— Эй, солдат, готов к проверке? — усмехнувшись спросил у меня один из стражников. — Старший хочет увидеть, чего ты стоишь.

— Для кого может и старший. — пожав плечами ответил я. — Уговор есть уговор.

— Тогда начнем. — охранник прокрутил в руке меч, показывая свою ловкость. Не впечатлило, я даже вставать в стойку не стал, просто дождался пока он шагнет ближе, а затем резким ударом древка выбил оружие из ладони. — Ай! Он мне пальцы сломал!

— Какое сломал? У тебя что, укрепления тела вообще нет. Слабак? — с презрением спросил я. — На кой черт тогда тебя наняли?

— Не думай о себе слишком много, парень. — мрачно произнес глава каравана, достав из ножен старый, но ухоженные и хорошо заточенный меч. — Ты только что обеспечил себя дополнительной работой, бездельники мне в охране не нужны, и ты заплатишь за то, что покалечил Вахида.

— Хочешь двойную работу плати двойную оплату. — фыркнул я, встречая его выпад блоком копьём.

Надо отдать должное Завлору, обращаться с оружием он умел. Даже с учетом преимущества, что давало мне копье, он заставил постоянно шевелиться, отбивая удары и контратакуя чтобы не подпускать противника слишком близко. Но в то же время и мне не удавалось заставить его отступить или сдаться.

Что происходит что-то неладное понял, когда отпрыгнувший Завлор резко поменял хват, взяв короткую рукоять двумя руками. Мгновения ему хватило чтобы сосредоточится и ринуться вперед, да так что древко подставленного копья разлетелось в щепки, а острие меча увязло лишь в моём духовном доспехе.

— Бронза? — буркнул, экономя силы, владелец каравана и тут же вновь перешел в атаку, не позволяя мне сосредоточится. Секунды что лезвие вражеского меча замедлилось под воздействием доспеха, мне хватило, чтобы выхватить собственный и встретить следующий выпад мягким блоком.

Клинки зазвенели в наших руках, словно живя своей жизнью, да так что обычные люди со стороны могли видеть лишь редкие высекаемые искры. Движения расплывались, превращаясь в смазанное марево, и казалось, что первым не выдержит металл, а не наши мышцы. Несмотря на весь опыт Зевлора я брал молодостью, скоростью и регенерацией.

Я просто меньше уставал, при том же укреплении тела, и вскоре караванщик это понял, отпрыгнув назад и вновь взяв стойку с поднятым клинком. Один такой выпад уже лишил меня копья, второй скорее всего лишит заряда доспеха, если я ничего не сделаю. И пусть деньги тут не имеют никакого значения, проигрывать… ему?

Я сорвал пояс в тот же момент, когда Завлор сорвался с места. Полоску ткани он решил просто проигнорировать, даже не став отмахиваться, а в следующее мгновение его доспех вспыхнул, отбросив скрытую в поясе цепь. Это заставило караванщика моргнуть, лишь на долю секунды потеряв фокус, но мне этого хватило чтобы шагнуть в сторону, и лезвие его меча пронеслось в считанных сантиметрах от моей головы.

Клинки вновь сошлись в безумной пляске, но противник постепенно сдавал, его движения стали предсказуемыми и с каждой секундой наливались тяжестью. Я же не ослабевал бдительность, и постоянно угрожал ударом цепи по ногам, не позволяя действовать свободно.

— Тебе не одержать верх с одним доспехом. — рыкнул Завлор, держась на расстоянии. — Признай поражение, и я помогу тебе освоить новую технику.

— Признать поражения от того, кто не может прорвать мою защиту даже пользуясь двумя техниками против одной? — рассмеявшись спросил я, выведя караванщика из себя. — Ты мне ещё за копьё должен, уважаемый.

— Уважаемый… — проскрежетал зубами караванщик. — Ты назовешь меня старшим!

С этими словами он ринулся в атаку, разрубив цепь одним движением, и отбросив мой клинок в сторону. Доспех вспыхнул ещё раз, гася удар, и я понял, что больше медлить нельзя. Вместо того, чтобы отходить, сам рванул вперед, жестко блокируя встречный удар и воспользовавшись инерцией провел комбинацию ударов.

