Берия глянул на часы.

— Двадцать минут. Всего двадцать минут вы здесь, а действительно наговорили уже не на один расстрел.

— Вот и я о том же, — грустно улыбнулся Демьянов. — Не отчаивайтесь, если мы пойдём дальше, количество поводов для моего расстрела начнёт расти, как снежный ком.

— А мне даже чем-то импонирует ваш мрачный юмор. Вы прекрасно осознаёте возможные последствия своих откровений, но относитесь к ним не просто с фатализмом, а как бы насмехаясь над ними.

— Я больше привык к термину чёрный юмор. Можно сказать, вырос на нём. Знаете, в мои младые годы существовал целый жанр детского устного народного творчества — коротенькие стишки ужасающего содержания. Ну, к примеру:

Дети в подвале играли в гестапо.

Зверски замучен сантехник Потапов.

Как вы понимаете, это тоже «эхо» той самой войны, которую у нас будут называть Великой Отечественной. Поскольку название гитлеровской тайной полиции станет символом зверств против мирного населения на оккупированных немцами территориях

Или:

Девочка в поле гранату нашла.

«Что это?», — дядю спросила она.

«Дёрни колечко», — ей дядя сказал.

Долго над полем бантик летал.

Ну, или такое, из более поздней эпохи, когда реальностью станет ракетно-ядерное оружие, создание которого будете курировать именно вы, Лаврентий Павлович:

Солдаты на пульте капусту рубили,

Какую-то кнопку случайно разбили.

Долго смеялись над шуткой в ООН,

В бесплодной пустыне ища Пентагон.

— Ракетно-ядерное оружие? Что такое «ядерное»?

— Основанное на энергии расщепления ядер атомов урана или плутония. Второе название — атомное оружие. Если мне не изменяет память, впервые искусственный химический элемент плутоний синтезируют в следующем году, и именно он станет основой «начинки» большинства ядерных зарядов. Ядерный взрыв не только способен уничтожить целый небольшой город, но и вызывает очень стойкое — тысячи лет — радиоактивное заражение, убивающее всё живое. Слова про бесплодную пустыню как раз и являются намёком на радиоактивное заражение. ООН — Организация Объединённых Наций, международная организация, которую создадут после победы над гитлеровской Германией. Что-то подобное нынешней Лиге Наций, но на несколько иных принципах. Пентагон — огромный пятиугольный комплекс зданий министерства обороны Соединённых Штатов Америки, как вскорости будут называться САСШ, которые и станут нашим главным послевоенным противником.

— У меня создаётся впечатление, что вы пытаетесь заговорить мне зубы и увести разговор от действительности.

— Мы же с вами пришли к консолидированному мнению о том, что по мне расстрельная стенка плачет, — грустно усмехнулся Николай.

— Боитесь?

— Опасаюсь. Опасаюсь, что не успею добиться того, чтобы не было этих ужасных жертв в войну, и чтобы не произошло других неприятных событий в более отдалённом будущем. Всё-таки вам ещё более полутора месяцев оставаться лишь первым заместителем наркома.

— Я лично не смогу постоянно заниматься вами, поэтому подумаю, кого назначить куратором этого направления, — после минутного размышления нехотя произнёс Берия.

— По профилю это ближе Меркулову, — подсказал Демьянов. — Да и надолго он в вашем ближайшем кругу. В известной мне истории — до самого конца. А чтобы ограничить круг посвящённых лиц, непосредственно со мной могут работать лейтенант госбезопасности Румянцев и младший лейтенант госбезопасности Кузнецов.

«Вениамин Эмильевич» не звонил уже две недели. Директору магазина пришлось сказать, что он алкашами не занимается, специализируясь на потерявших память, как Шеин. И, как показалось Николаю, тот принял новость даже с облегчением. Пришлось подпортить ему настроение тем, что «доктор» поговорит с коллегами.

Как-то, вернувшись с работы, Демьянов обратил внимания, что давно не слышал недовольного бубнежа в свой адрес со стороны соседа, претендовавшего на шеинскую каморку. По словам других соседей, уехал в командировку в Среднюю Азию «выбивать» шкуры для артели обувщиков, где трудится снабженцем. А его супруга, служащая в каком-то издательстве, оказалась вполне себе интересной собеседницей, частенько бравшей на дом работу и по вечерам с пулемётной скоростью трещавшей на пишущей машинке. Сталкиваясь с ней на кухне, Николай больше молчал, опасаясь попасть впросак при обсуждении литературных новинок, но когда упоминавшиеся книги и стихи знал, всё-таки позволял себе некоторые рассуждения об их недостатках и достоинствах.

