Куда мне сейчас идти? Задание я выполнил, значит контракт закрыт и больше у кровавого нет поводов объявлять на меня охоту. Я прикончил убийцу, сотрудничавшего с демонами, избавив этот мир ещё от одного лицемера и урода. Но что дальше?

Явиться к Сяо? Это может поставить девушку под угрозу. Не раз обдумав эту мысль, я пришел к выводу что понятия не имею о техниках даосов и их эффектах. Запах я скрыл многократно, и даже сейчас, слоняясь в худших районах столицы, продолжаю запутывать следы. Но не факт, что это поможет.

Значит нужно идти к Ди. И за наградой, и за защитой. Уверен, кровавый с высоты своего опыта сможет решить ситуацию и дать пару дельных советов. Вот только… а оно мне надо? Прямо сейчас передо мной открыты любые пути и дороги. Никто меня не знает, никто не охотиться, никому нет до меня дела… почти.

— Пожалуй, я готов двигаться дальше. — подумав немного проговорил я, и сидящий на плече жук засветился мягким зеленым светом. — Хорошо. Ведите.

Выбраться из города не составило никакого труда. Сон мне заменяла обильная дешевая еда, не портящаяся даже рядом с головой Орана Сота, не выбрасывать же её, и единственное, что меня смущало — не станет ли одинокий путник слишком подозрительной фигурой, которую быстро заприметят.

Можно было отыграть роль бродяги, юродивого или просто бедняка, что не смог найти себе места в столице нулевого пояса, но мое телосложение и сформированный узел духа слишком выделяли меня на фоне всех остальных. Слишком молод, слишком силен, слишком атлетичен… но ведь можно подойти и с другой стороны.

Одежду я сменил уже на автомате, правда нового наряда не нашел, а просто скомпоновал части школьной формы, оборвал рукава, растрепал немного, повесил на пояс меч а в руки взял копье, для образа.

— Мест нет. — мрачно проговорил трактирщик, когда я заявился в небольшую придорожную таверну, располагающуюся в пригороде. — Даже стойла заняты.

— Я уже выспался. — усмехнулся я, облокотившись на стойку. — Скажи, уважаемый, ты случайно не знаешь, когда отходит ближайший караван и сколько они платят охранникам?

— Ты то, охранник? — рассмеялся трактирщик. — Тебе сколько лет, малец?

— Семнадцать лет и полный узел. — ответил я, заставив мужчину подобраться. — Так что будь по вежливей. Итак?

— Простите, старший, не подумал. — поджав губы проговорил трактирщик. — Завтра в полдень уходит караван уважаемого Зевлора, ему как раз требуется один даос-кандидат, не ниже серебра. Они идут к восточному побережью.

— Где он остановился и сколько платит? — спросил я, ради приличия. Отыгрывать роль наёмника, так делать это до конца.

— Платят щедро, две духовных монеты в тридцать дней. — без промедления ответил трактирщик. — А живут в трех домах отсюда. Вывеска караваны юга.

— Отлично, благодарю, уважаемый, как разбогатею обязательно у тебя остановлюсь. — ответил я, и махнув на прощание вышел обратно на улицу.

Ночью в найм идти было глупо, так что я прислонился спиной к плетеной изгороди, прямо под вывеской, и стал дожидаться утра. К слову, с внешним видом я угадал почти безошибочно, ведь едва завидев меня несколько здоровых мужиков, вышедших из бараков торгового дома, схватились за оружие.

— О, уважаемые. — нагло усмехнулся я, поднявшись им на встречу. — Кажется вы мои будущие соратники?

— С чего ты это взял? — резко, но без лишней агрессии, спросил самый грозный из них, охранник на голову выше меня и вдвое шире в плечах. — Ты кто вообще такой?

— Я-то? Хочу наняться в охрану к вашему господину. — не скрывая улыбки ответил я. — Это же ваш караван уходит сегодня на восток? Там моя родина, заодно подзаработаю.

— А с чего ты решил, что ты нам подойдешь? — спросил, хмурясь бородач. — Пусть ты и жилистый, да тощий, тигру любому на один зуб.

— Медведь мной подавился, и тигр подавится. — смело ответил я, вызвав невольные смешки со стороны охранников. — К тому же, много кандидатов с духовным доспехом готовы работать всего за пять монет в тридцать дней?

