— Ступай мягче, девочка. — проговорил мужчина в широкой соломенной шляпе. — Мягче.

Девочка, потерявшая имя, прикусила до крови губу, но не проронила не звука. Даже когда по её лодыжкам прошла плеть. Она знала на что шла. Жизнь без имени, это все равно жизнь. А значит она всё выдержит. Все выяснит. Вырастет и отомстит каждому кто привел её к такой жизни. И даже зародыш бога не остановит её на пути.

— Подозрения подтвердились? — спросил один из двадцатки. Совет в полном составе встречал гостя, который коротко поклонившись провел руками над большим круглым столом, и над поверхностью немедля появилось изображение империи.

Для постороннего было не понять, что происходит на ожившей карте. Но посторонних в зале не нашлось и каждый безошибочно знал не только что обозначают синие и красные точки, но и название каждого города и даже форпоста на территории кланов. К сожалению, количество захваченных форпостов опять увеличилось.

— Демоны укрепились в доме Грифона. Их армия уже сейчас насчитывает больше десяти миллионов высших, а количество низших не счесть. — не глядя на собравшихся зародышей бога проговорил докладчик.

— Значит грядет прорыв в третий пояс, а мы так и не выяснили как они начали экспансию во втором. — проговорил один из равных. — Сколько городов-крепочтей было потеряно в том регионе? Не лучше ли Дракону и Фениксу помочь отступающим?

— Мы справимся и без вашей помощи. — ответил представитель дома Грифона. Он старался держаться расслаблено, но среди двадцатки не было того, кто не смог бы почувствовать раздражение и нетерпение. Новые проигрыши его дома значили только одно — главе грифонов придется вмешиваться лично, придется покинуть не только медитацию у Первородной души, но и столичный пояс. А это потеря десятилетий, даже если всё решится за один день. Но за один день такую проблему не решить.

— Боюсь это не самые плохие новости. — выдохнув проговорил докладчик, и его колени чуть не подкосились от скрестившихся взглядов. — В городах всё чаще встречаются те, кого мы столетиями считали мертвыми. Изначальные демоны, меняющие образ, суккубы и плакальщицы. Один из меняющих облик обнаружен даже в нулевом.

— Значит демоническая чума не выкосила их окончательно. — проговорил глава Фениксов. — Три тысячи лет прошло, но небу было угодно, чтобы они начали появляться вновь только сейчас.

— Если они обрели разум, то это могло бы объяснить быстрое продвижение войск в регионах. Да что там, если среди них встречаются искажающие пути или сноходцы. — прорычал Тигр. — Мы должны избавиться от монстров любой ценой! Даже если придется пойти на переговоры с высшими.

— Небо не одобрит переговоры, пока жив Князь. — возразил Феникс.

— Небо всё видит, но редко обращает взор на такие мелочи. Потому этим должен заняться совет. — подытожил Дракон. — Голосуем…

Просчёт вариантов окончен. Решение выработано.

Ошибка!

Начало диагностики.

Планетарная оборона…

Носителей не обнаружено. Спутников нет.

Штабы национальных гвардий… нет связи.

Штаб ополчения и сил самообороны… нет связи.

Поиск активных сигналов… зафиксировано 12 891

Нарушения в работе коммутационных центров. Требуется немедленный ремонт.

Нарушение в работе репликационных центров, ремонт невозможен.

Поиск независимых исследовательских станций… нет данных. Поиск по последним геоданным, геоданные устарели. Анализ окружения, срок устаревания информации — 9 985 циклов.

Внимание! Завершен анализ стратегии удержания обороны. Запуск процедуры очистки без подтверждения от биологического носителя невозможен.

Приоритет — черный! Начать поиск носителя.

Из-под защитного поля, отражающего свет словно разбитые зеркала, выпорхнула стая крохотных жучков, почти мгновенно разделившаяся на отдельных особей, что бросились врассыпную. Десять тысяч лет брошенные, скрытые от посторонних глаз механизмы искали спасение от чудовищной катастрофы, и наконец рецепт был найден. Осталось лишь найти того кто сможет отдать приказ.