— Подумать только, вы простой грузчик, а так здраво и квалифицированно рассуждаете! — удивлялась соседка.

— После удара молнии я совершенно не помню своей прошлой жизни, — мотивировал несоответствие образа Николай. — Поэтому совершенно не исключаю, что не всегда носил ящики с овощами и мешки с крупой.

— И ни на чём другом этот удар не отразился?

— Вы же видите: голова работает, зрение, слух и прочие органы чувств в полном порядке, руки-ноги действуют отлично. Даже язык по-прежнему без костей, — смеха ради, показал он язык, «поставленный на ребро».

Двадцатисемилетняя женщина звонко расхохоталась, и последующие пять минут молчала, поскольку губы были плотно сжаты, а щёки и губы регулярно вздувались подвижными «шишками».

— Не мучайтесь вы, — пожалел соседку Николай, помешивая булькающую на керосинке аппетитно пахнущую гречку с почти голыми обрубками телячьих рёбер. — Не то это умение, которое необходимо в жизни.

Он уже лёг в постель, когда в дверь тихо поскреблись. В туалете зажурчал слив, и Элиза (в паспорте, небось, просто Елизавета прописано) мышкой шмыгнула в комнату.

— Я научилась, — радостным шёпотом произнесла она, стоя почти вплотную к Демьянову. — Вот!

И вправду научилась языком вертеть, как умеет он. Только, судя по надетому на голое тело коротенькому шёлковому халатику, явно не для того она шла, чтобы похвастаться владением языком. Ох, не для того!

«А что я, собственно, теряю? — мелькнуло в голове Николая. — Не сегодня, так завтра снова могу оказаться в камере, и уже из неё не выйду. А, была, не была!»

— Умница, — прошептал он и запечатал ей губы поцелуем.

Одной рукой притянул женщину за спину к себе, а пальцы второй уже занимались пояском халатика. Халат мгновенно сполз на паркет, и по реакции Элизы Демьянов понял, что не ошибся в своих подозрениях.

Кровать, как назло, у него скрипучая, и он просто сдёрнул матрас на пол.

— Давай тут.

Чтобы не стонать, Лиза закусила руку и сдерживалась, как могла. А когда всё закончилось, её «пробило на поговорить».

— Хорошо-то как! Не то что с моим, у которого раз в неделю только и можно выпросить. Да и то — полминуты, и всё. А мне с мужчиной постоянно хочется. И днём, и ночью, и не по одному разу. Как с тобой.

Он уже даже не успел спросить, «почему ты считаешь, что со мной будет не один раз», как тонкие пальчики уже скользнули ему в область паха. На этот раз Лиза залезла сверху. Приподнималась и садилась, наблюдая, как влажный и блестящий в свете уличного фонаря член Николая плавно выходит из женщины и снова резко исчезает в ней. Похоже её это заводило даже сильнее, чем то, что он ласкал её небольшие упругие груди. Так сильно, что она дважды дошла до пика к тому времени, когда её примеру последовал Демьянов.

Упорхнула к себе Лиза нескоро. Точнее, уплыла с блаженной улыбкой кошки, которой никто не мешал «разделаться» с кринкой сметаны.

Выяснилась и причина нелюбви мужа Элизы к соседу.

— Этот дурачок хочет, чтобы я родила ему ребёнка, но считает, что для маленького нужна отдельная комната.

В общем-то, разумное решение, если вспомнить, как маялись с первенцем Демьяновы в съёмной «гостинке».

Вопрос, продолжать ли этот блуд, не стоял. А почему бы не продолжать, пока муж в командировке? Своим бухтением и мелкими пакостями он так достал Николая, что даже капельки мужской солидарности в душе не шевельнулось. У Лизы «всё при всём»: удлинённое «породистое» лицо с пухленькими губками, прямым носом и карими глазами, каштановые волосы со стрижкой, которую позже назовут «каре». Тонкая талия нерожавшей женщины, чуть-чуть пухленький животик, гладкие бёдра и в меру выпирающая попочка. Грудь красивая, с острыми тёмными сосками. По телосложению — этакая копия известной скульптуры «девушка с веслом». Не красавица, но симпатичная.