковая активность через семь, шесть… — начала обратный отсчёт Сигма, но я и без него чувствовал, как мышцы наливаются силой, а мир словно замирает. Моё восприятие ускорилось многократно, проводимость нервных импульсов выросла в три раза, скорость сокращения мышечных волокон — в полтора. Сердечный ритм превратился в барабанную дробь.

— Вхожу. Подрывай. — превозмогая спазм в челюсти проговорил я, и внутри убежища, прямо над головой старейшины, лопнула ампула с ядом.

Я видел, как он начинает обращение техники лечения, как оборачивает ладонь к телу, в другой продолжая сжимать меч, но лучшего момента для нападения всё равно не было. И он это тоже как-то понял. А через миг я едва успел уйти от разлетевшейся щепками двери.

Мы встретились в этом взрыве, звон клинков застыл протяжным колокольным звоном. Даже под смертельной долей усиливающих эликсиров я лишь немного опережал противника, а в опыте он мне не уступал, а скорее превосходил, но я был готов к этой схватке лучше по всем параметрам.

Даос успел отбить удар молота-метеора, но цепь лишь изогнулась и шипастый шар по инерции ударил в духовный доспех. Тот вспыхнул радужной пленкой, исказился, но не пустил оружие дальше, мне же пришлось уворачиваться от клинка, одновременно вытягивая оружие на себя.

Снова стычка, цепь накручивается на лезвие, но противник легко вытягивает меч из ловушки, не позволяя себя обезоружить. Третий удар, старейшина уже считал мои атаки, он уверен в победе, он видит перед собой лишь самоуверенного юнца, накачанного стимуляторами. Кандидата без шанса на победу, и в этот момент механизм в шаре срабатывает и две духовные монеты с огромной силой сталкиваются, рассыпаясь в песок.

В следующее мгновение всё было кончено. Импульс силы, высвобожденный из-за столкновения, на долю секунды дестабилизировал духовный доспех даоса. Шар влетел ему в колено, ломая чашечку, и завалившийся на бок старейшина тут же получил кинжал в висок. Падал на землю он уже мертвым.

— До отката десять секунд! Немедленно убирайтесь отсюда! — орала на меня Сигма, но я понимал, что дело ещё не закончено. Один старейшина ещё жив. Время… всё что я мог успеть сделать за это время — добежать до главного здания и рухнуть между стражниками, валяющимися в наркотическом приходе.

— Сегодня народы восходящих и старого мира впервые сядут за один стол! Переговоры ради общего будущего и мира на планете, к которым обе расы шли на протяжении долгих пятнадцати лет…— говорила с экрана улыбчивая репортерша, а я только и мог что сжимать кулаки.

Крушение Атлантиды было признано катаклизмом вызванным естественными, хоть и необъяснимыми причинами. В последние годы планета будто взбунтовалась против человечества и того, что с ним происходило, но до обычных людей доходили лишь слухи. Это военные были в курсе происходящего.

Объединенному человечеству не против кого было держать военный флот, но даже расположенные на противоположной стороне шарика рыболовецкие суда и жилые платформы раз за разом сносили цунами и ураганы. Попытка построить Атлантиду 2 провалилась на этапе доставки материалов, разбросанных штормами.

Ни одна ракета не могла добраться до орбиты из-за внезапных смерчей, а город терзали многодневные грозы такой силы, что из строя выходила большая часть оборудования и антенн, и никакое заземление не спасало. В то же время над территорией сектантов всегда было чистое небо и солнце, а дожди походили лишь когда были нужны.

— Наша цель, движение к естественному балансу между человеком и природой, только через простой ручной ежедневный труд. Через преодоление себя. Человек сможет встать на путь даосов. — вещал холеный посол, в красном вышитом золоте халате. Ну да, такому сразу веришь, что нужно на грядках спину гнуть. — Само Небо считает текущий уклад жизни людей неправильным, можно даже сказать греховным…

— Но разве законы секты… — вмешалась журналистка, и в следующее мгновение её всю перекосило, девушка начала хватать ртом воздух и отступила на шаг.

— Прошу прощения, я не договорил. — не меняясь в лице проговорил даос, словно и не замечая, как корежит журналистку. — Мы несём этому миру обновление, восстановление и процветание в гармонии с природой, а старый технологический уклад, вы сами видите… то на что мы так долго полагались — приборы и компьютеры, просто выходит из строя, они противоестественны…

— Хватит всякую муть смотреть. — выключил репортаж напарник, подошедший со спины. — Идём, они готовы тебя принять.

— Наконец-то. — поднимаясь рывком выдохнул я. Три месяца, долбанные три месяца, за которые сектанты не стояли на месте, и конференция тому прямое свидетельство. А меня мариновали непонятные службы безопасности. Даже помещение, в котором я ждал окончательного решения было подозрительно никаким — обычная комната студия, одна из тысяч в жилом комплексе.

Но когда мы вошли в лифт и напарник вместо того, чтобы нажать кнопку поднёс к панели карту, всё начало становиться на свои места. Лифт плавно пошел вниз, и даже когда на табло отобразилось минус три, парковка, продолжил опускаться. Я же считал про себя секунды, выходило что опустились мы на семь этажей.

— Встаньте руки в стороны. — раздалось из динамика, и мы поспешили выполнить приказ. — Теперь вверх. Можете опускать. Добро пожаловать.

Я очнулся от того, что лёгкие начало покалывать от спертого воздуха, вот только попытка открыть глаза ни к чему не привела, вокруг по-прежнему оставалась тьма. И даже появившаяся рядом Сигма не гарантировала что я в сознании, ведь её изображение проецировалось мне прямо в мозг.

— Вы в гробу. — предвосхищая мой вопрос сказала ассистент. — В полуподвальном помещении, но пока не в земле.