– Много солдат набрали? – спросила Хокинс.

– С пехотой проблем нет. Там её много и не нужно. С офицерами чуть сложнее, но тоже закроем все потребности Невиллов. Однако по операторам фантомной брони всё обстоит намного печальнее. Нужны рыцари, да где ж их взять в большом количестве? У Невиллов два рыцаря, небольшой отряд кавалеристов и два взвода латников. Мы им отправим ещё паладина, трёх наших рыцарей, взвод кавалеристов и роту латников. Плюс, дадим денег на наёмников. Соседи кое-что подкинут по мелочи.

– А что у Бартонов?

– По обычным войскам пока непонятно, а вот рыцари, слишком заметные единицы. Их перемещения легче отслеживать. У Бартонов один рыцарь, примерно столько же кавалеристов и латников. Оруженосцев не считаем, они входят в состав их групп прикрытия. Однако, в Тамуэрт за последние дни приехало ещё семь рыцарей, два паладина и магистр. Понятно, что большая их часть прислана Торнтонами. Магистр, так вообще, носит эту фамилию. Чего не скрывает, поскольку это бессмысленно. При таком соотношении сил я не знаю, что может помочь Невиллам не то чтобы победить, а хотя бы выжить. Но не послать наших рыцарей, фактически, сильно ими рискуя, мы не можем, чтобы не потерять лицо. Помимо того, что в таком случае у пограничных баронов из Стаффордшира увеличатся аппетиты. Мы с ними обязательно поквитаемся. Но позже.

– Тогда тоже наймите магистра или отправьте Невиллам своего, – предложил напрашивающийся вариант.

На меня посмотрели, как на дурака. Даже Амелия.

– У Мэнсфилдов нет своего магистра, – спокойно объяснила леди Натали. – У нас два паладина и шесть рыцарей. Большая часть которых носит другие фамилии. Отправляя на войну родов даже половину из них, мы сильно рискуем. Их могут не брать в плен ради выкупа, а убивать на поле боя. И с кем мы тогда останемся? Просить магистров и паладинов у других знатных родов, всё равно, что толкать их на вражду с Торнтонами. На что согласятся лишь те, кому это выгодно.

Глотнув чаю, чтобы смочить горло, продолжила.

– Пока столь ярых противников у графа Стаффордшира нет. Нападай он на нас напрямую, то было бы другое дело. У Мэнсфилдов достаточно ресурсов и союзников, чтобы дать ему достойный отпор. Но, это всего лишь война Невиллов и Бартонов. Незачем её превращать во что-то большее. По этой же причине в Тамуэрте нет одарённых высших рангов из других родов. С Мэнсфилдами тоже не многие рискнут связываться за чужие интересы. Поэтому оба барона сейчас активно ищут наёмников на стороне. Однако свободных, высокоранговых бойцов, не связанных обязательствами, родственными связями или контрактами, не так уж и много.

Сказав это, леди Натали на секунду задумалась, а потом внимательно на меня посмотрела уже совсем другим взглядом.

– Сэр Йохансон, а какие у вас планы на Апрель?

Услышав этот вопрос, Амелия подавилась куском торта, а Дженкинс замерла, не донеся чашку до рта.

– Ещё не знаю. А что? И забегая вперёд, сразу же спрошу, а зачем?

Несложно было догадаться, к чему задан такой вопрос.

– Люблю мужчин, которые вместо поспешного отказа спрашивают: а что я с этого буду иметь? Или кого? – улыбнулась леди Натали.

Кажется, я ошибся. Нужно было сразу сказать своё твёрдое – Нет!

– Нет! – прочитала мои мысли Амелия.

– Я же не тебя спрашиваю, – удивилась леди Натали. – Какая разница, чем ты будешь занята в апреле? И занята ли вообще? Возьми салфетку, у тебя крем на губе остался. Вернёмся к нашим баранам, – волчица в человеческой шкуре вновь сосредоточила на мне своё внимание. – Эрик, хочешь быть богатым? – задала риторический вопрос.

– Гоблины не продаются, – пафосно заявил, сводя всё в шутку.

– А сытым? – не повелась Мэнсфилд. – Как насчёт стать владельцем мясокомбината?

– Я столько не съем, – забеспокоился, что это только начало.

И не ошибся. Леди Натали задумчиво улыбнулась.

– А твоя сестра, Ханна, не хочет стать владелицей крупного торгового центра в Уорике, столице графства Уорикшир? А чтобы удобнее было туда добираться, ещё и хозяйкой сети заправочных станций? – подняла ставки.

