В это время я играл в азартные игры, на всякое разное, с тремя чересчур хитрыми лисицами. За проигрыш в которых полагалось поедать те самые вкусные конфетки с коварной начинкой. Разошедшаяся Кейси, вошедшая во вкус, в том числе и конфет, специально несколько раз проиграв, с каждой минутой становилась всё более пугающей и неуправляемой. Выпив лимонад, устроила игру, — Кручу, верчу, поцелуй хочу, в которой под запрет попали только губы и всё, что находилось под одеждой. Игра получилась весёлой, бурной и местами очень спорной. В том смысле из-за того, что споры разгорались страшные. Это был… интересный, волнительный опыт. Впервые играл в азартные игры с кем-то, кроме сестёр. Тем более, в такие смелые, заставляющие сердечко учащённо биться. Школьная пора заиграла для меня новыми красками.

Дальнейшие забавы, вроде гадания, сеанса шуточного гипноза, подбрасывания монетки и прочих шалостей, позволили нам вдоволь подурачиться. Кейси просто обожала всякую мистику, пусть даже не особо в неё верила. Ей нравился антураж, связанные с подобными вещами правила, истории, довольно смелые идеи, визуальные образы и их необычность. По этой же причине очень любила праздник Хэллоуин.

Благодаря её стараниям, этот вечер провёл гораздо лучше, чем ожидал. Мне всё очень понравилось. Судя по эмоциям девушек, им тоже. Все переживания и тревоги как-то незаметно рассеялись. Плохие вещи забылись. Под завершение вечера на меня накатила сильная, приятная усталость. Поэтому спал, как счастливый младенец, в ванной, завернувшись в одеяло. Заботливая немка устроила так, чтобы уснувшему рыцарю никто не мешал.

О том, что ночью меня настойчиво разыскивало три разных человека, узнал только утром. Зато, остался в неведении относительно того, что поздно ночью, три девицы, налопавшись конфет со спиртным, следуя правилу, — Сгорел запрет, гори и совесть, — шёпотом делились разными откровенными историями, среди которых первое место занял пикантный рассказ Гриффин. Что называется — на основе недавних, свежих впечатлений. Изобилующий описаниями. Благосклонно воспринятый слушательницами под завистливые вздохи. Нужно ли упоминать, что утром будить меня пошла Кейси, выиграв в камень-ножницы-бумага у Браунфельс. С ЧЁРТОВЫМ маркером.

Утром, встретившись за совместным завтраком, Даниэль некоторое время удивлённо меня разглядывал, прежде чем со сложным выражением лица поздравил. Сообщив, что от меня тянет запахом рома и женских духов. На фоне которых, обведённый чёрным кружком, правый глаз и, перечёркнутый крестиком, левый, смотрелись сущей мелочью.

— Негодяй. Неужели нельзя было и меня с собой взять? — наигранно обиделся парень.

— Ты бы в ванну уже не поместился.

— Очень интересное, а главное, познавательное пояснение, — из-за спины послышался холодный, аж до мурашек по коже, пугающий голос мисс Фаулер. — Помнится, эту ночь я просила отдыхать и набираться сил, а не тратить их непонятно на что.

Медленно повернув голову, скашивая взгляд, увидел, стоящую рядом с тренером, Маргарет Бедфорд, выглядящую, как обычно, безупречно. Судя по удивительно схожим выражениям лиц, взглядам, да даже позам, полагаю, сегодняшний день у меня тоже не задастся.

После завтрака, рассевшись по автобусам, команды вновь отправились на стадион. В этот раз обошлось без церемоний. К нашему приезду там уже всё подготовили для проведения турнира мечников. Даже огромную информационную доску установили, расчерченную под количество поданных вчера заявок от участников. Всего их набралось двадцать восемь. Именные таблички, которыми полагалось заполнить пустые поля, тоже были готовы.

Построив претендентов на звание лучшего фехтовальщика зимнего школьного турнира, судьи прошлись вдоль нашего строя с большой коробкой, проводя жеребьёвку. Делая это на камеру, чтобы не возникло сомнений в её честности.