— Сколько? Пять? — от такой наглости бородатый аж поперхнулся. — Две!

— Четыре! — тут же ответил я. — И только из уважения к вам.

— Три, и твоя смена будет перед рассветом. — сказал свое веское слово косматый.

— Устраивает. — пожав плечами ответил я. — Ведите меня к вашему главному.

— Я и есть главный. — усмехнулся бородач, ударив кулаком в широкую словно стол грудь. — Завлор Дол, хозяин этого каравана. Если покажешь себя столь же умелым, сколь и наглым, через полгода получишь надбавку, а пока — помоги парням проверить мулов.

— Э нет, уважаемый. — усмехнулся я. — Этого я не умею. Копьём кого-нибудь проткнуть, демона или зверя отпугнуть — это пожалуйста, а бока волам пусть другие протирают. Те, у кого к этому душа лежит.

— Говоришь встречался с демонами? — прищурившись спросил косматый. — Врешь поди.

— Встречался. Дважды. И оба раза выжил. — пожав плечами ответил я. — Как и спутники, с которыми я шел. Как сработаемся расскажу, и всё это счастье за три монеты.

— Ещё и байки твои слушать… ладно. — владелец каравана запустил пятерню в бороду. — Ладно! Выходим в полдень. А вечером проверим твои навыки. Если проиграешь моим ребятам — будешь месяц работать бесплатно.

— Ну а если они проиграют, то буду не идти, а ехать в телеге. — парировал я, вновь отыгрывая не в меру наглого и знающего себе цену юнца.

— Хорошо. — ухмыльнулся Зевлор. — Вечером… Собирайтесь!

Вышли мы далеко за полдень. Вот вроде и всё собрано было у торговцев, а постоянно что-то заставляло их задержаться. Какие-то тюки добавлялись, какие-то уходили обратно на склады, а после выхода из торгового дома к нам начали присоединяться всё новые и новые люди. Так что уже за городом процессия насчитывала человек сорок.

Сам караван Завлора состоял из пяти телег, груженых тюками с тканью, ящиками с чем-то мягко позвякивающим на кочках. Включая владельца каравана нас, охранников, было четверо, меньше, чем количество повозок. Явно недостаточно, чтобы охранять такое количество людей и грузов.

Большая часть путников присоединившихся к каравану оказалась безоружна, лишь палки или дорожные посохи. На сорок человек у семерых были копья, а мечи я заметил и вовсе только у трех, включая меня и Завлора, что меня удивило ещё больше.

— Как вы собираетесь отбивать всех от стай зверей? — спросил я, поравнявшись с главой процессии, когда солнце начало клониться к закату.

— Зверье не сунется к большой толпе, а если попадутся возвысившиеся звери, то это уже их проблема. — отмахнулся Завлор. — Если нападут на нас или груз, будем защищаться. Ну и они не дураки, всё понимают, и при первой же опасности попытаются закрыться телегами.

— Странные у тебя вопросы, для наемника. — заметил возничий с гнусной улыбкой. — Из стражи что ли сбежал.

— Откуда бы не сбежал, это уже не ваше дело. — спокойно ответил я. — Особенно за такие гроши.

— А ты наглый. Если твои слова подтверждены хоть чем-то, будет хорошо. — заметил Завлор. — Для тебя. Ну или для меня, тут как посмотреть.

После этого он громко и с удовольствием рассмеялся, намекая что вечером я попаду в долговую яму. До тех пор, пока мы двигались в сторону базы, меня это полностью устраивало. Я не заметил у местных никаких средств связи, так что рассказать о странном охраннике, присоединившемся к каравану, сможет только трактирщик, или это произойдет через несколько месяцев. Когда будет уже слишком поздно.

Наблюдать за мелкими торговцами и крестьянами со стороны было интересно. Лично я совершенно не устал, просто переставляя ноги, сказалось укрепление тела и бешеная регенерация, но вот груженые мешками и узелками люди, шедшие за повозками, двигались пусть и размеренно, с явным трудом.

Причина этого раскрылась ближе к ночи, когда у дороги начали появляться вспаханные поля, а за ними и крупное село, которого не было видно за пригорком. Караван проследовал до торгового поста, некоторые из путников начали разбивать палатки на пустыре, но большая часть тех, кто тащил груз на себе, с довольными лицами разбрелась по домам, где их уже встречали.