— Лю прибыл для прохождения обучения! — поприветствовал я стражника, показывая липовые бумаги полученные Сяо в канцелярии.

— Чего ты мне тычешь ими, иди к наставникам. — махнул стражник, пропуская меня внутрь, и я, с выпрямленной спиной, зашел в школу духовной силы, от которой старался держаться стороной на протяжении нескольких недель. Дрожащий за пазухой Беляш до сих пор не мог поверить в то что его хозяин решиться на такую глупость, и я с ним был совершенно солидарен. Любой прокол может привести к немедленной гибели.

И всё же, на меня никто не обращал особого внимания. Внешний двор для тренировок, вмещал огромное количество кандидатов, повторяющих каждое движение наставников. Бегло я насчитал девять классов по тридцать-сорок человек. И это только внешний, примыкающий к воротам контур. За ним располагалось множество зданий, жилых и учебных корпусов, а ещё дальше — внутренний двор и дворец главы школы.

— Эй, ты кто такой и чего мешаешь тренировке? — окрикнул меня молодой преподаватель, лет двадцати пяти.

— Бронзовый кандидат Лю, переведен к вам из малой школы духовной силы клана Дракона. — быстро представился я, соблюдая легенду. — Дядя алхимик умер, вот я с сестрой и приехал его дела восстанавливать.

— С чего ты решил, что мне всё это интересно? — фыркнул преподаватель. — Раз перевелся иди к старшему наставнику, он определит твой уровень. Не отвлекаться. Шаг!

Учитель прикрикнул, на решивших расслабиться подростков, и для мотивации огрел ближайшего розгой по плечам. Парень скривился и присел, защищая голову от ударов, за что тут же получил второй удар по ногам. Били его методично, больно, но не причиняя особого вреда, даже кровоподтеков не оставалось.

Учитывая, что готовили в школе не прекраснодушных поэтов или сказителей, и не прекрасных дам для утех, а бойцов, обучение тела через боль я даже одобрял. Ведь оно вырабатывает правильные рефлексы раньше, чем голова соображает, что и зачем делать. Осознанность можно развить и позднее, если выживут.

— Кто такой? — задал логичный вопрос преподаватель к которому я подошел, пришлось повторить все заново, благо мне не сложно. — У нас тут не захудалая деревенская школа на пару тысяч кандидатов и куда берут всех подряд. То, что ты чему-то там учился ещё ничего не говорит. Бери меч!

Не став возражать попусту, я взял со стойки один из тренировочных деревянных мечей и взвесил его в ладони. Килограмма полтора, тяжеловат для моего текущего телосложения, а значит придется махать двумя руками.

— Какой бездарь учил тебя пути меча? — скривился преподаватель. — Тебя хоть чему-то обучали?

— Думаю это можно проверить только на практике. — пожав плечами ответил я.

— Думаешь? Твое дело выполнять приказы и то, что велят учителя, а не думать! — прикрикнул учитель. — Чен Ляо, подойди!

— Да, учитель! — один из студентов подбежал и клонился в поклоне перед преподавателем.

— Нашему новому кандидату требуется проверка. Покажи ему чего стоит учащийся школы духовной силы. — сказал преподаватель небрежно махнув в мою сторону ладонью. Вызванный кандидат тут же взял такой же, как и у меня тренировочный меч и встав в стойку с высоко поднятым оружием сделал шаг ко мне. Я попробовал поднять меч так же, как и противник, но это оказалось жутко не удобно. И увидев моё недовольство тот победно усмехнулся и прыгнул, обрушив меч мне на голову.

Я растерялся, на долю секунды, решая, что мне выгодней, притвориться слабейшим, чтобы без проблем подниматься дальше и не привлекать лишнего внимания или дать отпор, чтобы минимизировать приставания от тех, кто хочет утвердиться за мой счет. Пока думал тело среагировало само и раздался сухой деревянный треск.