— Вот как? Значит Чжен всё же спутался с Тиграми, жаль… хорошо, я прошу семью Ван провести тщательнейшее расследование и предоставить мне копию отчета. — проговорил Оран Сот, обводя взглядом собравшихся. — Всем разойтись по домам, здесь не на что больше смотреть. Не мешайте следствию. Рассчитываю на вас.

— Благодарю, старший. — кивнул фальшивый Донг Ван, начав распоряжаться стражниками. Даже меня припахал, на ряду с остальными учениками павильона наказаний. Заставлял разваливать стены, осматривать раны на сгоревших телах, запоминать, кто где лежал, а затем рисовать схем и объяснять, как так вышло.

В общем к утру задолбал всех так, что ни у кого даже сомнений не возникло, перед нами член правящего дома семьи Ван. Зато, когда наступило время завтрака, я отправился с выжившими учениками в общую столовую. Почему? Потому что так сказал учитель. Сказал прилюдно, и никаких вопросов не возникло.

— Предатель. — гневно проговорил Леви, проходя мимо, и даже хотел плюнуть, но увидев мою усмешку сдержался и скривившись отправился дальше. А я искренне порадовался своему новому положению. Оказалось, что быть учеником Донг Вана, не только уважаемо, но и очень сытно. Нас даже кормили иначе, а в мясном десерте я почувствовал едва теплящуюся силу. Похоже лучшим полагалась пища из восходящих.

— Сегодня я занят, отрабатывайте обычную программу. — отмахнулся Донг Ван, когда два десятка учеников собрались в павильоне наказания, и разбившиеся на пары кандидаты, совершенно не смущаясь, начали отрабатывать вбитую на подкорку программу. Так было и утром. И днем, и даже вечером.

Старший из учащихся показывал, что и как делать, а наставник лишь отдавал приказы да поправлял, когда считал, что можно сделать лучше. Мне требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к посоху, но раболепие перед учителем не позволило моим партнерам по спаррингам возражать на такое назначение, а после я втянулся и начал отбивать удары и работать наравне с остальными первогодками.

— Все свободны. — сказал преподаватель, когда прозвучал вечерний гонг. — А тебя, Лю Шу, я попрошу остаться. У меня к тебе несколько вопросов.

— Да, старший. — не стал спорить я, встав перед наставником в стойку и дожидаясь пока остальные выйдут.

— Ты неплохо показал себя и с булавами, и с посохами. Хотя до звания тысячерукого тебе далеко. — проговорил Донг Ван, осматривая меня с ног до головы. — В то же время, я вижу в тебе неплохие задатки, ты лучше всех отвечал на ночные вопросы по схватке, и имеешь начальные навыки в алхимии. Это крайне ценно. Но этого недостаточно. Я хочу, чтобы ты освоил технику покрова…

Естественно, я хорошо отвечал на вопросы, ведь сам присутствовал во время схватки, только в объяснении вместо себя подставлял других учеников. С алхимией тоже всё понятно, как и с озвученным желанием преподавателя. Мало ли кто сейчас слушает, что происходит в опустевшем павильоне.

— Присаживайся, я не собираюсь орать, рассказывая прописные истины. — махнул на циновку фальшивый чиновник. — В первую очередь посмотрим на твой уровень адаптации к силе первого пояса.

С этими словами он достал небольшую шкатулку, при открытии крышки на меня обрушилась давящая волна силы, мгновенно превратившая кожу в лоскуты и наждачную бумагу. Я невольно прикрыл глаза, но не отодвинулся, лишь с шумом вдыхая сквозь кровоточащие губы воздух. Так мы сидели минут пять, и я уже решил, что он таким странным способом решил меня прикончить, когда увидел неподдельный интерес в глазах сидящего напротив Ди.

— Что я должен делать? — проскрипев спросил я.

— Ты сделал уже многое просто сидя здесь. — задумчиво проговорил он. — Удивительное тело, у не менее удивительного хозяина… Втягивай силу. Заставь себя принять её, а не отгораживаться.

Спорить было бесполезно, так что я зажмурился и обратился внутрь себя, представляя как крохотные лезвия не полосуют мои органы, а стекаются к единственному узлу в теле. Как они закручиваются, проникая в него и расширяя узел. И чем больше силы стекалось в него, тем легче мне было дышать. Но в то же время тем сильнее напирала тьма, расположившаяся неподалеку.

