— Не только. А если ты не справишься с кандидатами, то зачем тебе жизнь? — пожал плечами мужчина.

— Малыш был кандидатом? — уточнил я.

— Да. Серебро. Бездарь. — ответил собеседник. — У тебя осталось десять минут.

— Вот здесь. — указал я не понравившийся фрагмент. — Обязуется рассказать всё… только то, что касается вашей убийцы.

— Хорошо, мы умеем задавать правильные вопросы. — кивнул мужчина, легким взмахом внося правки. — Пять минут.

— Этот контракт не защищает меня от случайных нападений, больше того прямо указывает, что меня будут пытаться убить. — хмуро проговорил я. — Это такая шутка? Я подписываю контракт на убийство себя?

— Других мы не заключаем. — ответил кровавый. — Тем более не на убийство, а на отправку убийцы, определенного ранга, в определенное время. Это всё что я могу для тебя сделать, младший.

— Полгода перед первым покушением. — мрачно сказал я, понимая, что время поджимает.

— Схватки на арене будут считаться. Раз в месяц. — выставил встречное предложение кровавый. — У тебя будет всё чтобы победить — знание кто, где и когда.

— Согласен. — выдохнул я, взяв перо, но мужчина покачал головой и прямо перед ним в воздухе появился клинок, которым он уколол палец и приложил к контракту, затем протянув мне. Я повторил движение, и бумага растаяла в воздухе, а через пару мгновений появилось две копии, одна для меня, вторая для мужчины.

Я быстро рассказал всё что со мной произошло утром, как появилась темнота, и непонятный мужчина в соломенной шляпе, как я бежал из дворца, прикрываясь разными образами, как скрывался на крышах, а затем спустился на арену. Мужчина слушал очень внимательно не перебивая, даже кивнул несколько раз, но невпопад, скорее своим мыслям, чем моим словам.

— Хорошо. Ты волен идти куда угодно. Теперь ты свободен. — сказал кровавый, и дверь с моей стороны распахнулась. Площадь внутреннего города я опознал с первого взгляда и лишь стиснул кулаки. — Или можешь остаться, и дождаться пока я закончу дела во дворце, но тогда у меня будет для тебя одно задание. По твоим силам.

— Какая будет плата? — стараясь держать себя в руках спросил я.

— Если бы ты не медлил, я бы высадил тебя ещё во внешнем городе, но ты сам дотянул до последнего, так что я тебе ничего не должен. — ответил с улыбкой превратившийся в представительного господина кровавый.

— Я сам решаю какие контракты мне принимать. Так же как ваша гильдия. — сказал я, выпрыгнув из повозки.

— Хорошо… хорошо. — раздался голос сзади. — Храбрый крысеныш. И умный. Но недостаточно опытный. Через месяц, на арене. Если выживешь, я назову тебе свое имя и позволю работать. А пока беги. Ночь время крыс.

Уверенность, главное — уверенность! Я шел на стражников, ещё утром гонявшихся за мной с выпрямленной спиной и легкой полуулыбкой. Это не за мной вы гонялись. Это не я вам нужен. Я тут вообще случайно и меня отпустили. Имею право. Точно.

— Эй, малец, ты куда? А ну стой! — стражники посмели меня окликнуть, только когда я прошел за ворота и добрался до середины площади, прилегающей к внутренней стене. Слушать, что мне такого хотели сказать, я не стал, вместо этого нырнул в ближайшую подворотню.

— Это он! Стой, а то прибью! — крикнул стражник, до которого кажется дошло, что он только что упустил цель, но как верно заметил кровавый — темнота время крыс. Я прошмыгнул мимо повозки, завернул за груду ящиков, и только после этого за спиной раздался грохот подкованных сапог по мостовой.

— Он не мог далеко уйти, обыскать всё! — а вот этот неприятный голос я уже слышал. Повезло же мне нарваться на следователя. Если ещё и собак пригонят, опять придется в яме прятаться.

Спрятавшись в темноте между ящиками, я до рези в глазах осматривался по сторонам, но надежду на спасение принес слух, а не глаза. Где-то за углом. Развеселая компания пела похабные песни, хвалясь своими силами. Но главное — я узнал один из голосов, это были Тигры, с которыми мы столкнулись две недели назад с Ами. План быстро созрел в голове, и улыбка сама собой наползла на лицо.

