Другое дело, что качество и массовость появления фантомных рыцарей зависела не только от технологий. У каждого человека был свой уровень взаимодействия с энергией Авроры. Со временем он мог как улучшаться, так и ухудшаться, в зависимости от множества факторов. Так повелось, что у кого-то с рождения он больше, у кого-то меньше. Исходя из этого было введено разделение фантомной брони по классам, с присвоением ей буквенных обозначений. В зависимости от максимальной мощности поля, которое способен выдержать его оператор, а не от уровня синхронизации. Грубо говоря, первое влияло на силу и защищённость рыцаря, второе, на его ловкость и выносливость.

Из шестнадцати учеников, включённых в отряд гоблинов, тринадцать имели ранг G, включая меня, трое ранг F. Если бы у них не были низкие показатели синхронизации, то ребят давно уже уговорили или принудили вступить в школьную команду Рыцарей Хемильтона.

Когда все облачились в фантомные доспехи, мистер Сандерс погнал нас на зарядку. К доспеху требовалось привыкнуть. Научиться в нём свободно двигаться. Правильно рассчитывать свои силы. Определять расстояния до объектов. Повышать выносливость. Следить за расходом заряда батареи. Глядя на наши успехи, он постоянно морщился и страдальчески вздыхал.

— Господи, пошли мне терпения. Ну как есть, гоблины. Шестеро шустрых малышей. Четверо медлительных. Трое слабеньких. И трое тяжёлых, неповоротливых, но очень крепких, — имея в виду учеников с рангом F, в доспехах латников. — Значит, распределим вас так. Шестеро, будут гоблинами разведчиками, — назвал имена, включая моё, делая соответствующие заметки на планшете. — Четверо, копейщиками. Трое…, — задумался, — пусть будут стрелками. Да простит меня тренер Бреннон. Наконец, ваши самые толстокожие братья с щитами и булавами будут стоять у финишной черты. Последней линией обороны. Хоть на сколько-нибудь, но задержат рыцарей.

Когда заряд батарей опустился до половины, часть учеников уже от усталости еле передвигала ноги. Даже боюсь спрашивать, какой у них уровень синхронизации. На этом зарядка была закончена. Далее подошёл один из членов команды Рыцарей Хемильтона, который с видимой неохотой принялся учить нас управляться с тренировочным оружием. Глядя на учеников не просто с высокомерием, а чуть ли не с презрением. Делал обидные комментарии. Ругался. Заставлял много раз выполнять одни и те же простейшие приёмы, не объясняя, для чего, зачем, когда их нужно применять. Понятно, что за короткий срок великих фехтовальщиков из нас не сделать, даже в сказке, но мог бы проявить понимание, сочувствие. Объяснить теорию. Поговорить о тактике. Дать полезные советы. Обращать больше внимания на тех, кто действительно старается, а не делает вид. Не столь открыто выражать своё мнение, что мы просто кучка мусора, которую члены школьной команды по фехтованию разметают за пять минут, как стопку опавших листьев.

Не знаю как других, а меня он жутко раздражал. Где-то глубоко внутри ещё сильнее сжалась тугая пружина недовольства и обиды. Захотелось стать не героем, а злодеем. Тешил себя мыслью о скорой встрече на лесной тропе, вкладывая все силы в тренировку.

Когда из-за разрядившейся батареи услышал тревожный сигнал, окрасивший интерфейс красным цветом, остановился. Перед глазами появилась жёлто-чёрная полосатая рамочка, в которой начался обратный отсчёт до отключения фантомной брони. Ровно пять минут отводилось на то, чтобы позаботиться о своей безопасности, завершить текущие дела и найти подходящую площадку. Отключив силовое снаряжение, вновь убрал его обратно в серебристый металлический кейс, который с трудом отнёс на электротележку. Несмотря на обманчивое ощущение невероятной лёгкости, после исчезновения давления со стороны поля Авроры, ноги и руки стали словно ватные. Потный, рассеянный, вместе с такими же несчастными, умирающими от усталости голодными гоблинами, побрёл сперва в раздевалку, а оттуда в душ.