— Достаточно. — неожиданно проговорил Ди. — Можно сказать я доволен. Даже, пожалуй, искренне. А теперь попробуй исторгнуть эту силу из узла, ощутить, как она окутывает твое тело. Это совсем не сложно. Узлы силы Неба, всего лишь части твоего я… чтобы было проще, можешь напрячь пресс и одновременно представить, как выходит сила.

— Представить, это я могу. — не слишком уверенно проговорил я. Только толку то с того, что я представлю? Непонятная сила что. просто возьмет и подчинится моему желанию? Очень сомневаюсь. Но вместо того, чтобы возражать или сомневаться я решил делать что сказано и будь что будет.

— Неплохо. Живот напрягать ты умеешь. — с насмешкой проговорил Донг Ван. — Ещё раз. Сильнее! Ещё раз! Высвободи силу! Заставь е ё окутать тело.

Заставить? Да как блин? Я же не… как это вообще возможно.

— Упростим тебе задачу. — сказал Донг, поднимаясь. — Амулет на перезарядке?

— Да, а что? — успел спросить я, и в этот момент мне в туловище полетело сразу десяток игл. Они летели в разные части тела одновременно, так что ни отбить, ни увернуться я не мог даже теоретически. Вместо этого я напрягся, как меня учили несколько часов к ряду, и внезапно все иглы зависли в воздухе. Прошло всего мгновение, и они рухнули на пол, с тихим звоном.

— Неплохо. Для начала неплохо. — улыбнулся Ди. — Запомни это ощущение, младший, эти рефлексы. Это твоя первая настоящая техника. А теперь скажи, зачем она тебе нужна.

— Чтобы отражать удары врагов. — ответил я, но убийца покачал головой. — Чтобы сдать экзамен и пройти во внутренний двор.

— Суть. Скажи мне суть. — проговорил Донг Ван, и у меня меж лопаток замерло ледяное лезвие.

— Чтобы выполнить миссию. — ответил я и с облегчением выдохнул, ведь чувство опасности немедля исчезло.

— Верно. — вновь улыбнулся кровавый. — Что бы мы ни делали, чему бы ни учились, каждый наш навык должен быть направлен в одну точку. К единственной цели. Это наш путь к Небу. Убийством одиночек мы спасаем десятки тысяч. Мы останавливаем войны до того, как они начнутся и нейтрализуем восстания единственным уколом. Обычные идущие проливают кровь, чтобы развлечь Небо. Мы — чтобы Небу было за кем наблюдать. Хорошенько запомни мои слова, ученик.

Я втягивался в учебу с новым преподавателем, не испытывая проблем не в фехтовании, ни в другом оружии. Но как бы я не старался получить больше одной активации духовного доспеха не выходило. Но что хуже всего, теперь я не мог довериться своим старым товарищам по бараку и принять пилюли.

— Хочешь переселиться в барак павильона наказания? — спросил без особого удивления Ди.

— Прошу разрешения на сон в самом павильоне. — подумав проговорил я. — Футон у меня с собой и я неприхотлив. Главное, чтобы посторонних взглядов было меньше, об остальном я не прошу.

— Плохая тактика, теряться на виду проще. — сухо ответил Ди. — Как знаешь.

— Благодарю, наставник. — проговорил я, коротко поклонившись. А следующую ночь провел в подготовке к приему пилюль.

У меня не было никакой гарантии что они сработают в плюс, а не в минус, как в прошлый раз. Но выхода не оставалось. В идеале нужно было выбираться из города и охотиться на зверей по лесам. Или закупать пилюли на чистых травах. Но для первого у меня не было времени, а для второго денег. Пришлось рискнуть.

— Тихо ты. — пробормотал я, убирая Беляша от бутылки с пилюлями, куда он настойчиво пытался забраться. Отдавать хомяку пилюли которых и так всего десять штук осталось, я не собирался. Ну, разве что лишнее останется. И единственное что меня сильно смущало в происходящем — Тьма.

Черная точка, замершая возле сердца, во время медитации едва виднелась, но этого было достаточно чтобы беспокоиться. Что будет, если я увеличу дозу в пять раз? Мне станет лучше? Я смогу раскрыть первый узел больше, повысив его насыщение или наоборот, погибну от разрастающейся тьмы?