– Нет, – ответил уже не столь уверенно, что хищница тут же почувствовала.

– Давай у неё спросим? Да не волнуйся ты так. Бартоны и Торнтоны не дураки. Даже если попадёшь в плен, выкупим за любые деньги. Застрахуем на все случаи жизни. К тому же, тебе не нужно будет заниматься грязной работой. Всего лишь провести несколько поединков с их паладинами и магистром. Об остальном мы сами позаботимся. Ты на турнирах занимаешься тем же самым, но практически забесплатно, – продолжила искушать, пользуясь тем, что здесь нет девушек из команды Чёрных рыцарей Святой Анны.

– Йохансоны роднёй не торгуют, – понадеялся, что Ханна тоже так считает.

– А кто говорит о торговле? Это разовый найм. Который потом можно продлить, – оставила лазейку.

– Спасай, – повернувшись к Амелии, обеспокоенно прошептал одними губами.

Опасаясь того, что бывший бедный школьник с Лондонских окраин не устоит перед блеском Золотого тельца. Лисья улыбка леди Натали Мэнсфилд стала ещё шире.

Принять сложный выбор, участвовать ли в заварушке, под романтическим названием – «Ромео и Джульетта», было непросто. Это же не в компьютерную войнушку зарубиться по локальной сети. Там придётся убивать живых людей, да ещё и за деньги. Остаться при этом «Хорошим человеком», будет довольно сложно. С другой стороны, мой выбор, по большому счёту, ни на что не повлияет. Война разразится в любом случае. Только без меня Невиллы потеряют больше, а Бартоны меньше. Со мной же, как бы себя не переоценить, вероятнее всего, удастся добиться обратного результата.

Тяжело вздохнув, посмотрев в темноту за окном, вернулся к изучению разложенных на столе документов. Засидевшись в кабинете допоздна, этим вечером я очень много думал. Обо всём. О ценности человеческой жизни. О деньгах. О будущем.

Согласно счетам, переданных дворецким, за этот месяц расходы семьи Йохансонов составили весьма приличную сумму. В отличие от доходов. Мама, по-прежнему, давала деньги моим сёстрам. Обеспечивала их всем необходимым. Платила за продукты. Но вот за дом, коммунальные услуги, учёбу, зарплату нашим работникам, расходы на содержание клуба, который пока не приносил прибыли, обслуживание машины, всё это я оплачивал из своего кармана. Работа на Рэдклиф и съёмки в кино больше не покрывали наши всё возрастающие расходы.

Для их сокращения можно было уволить часть сотрудников, но этого всячески хотелось избежать. Они перестали быть для меня чужими людьми. И потом, я уже к ним привык. Переезжать из большого дома обратно в маленький тоже не выход из положения. Мне очень хотелось обеспечить родным приятную, комфортную жизнь. Я не для того столько трудился, чтобы махнуть рукой и вернуть всё как было. Тогда с планами превращения четырёх золушек в принцесс тоже придётся попрощаться. Так и не сделав их завидными невестами из высшего общества. Вот же отец с мамой расстарались, наделав детей, а мне теперь голову ломай, как их обеспечить? Однако мечтать можно сколько угодно, но если не приложить усилий, то ничего не изменится. Кроме того, нельзя приготовить омлет, не разбив яиц.

– Хочу работать героем, а в объявлениях требуются только…, – завершить фразу не смог, не подобрал нужного слова.

Обратив внимание, что уже в пятый раз перечитываю информацию, которую на мою электронную почту прислала леди Натали Мэнсфилд, пытаясь понять кто из баронов прав, а кто виноват, закрыл окно на мониторе компьютера. Устало потерев глаза, вновь нарушил тишину комнаты, которая действовала на меня угнетающе.

– Похоже, я пытаюсь найти оправдание для уже принятого решения. Не уверен, что развивать бизнес с нуля, на первых порах окажется такой уж прибыльной идеей. Брать в долг не хочу.

Возможно, личности «прочитанных» мною мистеров Адамса, Кристофера, Габы и других головорезов, не видевших в военном ремесле чего-то страшного или аморального, повлияли на меня сильнее, чем я думал. Да и потом, пережив столько всего, связанного с насилием и смертями, я больше не считал это чем-то особенным. Единственное из-за чего стоило переживать, как моё решение отразится на Йохансонах? Не пострадают ли они? Мэнсфилд утверждала, что нет, если я присоединюсь к военной кампании Невиллов, как частное лицо. Не делая никаких политических или дипломатических заявлений. Спасибо за это Бартоны не скажут, но и атаковать мою семью в Лондоне не посмеют. Это будет актом самоубийства.