Меня бросало то в жар, то в холод. Сознание ускользало, и мне огромных трудов стоило чтобы просто не рухнуть без сил. Средоточие оленя разрывало меня изнутри, прожигало, словно раскаленный до красна стальной шар, и в то же время насыщало силой, до предела заливая ею тело.

Это было восхитительно отвратительно, жутко прекрасно и блаженно больно. В одну и ту же секунду я испытывал десятки разных чувств, но даже это было мелочью, по сравнению с пульсирующей тьмой, притаившейся у меня под сердцем. Можно было сойти с ума, если бы не начавший появляться второй узел силы.

Словно в бреду, я видел, как крохотные ниточки со всего тела стекаются в одну точку и помогал им переплетаться, нанизываться друг на друга, сворачиваясь петлями, насыщаться и переплетаться вновь, даже если какие-то из нитей рвались или выскальзывали из общей структуры. Всё моё естество говорило лишь одно — я должен создать узел прямо сейчас, иначе второго шанса может не быть.

Выбраться из леса? Найти провожатых и оказавшись в безопасности продолжить медитацию? Да как бы не так!

Боли нет. Крови нет. Смерти нет!

Я пройду через боль. Я заживлю раны. Я переживу смерть. Только рост, только вперед!

Не знаю сколько времени это продолжалось, но неожиданно совсем недалеко я услышал человеческие голоса. Кто-то звал меня по имени, но сил ответить не было. Какая же дикая ситуация, сижу посреди ночного опасного леса, почти голый, измазанный кровью. А ведь кто-то меня ищет.

— Вот он! — донесся довольный голос Завлора, подошедшего совсем близко. — Говорил я вам, олухи, это его жуки.

— Так это хорошо, что мы его нашли раньше лесного зверья. — услышал я второго, кажется каменщика. — Он весь в крови!

— Вроде цел, только очень плох. — наклонившись ко мне проговорил караванщик. — Зверь тебя что, порвал? Да вроде нет следов… погоди, ты что, парень, сожрал средоточие зверя не подготовившись?

— Господин, что с ним делать будем? — спросил охранник. — Что с ним?

— Если я всё верно понимаю, то наш спутник порядком обдолбался, сожрав средоточие восходящего зверя. — проговорил Завлор, осматривая меня со всех сторон. — Другого объяснения почему он так плох и в то же время лучиться силой я не вижу.

— Так может того… не нашли мы никого? — спросил один из охранников, удобней перехватывая меч. — Вжик, и всё готово… а трофеи поделим.

— Ты в чем-то прав. — сказал негромко караванщик, положив ладонь на рукоять меча. — Этот засранец не хотел признавать меня страшим. А за это полагается существенное наказание.

— Он же помогал вам защищать караван, и не единожды! — попробовал каменщик призвать к их совести. — Как так можно!

— Очень просто. Каждый сам за себя. — усмехнулся охранник, подходя ближе, но Завлор остановил его жестом.

— Если мы убьём его сейчас, может и получим пару монет, да только что с них толку мертвецам. — строго сказал он. — Мы поможем ему сейчас, а он поможет нам во время путешествия по пустыне. Серебряный даос на дороге не валяется.

— Зато прекрасно валяется на жухлой листве в лесу. — недовольно прокомментировал охранник, но меч убрал в ножны.

— Правильное решение. — слабо усмехнувшись проговорил я.

— Значит ты всё это время был в сознании. — уточнил Завлор, и я тяжело кивнул. Кинжал уже замер в моей руке, но я одним движением спрятал его в кошель. — Мы заберем себе тушу и рога, в качестве платы за помощь.

— Как скажешь. Вам ведь тоже надо что-то есть. — не стал спорить я, тем более что большая часть съестного уже перекочевала ко мне в кисет и теперь висела в пространстве рядом с головой Орана Сота.

Спутники помогли мне подняться, собрали мои нехитрые пожитки и выпотрошив оленя забрали с собой тушу. Обратный путь я помнил очень смутно, кажется мы выходили из леса минут тридцать, но вполне возможно, что прошло куда больше. Сознание вновь ускользало. Но я не дал ему уйти в пике.