Когда пары соперников были определены, вместе со всеми пошёл смотреть, с кем же мне предстоит драться. Согласно турнирной сетке, имя первого противника мне было незнакомо. Какой-то оруженосец из команды Алой розы. Затем, вероятнее всего, им станет капитан команды Рыцари Темзы — Роберт Грейс. Один из сильнейших участников турнира. Плохо, что почти в самом начале придётся столкнуться с серьёзным противником. Третий поединок грозил стать ещё интереснее. В той восходящей цепочке поединков я увидел знакомые имена — Ларсон, Гостелло, Митчел, Сомерсет и даже Энни Парк. Принцесса отправила свою служанку отсеять побольше претендентов на кубок, чтобы облегчить нам с Бедфорд путь наверх. А ещё, там присутствовал принц Дерек, чей статус создавал нам всем кучу неудобств. Соревнование закончится, а память о том, что ты грубо обошёлся с Его Высочеством или, не дай бог, обидел его, сохранится надолго. Чуть выше у меня появлялся шанс встретиться с Нейманом Бедфорд. Тем самым, от которого этим утром веяло враждебностью в мой адрес, чего не было заметно ни в его словах, ни в поведении, но, интуицию не обманешь. И если он настолько хорош, как о нём отзывалась Маргарет, то встреча с ним будет проблемной.

К сожалению, удовольствие встретиться с Дойлом, Перри и Коллинзом, радующимся этому, словно ребёнок, а также Майерсом, досталась Маргарет, попавшей в другую ветку. С кем-то из них я теперь мог встретиться только в финале. Сильно сомневаюсь, что это будет леди Бедфорд.

Кстати, обратил внимание на то, что у неё состоялся приватный разговор с Перри, с которым она ненадолго отошла в сторонку. Не знаю, о чём они беседовали, но обратно вернулись сильно недовольные. И оба, судя по взглядам, винили в этом меня.

Первый свой поединок выиграл без особого труда. На мой взгляд, оценил бы оруженосца Алой розы в 0,7 Митчела. Он бы тоже с ним справился. Одной левой, затем правой и ногой на добивание. Поэтому даже имя этого проходного персонажа не стал запоминать. Вот на втором круге турнира пришлось уже попотеть. Роберт Грейс оказался очень силён и проворен, но, ведомый Оракулом, зная все движения противника наперёд, одолел и его. Чем заслужил повышенный интерес к своей персоне со стороны окружающих, считавших, что всё должно было закончиться не так. Включая самого, заметно удивлённого, капитана команды Рыцари Темзы. В целом, спортсмены хоть и негодовали, но признавали, что я победил в честном поединке, заслужив их уважение.

Если сравнивать нас по послужному списку, длительности подготовки, количеству вложенных в неё денег, то, по всем прогнозам, Роберт Грейс должен был одержать надо мной верх. Однако, в жизни всё обернулось иначе. Лишь третья принцесса, Рэдклиф и наблюдательная мисс Фаулер, державшая свои догадки при себе, были полностью уверены в моей победе. Более того, на полном серьёзе считали, что именно я займу первое место в этом соревновании. Даже Маргарет, хоть и верила в меня, всё равно переживала и надеялась, мало чем отличаясь от остальных болельщиков.

Нельзя сказать, что с Грейс было легко справиться. Лупил тот по моему силовому щиту подобно паровому молоту, без передышки, сотрясая его до основания.

Не став затаивать обиду, капитан Рыцарей Темзы после боя подошёл и искренне меня поздравил с победой. Похвалил. Хотя, было заметно, что он сожалел о своём столь раннем проигрыше, но это его не сломило. Роберт пожелал мне победы в турнире. Ведь проиграть будущему чемпиону или просто везучему парню, не имеющему никаких заслуг, совершенно разные вещи. С такой стороны на ситуацию ещё не смотрел. Да и не хотелось бы. Я целую кучу денег на себя поставил, отправив Мей Тинг в букмекерскую контору. Не то чтобы очень хотел разбогатеть, безоговорочно веря в свою победу, но ещё один стимул, побуждающий приложить для её достижения больше усилий, не помешает. Подсознательно буду об этом помнить, а значит, лучше стараться, подстёгиваемый жадностью. К тому же, сестрёнкам Тинг тоже пригодятся дополнительные деньги на карманные расходы. Следуя каким-то своим принципам и традициям, они поставили на победу господина деньги, сэкономленные из зарплаты. Теперь, если проиграю, посажу нас троих на трёхразовую бобовую диету. По понедельникам, средам и пятницам.