Увидев совершенно пустой холодильник, толстый слой пыли на всех поверхностях, а также здоровенную бочку с вином, стоящую посреди одной из комнат, сестрёнки Цзя пришли сначала в ужас, а потом в страшный гнев. Пилили меня весь вечер с усердием финских лесорубов. Мало того, что пришлось срочно заниматься закупками и уборкой, так ещё решать вопрос — Куда деть чёртову бочку? Поскольку, по словам Цзя, хранить вино, да ещё такое, интернет творит чудеса просвещения, заведя их ещё на два оборота, в квартире никак нельзя. Оно требовало не только особого режима, но и правильного места хранения. Пришлось уже мне лезть в интернет, чтобы разбираться в этом вопросе. Только лишняя головная боль от него. Выпить не могу, хранить негде, продать проблематично. Лучше бы мне подарили собаку.

— Послушай, разве это не я должна волноваться больше всех? — рассмеялась Шерман, наблюдая за моими метаниями по маленькой гримёрке, где готовились с ней к выступлению.

— Я волнуюсь не о том, что мы хотим сделать, а о том, что нас найдут раньше.

— Кто? — удивилась немного наивная девушка.

— Они, — зловеще прошептал, интонацией нагнетая ещё больше жути.

— Вы готовы? — заглянула в гримёрку учительница литературы, курирующая клуб художественной гимнастики.

— Как никогда, — ответил за обоих.

Диана Шерман взяла со стола палочку с атласной лентой алого цвета. Девушка уже была облачена в сценический костюм, сделанный из её спортивной формы, превративший её в небесную фею со стрекозиными крылышками. Я тоже был в контактном комбинезоне, с готовым к работе силовым снаряжением.

По пустому коридору мы почти бегом добрались до высоких двустворчатых дверей, из-за которых доносилась приглушённая музыка, смешанная с гулом большого числа голосов. Бал уже вовсю набирал обороты. Когда объявили о нашем выходе, на секунду стало тихо. Вдохнув поглубже, подождав, пока нам откроют двери, вошли в огромный, ярко освещённый зал, полный девушек в нарядных, пышных платьях старинного образца и смокингах с бабочками. Под сотнями пристальных взглядов прошли в центр, где было много свободного пространства. С помощью пульта, освещение по краям зала было приглушено. Выждав положенное время, за которое я облачился в фантомный доспех, став классическим чёрным рыцарем в плаще, державшим квадратный, деревянный брус, размером с хорошее бревно, ухватившись за него снизу, живой оркестр начал исполнять заказанную музыку. Шерман сама выбирала композицию, наиболее подходящую к нашему выступлению. А дальше, под вздохи и удивлённые восклицания зрительниц, приготовившихся наслаждаться им, ожидающих чего-то особенного, Диана, подхваченная моим А-полем, легко запрыгнула на брус.

Двигаясь под музыку, она принялась танцевать, заставляя ленту игриво вырисовывать в воздухе причудливые узоры. Совершая прыжки, выгибаясь, гимнастка демонстрировала потрясающую гибкость и пластику. Моя задача состояла в том, чтобы под её ногами всегда находилась опора, дорожка, по которой она могла двигаться. Бдительно за этим следя, вовремя разворачивая брус, боялся отвлечься даже на секунду. В определённые моменты подкидывая его, вызывая пораженные ахи публики, позволял бесстрашной Шерман, погрузившейся в свой волшебный танец, взлетать ввысь подобно птице и плавно приземляться обратно. За счёт А-поля создавал видимость, что она находится в зоне пониженной гравитации, придающей её акробатическим трюкам особую зрелищность. Со стороны мы выглядели, как огромный рыцарь и маленькая танцующая фея.

Танец Шерман завораживал восхищённых учениц Святой Анны и приглашённых на бал гостей. Дарил им ощущение сказки. Кто бы знал, сколько нам потребовалось тренировок, чтобы этот лёгкий, невесомый танец выглядел непрерывным и точно выверенным. Сколько раз Шерман падала с “бревна”. Сколько раз я ошибался. Сколько раз мы спорили, идя на уступки в том или ином вопросе, признавая правоту партнёра.

