— Да. Чтобы пробудить у вас волю к победе, мы договорились, что команда проигравших пронесёт на своих плечах вокруг школы команду победителей. Сделав круг почёта на глазах у всех учеников Гринвуда. У них к этому времени как раз наступит обеденный перерыв. Так что уж постарайтесь оказаться на «коне», а не вместо него. Если нет цели, то сражение теряет смысл.

Боюсь, в случае выигрыша безопасно покинуть эту школу будет непросто. Одним словом, — давайте останемся друзьями, от последователей доктора Линча не откупишься. Они всегда хотят всего и сразу. Теперь стало понятно напутствие тренера Гринвуда. Кажется, оно было адресовано исключительно нам. А это значит, что у соперников приготовлен какой-то хитрый план, что мисс Фаулер и подтвердила.

— Для того, чтобы обе команды находились в равном положении, не пытаясь выиграть за счёт других, — выразительно посмотрела прямиком на меня, — рыцаря мы решили понизить до кавалериста. Йохансон, я знаю, что твоё силовое снаряжение имеет регулировку класса. Выставишь его на уровень Е класса. Следить за соблюдением этого условия будет тренер Смитсон.

Мужчина показал карманный измеритель напряжения А-поля. А вот это действительно неожиданная новость. То-то тренер так ехидно скалилась, глядя в мою сторону при разговоре с коллегой. Хочет устроить очередную проверку? Я был прав, когда поведал Холли о том, что быть рыцарем напряжно. Все хотят на тебе прокатиться. Рэдклифы, Адамсы, Фаулер, а вот теперь ещё и Филлипсы. Сестрёнки Йохансоны идут отдельно, VIP персонами. И что мне делать?

Заняв скамейки на противоположных сторонах спортивного зала, обе команды с азартом наблюдали за поединками. Не сказал бы, что находясь в равных условиях. Немного отвлекал раздражающий шум со стороны зрительских мест, частично заполненных учениками Гринвуда. Несмотря на занятия, они всё же пришли поддержать свою команду, чем оказывали на нас определённое психологическое давление. Ведь позади Чёрных рыцарей Святой Анны было тихо и пусто. Создавалось ощущение, что мы не только находимся в подавляющем меньшинстве, но и вроде как нам тут не рады. А если тебя что-то беспокоит или напрягает, любое дело идёт тяжелее.

Но, не всё было так плохо. Довольный тем, что меня не пересадили с Созвездия за доспех другой модели, подходящего класса, настроился на долгое ожидание. Индивидуальные поединки проходили в порядке возрастания силы бойцов. Сначала между собой бились латники, потом кавалеристы, затем оруженосцы. В Ястребах Гринвуда насчитывалось шесть латников, четыре кавалериста и два оруженосца. Итого у них собралась довольно сбалансированная команда.

Оруженосцами оказались Алан и Холли Филлипсы. Не скажу, что удивлён. Их семье есть чем гордиться и помимо них. Например, развесистым генеалогическим древом, уходящим корнями в глубокую старину. Хорошая наследственность у этого рода, подарившего Англии немало достойных личностей, сомнению не подвергалась. Пускай аристократический род Филлипсов за пределами Эссекса не был особо богатым или известным, но по местным меркам он считался уважаемым и зажиточным. Как коренные жители этого графства они являлись неотъемлемой частью его элиты. Местечкового уровня, поскольку в ряды имперской аристократии не лезли, в столичные дела не вмешивались, по заграницам не ездили. Однако здесь без их одобрения мало что можно было сделать. Это к ним приходили договариваться, а не наоборот.

Когда настала моя очередь выходить на площадку, то своего первого противника, который слишком осторожничал, относительно быстро выбил за её пределы. Мощность А-поля наших доспехов была примерно одинакова, но он меня подсознательно опасался, считая намного более опытным и сильным бойцом. Что называется, сразился не с человеком, а с его сомнительной славой. Совершил довольно распространённую ошибку.