Домой добрался только поздним вечером, на автопилоте. По пути заглянул в небольшой круглосуточный магазин, купить охладитель для мозгов. Зайдя внутрь, в коридоре столкнулся с Ханной, одетой по-домашнему, в безразмерную серую кофту и спортивные штаны.

— Что-то ты припозднился. Опять в зал игровых автоматов ходил? С этими двумя придурками? — недовольно проворчала сестра, оценив мой внешний вид.

— Хуже. На тренировку ходил. Что на ужин? — спросил, с наслаждением стаскивая обувь.

— Курица с горошком.

— Мясо, это хорошо. Мясо нам гоблинам нужно, — глубокомысленно заявил. — Держи.

Достав из пакета брикет с мороженым, вручил сильно удивившейся Ханне.

— За что? — с подозрительностью посмотрела на мороженое, как на взятку.

— Из жалости.

Не обращая внимание на ошарашенную сестру, ушёл в свою комнату. Мечтая упасть на кровать и сдохнуть. Но кто бы мне это позволил?

— Эй! Стой! Что значит из жалости? — опомнившись, Ханна ломанулась следом.

А вот фигушки ей. Латник не некромант, мёртвых не поднимает. Правда, за едой всё же пришлось идти на кухню. Услуга, ужин в постель, в нашем доме под запретом.

Окунувшись в привычную домашнюю атмосферу, прислушиваясь к болтовне, никак меня не касающейся, окончательно расслабился. Чувствуя, как в душе воцарились мир и покой. Со счастливой улыбкой наблюдал за тем, как мать ругала Эдит, умудрившуюся испачкать в краске рукава блузки. За ворчанием Норы о том, что мистер Сакс старый похотливый козёл. Не знаю кто это, но полностью согласен. Послушал рассказ Марты об учительнице информатики, которая, по её мнению, полная дура. Не умеет, а дальше пошли незнакомые термины и названия, словно сестрёнка перешла на инопланетный язык. Не знаю, о чём она говорит, но эмоции Марты мне нравятся. И лишь Ханна расстроила рассказом о том, как хорошо продвигается подготовка её команды к спортивному осеннему фестивалю. Как ей там весело. О том, что в четырёх схватках из пяти побеждает какого-то Стива. О походе с подружками в кафе, после тренировки. Как её все хвалят. Не выдержав, потребовал от Ханны немедленно вернуть моё мороженое. Сцепившись с сестрой в словесной перепалке.

Два дня пролетели как один миг. Совершенно незаметно. Всё это время жил как хомячок. Ел, спал, крутил беговое колесо, не видя ничего за пределами своей клетки. В школе наступил период затишья перед бурей, когда все были слишком заняты своими делами. До окружающих им просто не было дела.

Когда объявили о завершении тренировок, радовался, как ребёнок. Наш отряд гоблинов так и не стал сплочённой командой. Скорее измотанной, задёрганной бандой, без командира и мотивации. Последняя тренировка произвела на мистера Сандерса особое впечатление, когда мы чуть не передрались за очередь в медицинский пункт к очаровательной медсестре мисс Миллз. Созвонившись с заместителем директора, он с ним о чём-то минут десять разговаривал, после чего довёл до нашего сведения, что особо отличившихся гоблинов ждут награды. Им закроют пропуски и автоматом поставят хорошую оценку по одному из предметов. На выбор. К сожалению, не годовую, а за триместр. Впрочем, народ всё равно воодушевился. Отличников в наших рядах не было. На этой позитивной ноте распустили по домам, посоветовав, как следует выспаться.

Следующим утром наблюдал занимательную картину. Как сонная Нора прямиком из своей спальни отправилась в мою. Намереваясь разбудить пораньше. Какие забавные у неё были растерянно-испуганные глаза, когда выскочила оттуда с воплем, — Эрик не ночевал дома. Только потом заметила меня в кухне, за столом, полностью одетым, причёсанным, пьющим крепкий кофе. Смотрящим на неё донельзя ехидным взглядом.

— Наверное, ночует у подруги. Повзрослел наш мальчик, да? — невозмутимо осведомился мнением старшей сестры.

— Ах ты поганец. У какой ещё подруги? — рассердилась Нора, пытаясь скрыть смущение.

— Время знакомства с родственниками ещё не пришло, так что расслабься, — отшутился, не желая признаваться в её отсутствии.