Мне некогда было смотреть на лица зрительниц, но улавливая их общий эмоциональный фон, отчётливо понимал, всё наши мучения были не напрасны, отчего на душе пел свой маленький, невидимый хор рождественских херувимов. Небольшие световые эффекты, в виде крохотных звёздочек, появляющихся за спиной феи, требовали дополнительных усилий.

На протяжении всего нашего выступления в бальном зале сохранялось молчание и неподвижность, что лучше любых слов говорило о многом. Только спустя несколько секунд после того, как стихла музыка и фея остановилась, сделав вид, что уснула, нас накрыл оглушительный вал аплодисментов. Счастливые, наслаждаясь произведённым эффектом, ловя взглядом улыбки восторженных зрительниц, раскланялись перед благодарной публикой. После чего, не став задерживаться, покинули зал, освобождая место для последующих запланированных мероприятий.

Как только вышли за дверь, ухватив Шерман за руку, потянул её за собой, переходя на бег.

— А теперь, бежим!

— Зачем? — опешила девушка, послушно перебирая ногами.

— Нужно спрятаться, пока они не очухались. Бал ещё продолжается.

— Да кто они? — изумилась гимнастка.

— Лучше тебе не знать, — мрачно предупредил, отводя похищенную фею в укромное место, где нас уже дожидалась Цзя Мей, приготовившая чай, лёгкие закуски, воду, свежие полотенца. Поскольку бал являлся завершающим этапом перед каникулами, то оттуда я сразу уехал домой. Но перед этим постарался хоть как-то извиниться за свою трусость. Не хотелось обижать тех, кто пригласил меня на бал, так же, как и не хотел, чтобы они из-за меня перессорились. Для чего отправил каждой девушке корзинку с собственноручно приготовленными кексами, подтвердив это соответствующим видео. Также в неё вложил букет цветов и письмо, в котором выражал восхищение её нарядом. Заявив, что во время нашего с Шерман выступления обратил на неё внимание, был сражён, назвал её первой красавицей бала. Да чего уж там — королевой! Передал, насколько сожалею о своём вынужденном, поспешном отъезде, связанным с неотложными семейными обстоятельствами. И вообще, я посвятил наше выступление именно ей. Одной, единственной. Собственно, для этого на него и согласился.

Очень надеюсь, что девушки не станут показывать друг другу эти письма, иначе сразу увидят их почти полную идентичность. В них отличались лишь имена. Также в корзинку положил, красиво оформленную, коробочку с Рождественским подарком, содержащим маленькую, сувенирную фигурку гоблина, вложенного в кружку. Только для Кейси ещё добавил пачку маркеров, чтобы она наконец-то ими насытилась, прекратив таскать у меня.

Лучше, чтобы меня запомнили на балу в образе загадочного чёрного рыцаря с танцующей феей, посетившего их всего на несколько минут, чем неуклюжим, смущающимся пареньком, чувствующим себя неуютно в той торжественной обстановке, в присутствии десятков, если не сотен, придирчивых аристократок. Подозреваю, на балу они будут особенно сильно ко всему цепляться, поскольку хотели бы, чтобы всё прошло идеально. Причём, идеально с их точки зрения. А так, я их заметил, оценил, похвалил, поздравил, исчез, оставив недосказанность, кого выбрал на роль своей избранницы на этом балу.

Сидя в машине, направляясь на очередную встречу, глава BESS, герцог Йоркский, чтобы не тратить время впустую, которого у него всегда не хватало, изучал папку с документами. Один из них вызвал у него сначала недоумение, а потом озабоченность.

— Кэтрин-то что там делает? Неужто Джеффри решил начать собственную игру? По идее он и знать-то о Йохансоне пока не должен. Случайность или утечка? Надо будет позвонить дяде, прояснить этот вопрос.

— Привет, па. Как ты тут? — в больничную палату заглянула Брина Вилсон.

Убедившись, что отец не спит и не на процедурах, почувствовав себя смелее, вошла внутрь, показывая пакет с фруктами.

— А я тебе гостинцев принесла.

— Проходи, дочка. Рад тебя видеть, — тепло улыбнулся ей пожилой мужчина, одетый в больничную пижаму. — У меня всё по-прежнему.