Солнце уже зашло за горизонт, когда меня погрузили на телегу и повезли дальше. Голова гудела, сердце бешено стучало, чуть ен выпрыгивая из груди, а я с восторгом и ужасом ощущал как внутри меня появляется второй энергетический узел силы неба, и тьма оказывается зажата между ними.

Что это могло значить для меня? Что я смогу её полностью ограничить? Сильно сомневаюсь, что кто-то или что-то в состоянии её окончательно остановить. Зато почти гарантированно теперь можно её призвать, активировав оба узла разом. Чем черт не шутит, может изменятся и свойства вызываемой тьмы? Расшириться радиус действия или продолжительность? Кто знает.

— Я благодарен что вы пошли за мной, хоть не обязаны были. — пробормотал я, когда Завлор поравнялся с повозкой, проверяя мое состояние.

— Я обещал тебе место на телеге, и я выполняю обещание. — сухо произнес караванщик. — Через неделю мы выйдем к пограничному посту фениксов, дальше него, на сотни километров, лишь пустыня. Если ты готов пойти с нами, я спишу тебе этот долг.

— Не знаю. — поморщившись проговорил я. — Меня ведет дорога приключений, и куда её взбредет в голову свернуть, знает лишь Небо.

— Значит отдашь деньгами. — отрезал Завлор. — Закончим на этом.

Спорить я не стал, тем более что в деньгах у меня недостатка не было. По меркам нулевого пояса. Если бы понадобилось, мог бы купить весь этот караван, а на сдачу нанять Завлора на десяток лет. Только всё это мне не нужно, пустая трата времени и денег. Главное — добраться до базы. А как отплатить — я подумаю.

— В чем дело? — недовольно спросил возничий, и меня ощутимо качнуло. — Господин, мы же почти на месте. Вон, в деревне огни горят! Давайте поторопимся.

— А ну заткнись идиот. — тихо рявкнул Завлор, и вся охрана мгновенно замерла, не произнося ни звука и кажется даже не дыша. — Слышишь?

— Ну… деревья шумят? — озадаченно проговорил возница, через минуту. — Птицы ухают, насекомые стрекочут… волы наши мычат.

— Верно, дубина, верно. — усмехнулся Завлор, достав меч. — А чего ты не слышишь? Деревня прямо перед нами, а ней огонь горит. Но ни одной курицы не слышно, ни брехни собак. Вооружайтесь парни. Что-то тут не чисто.

— Стойте. — проговорил уже я, поднимаясь на локте и вглядываясь в темноту. Мне тоже было не по себе, но чувство опасности лишь немного ныло, наверное, потому что от поглощения средоточия оленя узел щита полностью восстановился. Но сейчас это было не так важно. Достав серьгу, я проткнул ею кожу на руке, и картинка перед глазами тут же раздвоилась.

— Они в домах. — проговорил я, стараясь сосредоточится, а затем вздохнул сквозь зубы. — Лес… они по обеим сторонам. Много…

— К оружию! — приказал Завлор, а в следующую секунду из темноты прилетела первая стрела.

Стрела замерла в доспехе караванщика, почти у самой кожи, не причинив никакого вреда, но в ту же секунду прилетела вторая, а затем и третья стрелы. Сзади раздались крики раненых, путники в панике начали разбегаться, не зная куда деться, но враги окружали со всех сторон и выхода не было.

— Не стойте! В бой! — рявкнул Завлор, бросаясь вперед, миг и он исчез между кустами с треском ломая ветви. Его помощники бросились от телеги в разные стороны, оставив путников совершенно без защиты.

— Переворачивайте телеги! — заорал я, и спрыгнув тут же навалился плечом на борт повозки. — Сюда, быстрее! Вместе, навались!

Трижды повторять не пришлось, жалеть имущество караванщиков никто из путников не собирался и вскоре товары разлетелись по дороге, а стрелы начали со стуком втыкаться в днище перевернутой телеги. Паникующие люди спрятались за импровизированным укрытием, и несколько минут так и продолжалось, но вскоре стук прекратился и выглянув из-за борта я увидел приближающихся бандитов.

— Не высовывайтесь. — сказал я, вынув из пространственного кисета копьё. Дождался, пока противник подойдет ближе, а затем ткнул в него острием, не давая шанса ответить. Бандит, схватившись за распоротое горло забулькал, и рухнул на дорогу.