Первый — рукоятью, после отбития лезвия в сторону. Второй — кулаком с намотанной на него цепью. А третий — лбом, угодив прямо в нос караванщика. Доспех, вспыхнув дважды, исчез и Завлор отскочил назад, держась за сломанный хрящ. Я же лишь вытер кровь со лба и усмехнулся, покачивая мечом.

— Ты неадекватен! — рявкнул караванщик. — Я не возьму тебя на службу!

— Да мне плевать. — фыркнул я. — Но уговор ты выполнишь, и теперь я буду ехать на повозке. А, и ещё ты должен мне деньги за копье.

— Подавись! — выругался Завлор, бросив в песок передо мной несколько монет.

— Подними их, и подай как следует. — сказал я, нацелив острие меча в лицо караванщику. — Немедля.

— Ты… — лицо Завлора стало пунцовым, щеки раздулись словно у жабы, но через несколько секунд он достал из кошелька новые монеты и протянул их мне. — Возьмите, уважаемый. И пусть наш конфликт будет на этом исчерпан. Я выполню обещание, все восходящие знают, слову Завлора можно верить.

— Да будет так. — кивнул я, забирая деньги. Копье было жаль, но сломалось лишь древко, так что подобрать замену будет легко. И только спрятав наконечник я понял, что возможно сегодня мне стоило бы проиграть схватку, ведь торговый дом был только для караванщиков, а я таковым быть перестал.

Поморщившись и подивившись собственной недальновидности я вышел за пределы деревни, на противоположную сторону, и наскоро обустроил себе шалаш. Затем поел и покормил Беляша, который всю схватку с караванщиком болел за меня сидя на заборе, и только когда с делами было покончено, понял, что мне нечем заняться.

Спать? Я слишком возбужден чтобы так просто уснуть, да и пустая трата времени мне не слишком нравилась. Пару ночей подряд я точно смогу бодрствовать. Но не бездельничать же просто так? Хотя… столько времени прошло, может теперь убравшись из столицы, можно разобраться наконец с добычей?

Меньше суток до города, нет, риск того не стоит. Не сегодня. Заглянув в пространственный кисет, я убедился, что всё ценное на месте, а значит от меня никуда не денется. Подумав, я отправился в ближайший лесок и выбрал себе молодое деревце под временное древко. Постоянное в таких условиях не сделать, нужно правильно сушить, выбирать подходящие породы… выгодней купить.

Через час, зачистив молодое деревце от коры и поставив его сохнуть у костра, я решился-таки поспать. Не для того, чтобы скоротать время, а чтобы восстановить потраченные позавчера силы и перезагрузить мозг. Ведь начиная с подготовки к покушению и заканчивая этим моментом я ещё не спал.

Но стоило закрыть глаза, как я провалился в темноту. Противоестественная, густая и затягивающая в себя без остатка. Словно у черной дыры вокруг неё едва мерцал ореол из света зависшего на границе абсолютной черноты. Но внутри этой адской воронки было не давление, не притяжение и не опасность. В ней не было ничего.

Никакого движения. Никакой энергии. Никакого тепла. Пустота и Забвение.

— … по результату голосования, кабинет министров, с перевесом в один голос принял законопроект о торговле и сотрудничестве… — донеслось из визора, и я с раздражением выключил экран.

— Тупые жадные уроды. Они готовы весь мир продать лишь бы прожить дольше. — выругался подполковник, с расстройства ударивший кружкой по столу. Керамика не выдержала такого издевательства и кофе с шипением, и хлюпаньем вылился через отломившееся донце. — Да твою ж мать!

Подполковник вскочил, отряхивая форму и страшно матерясь, но то что ещё недавно подняло бы настроение подчиненным сейчас не вызывало даже сочувствия. Все в комнате читали сводку приказов, спущенных сверху. Совершенно идиотскую, с военной точки зрения, обоснованную только политикой.

— Отвести соединения мотопехоты во внутренние районы, убрать минные заграждения, демонтировать глушилки… они в край долбанулись. — покачав головой пробормотал я. — Нас же с дерьмом сожрут, не меньше. Так делать нельзя!

— А у нас выбора нет, майор. — ответил подпол, вытирая брюки. — Не сделаем мы, нас уволят и делают вместо нас. Или хочешь стать героем?