Почувствовав неуверенность противника, схватку я начал напористо и агрессивно. С первых же секунд нарастив темп ударов, заставил противника полностью перейти в защиту, отдав инициативу. Мне даже не пришлось проламывать оборону довольно умелого фехтовальщика. Достаточно было резким и сильным толчком плеча, неожиданно подловив его во время замаха, выбить ученика Гринвуда за нарисованную на полу границу зоны поединков. В реальном бою это ещё не стало бы причиной его поражения, однако мы находились в учебном, проходящем по своим правилам.

Второго кавалериста в ещё более дорогом, роскошном доспехе, что до этого бился с Браунфельс, победил за счёт одних лишь силовых техник. Воспользовался преимуществом крайне высокой синхронизации и элементом неожиданности. Не стал повторяться, чего от меня наверняка ожидали. Сделав обманный финт мечом, отвлекая внимание, точным силовым импульсом попал сначала в коленный сустав, выводя из равновесия, а затем вторым, нанесённым столь же быстро, ударил в нижнюю часть шлема, опрокидывая тяжёлый фантомный доспех на спину. Поскольку этот противник был не особо поворотлив, мне оставалось только поставить ногу на грудь поверженного ученика Гринвуда, коснувшись кончиком меча его горла, фиксируя победу.

Будь он чуть порасторопнее и повнимательнее, то сумел бы заблокировать силовым полем эти не такие уж сильные толчки. Мне даже не пришлось полагаться на Оракула, что несколько удивляло. Раньше подобных ребят считал очень опасными, а теперь удивлялся, почему они такие слабые? После недолгих раздумий, сев обратно на лавочку, пришёл к выводу, что я стал не столько сильнее, хотя и это тоже, сколько увереннее в себе. Не помню, кто сказал, — Опыт и решимость способны преодолеть силу и богатство. После первых двух поединков у меня появилось чувство разочарования, вызванного не оправдавшимися ожиданиями. Где захватывающий дух боя? Где удовольствие от победы? Где острота ощущений? Да я в играх больше старался и переживал.

Если посмотреть на результаты других членов команды, то первый этап соревнований школа Святой Анны выиграла с отрывом всего в два очка. Из моей, второй группы Браунфельс два своих поединка выиграла, а Гриффин, увы, оба проиграла. В прямой схватке хлипкий разведчик, заточенный под скрытность, на ограниченной площадке в большинстве случаев ничего не мог противопоставить рукопашным бойцам в ударных или штурмовых механизированных фантомных комплексах. Так что девушку нельзя было винить за поражение.

Как смог, подбодрил приунывшую Гриффин, принявшую это близко к сердцу. Напомнил о её талантах, лежащих в другой плоскости. Состязайся они где-нибудь в лесу, на большой площади, с применением подручных средств, то ещё неизвестно, кто бы из них праздновал победу.

В поединках между оруженосцами Митчел одолел Холли, но проиграл Алану. Допустил небольшую ошибку, которой грамотно воспользовался капитан команды Ястребов Гринвуда. Бедфорд выиграла у обоих Филлипсов. Хотя с Аланом ей пришлось весьма нелегко. Их бой вышел долгим и напряжённым. До самого конца оставалось непонятно, кто же возьмёт верх.

По моей оценке, если бы Маргарет ещё немного затянула схватку, то проиграла бы именно она. Алан использовал тяжёлый штурмовой доспех, обладающий огромным запасом энергии и мощными, усиленными генераторами силового поля. Из-за этого преодолеть или подавить его было очень сложно. Все штурмовые доспехи затачивались под большую живучесть, прочность и автономность. По игровой классификации я бы назвал Алана жирным танком. Причём за счёт ремонтного модуля и скорости восстановления силовых щитов, самым проблемным из них, паладином.

В отличие от него, леди Бедфорд являлась ярко выраженным представителем класса воинов. Универсальной боевой единицей с высокими показателями атаки и мобильности. У неё не было особых преимуществ, но и не было недостатков. Капитан использовала многоцелевой тип фантомного доспеха с установленными в нём ударными системами. То есть теми, которые позволяли применять энергетические атаки прямого действия. Алан же был вынужден использовать в качестве оружия силовые щиты. Поэтому их бой в какой-то мере мог рассматриваться продолжением извечного спора, что лучше, меч или щит?