Вытащив из кисета первую попавшуюся тряпку, я вдоволь повозил ею по канаве рядом с мостовой, затем прокрался до угла и, выскочив на свет, промчался мимо ошалевшего от такой наглости стражника. Тот запоздало крикнул, поворачиваясь вслед за мной, тут же заверещало несколько свистков, и ко мне со всех ног рвануло десяток охранников в униформе дома Ван.

— Грязные трусливые недосилки! — крикнул я во всю глотку, пробегая мимо шумной компании Тигров, практически полностью перегораживающих проулок. Они не очень поняли что происходит, но в этот момент самому красивому и богато одетому из них в лицо прилетела вонючая грязная тряпка.

— Что⁈ Кто посмел! — взревел парень, выхватывая меч из ножен, а в следующую секунду в эту толпу врезались стражники с копьями на голо. Агрессия подвыпившей толпы и разгоряченных охранников нашла выход, тут же зазвенела сталь, а я, усмехнувшись, в очередной раз свернул, краем глаза заметив, что на уловку, к сожалению, попались не все.

Богато одетый мужчина в красном халате с вышитым фениксом, пробежал по стене, не став задерживаться на разборки пьяной молодежи и стражников, и перемахнув через столы с выпивкой, помчался за мной. Сердце рухнуло в пятки, ведь обычный человек на такое был не способен, а значит мне опять повезло, надо уже начинать привыкать, что я живу в мире даосов, для которых подобное — пару пустяков.

Выжав из своего восстановившего силы тела всю доступную скорость, я петлял как заяц, меняя направления, пытаясь уйти через дворы или скрыться через не многочисленных ночных прохожих, празднующих день поступления или заливающих свое горе и позор. К сожалению, даже в праздник вечером на улице было слишком мало народа. Всё же город без электричества освещался только редкими артефактами.

Но плюс в этом тоже был. Я мгновенно вычислил несколько продолжающих работать заведений, влетел в таверну и, ничего не спрашивая, проскочил насквозь в хозяйственные помещения. На ходу дернул скамейку, подставляя её к дверям, и пробежал дальше, выскочил из дровника на улицу и мгновенно сориентировавшись рванул дальше.

Мне нужны были травы, чтобы сбить запах, время, чтобы их применить, и несколько секунд, чтобы исчезнуть из зоны наблюдения следователя. Где всё это можно получить разом? Только в алхимической лавке. Пробежав через открытую кузню, я бросил в огонь старую тряпку, которая мгновенно пригасила огонь и подняла облако пепла, а затем сунул кисет между грязными ведрами и пробежал дальше.

— Закрыто! — абсурдно заявил хозяин лавки, когда я ворвался в помещение, бешено вспоминая, какие травы и специи использовал на мне трактирщик-искатель.

— Хотя, возможно, тебя мне послало само Небо, — внезапно изменившимся сладким голосом проговорил аптекарь. Сгорбленная фигура показалась из-за прилавка, держа в руках крохотную бутылочку. — Ты же из проваливших экзамены? Совсем отчаялся? Что же, тебе повезло, у меня есть вакантное место подмастерья…

— Что нужно сделать? — выпалил я, понимая, что надо как можно скорее заканчивать с болтовнёй.

— О, ничего такого, — отмахнулся аптекарь. — Просто выпей этот эликсир и опиши свои чувства.

— Ну даже не знаю, поклянитесь Небом, — торопясь, но всё же пытаясь получить максимальную выгоду из сложившейся абсурдной ситуации, проговорил я.

— Конечно! Клянусь Небом, да навсегда закроет оно мне доступ к возвышению, если я совру. Если ты выпьешь всё в этом бутылке, я сделаю тебя своим подмастерьем до конца твоих дней, — приторно улыбаясь ответил алхимик.

— Ну раз возвышение, — я принял флакончик, и, услышав уже знакомый топот за окном, взболтал его содержимое и махом выпил. — Ваше здоровье.

— Конечно-конечно. Ну? Описывай скорее, как ты себя чувствуешь! — нетерпеливо проговорил мужчина.

— Яд дрянной, — честно ответил я, чувствуя, как начинают гореть легкие. Не став сдерживать рвоту, я позволил себе исторгнуть содержимое желудка, но это не сильно помогло. В тот же момент в лавку алхимика ворвался инспектор.