— Да, наставник! — горячо выкрикнул Леви, и поклонился в начале учители, а затем, с явной неохотой, мне. — Сейчас ты поймешь, от чего отказался. Бездарь.

Говорил он искренне, можно даже сказать горячо и на сто процентов уверенно в своих силах. Вот только мне это было совершенно безразлично. Не после вчерашней схватки. Прозвучал гонг, и молниеносно выхватив меч из ножен Леви, с яростным криком, бросился на меня.

Я лишь подставил под меч цепь молота-метеора, подхватил лезвие и не дал бывшему соученику отступить, перейдя в контратаку. Схватка длилась не дольше десяти секунд. А в результате, растерявший всю уверенность Леви валялся на песке у моих ног. И ведь я даже умудрился ничего ему не сказать.

— Тысяячерукий. — с плохо скрываемой ненавистью проговорил Леви, но я уже оставил его позади. Три проверки щита, и вот я уже стою перед гигантскими воротами во внутренний двор, теми самыми, из которых с таким остервенением рвался во время своего прошлого визита.

— Как себя чувствуешь, серебряный кандидат Лю Шу? — довольно спросила Лифень Ван, встретив меня за вратами. Их с Юки схватка прошла раньше, пока я отсыпался, но результат был очевиден. Раз она здесь — значит победила. А ещё это значит, что я совсем не зря сделал и прихватил с собой пилюли.

— Чувствую себя на один шаг ближе к цели. — улыбнулся я девушке, хотя имел ввиду совсем не то, о чем подумала она.

— Стройся! Доброе утро, кандидаты! — с легкой улыбкой проговорила женщина, в красном фаньфу до пола. — Сегодня у нас выдающееся событие, мы приветствуем сразу двух новичков, прошедших через тяжелый отбор. Они слабейшие из вас, и в то же время те на кого вам всем стоит ровняться. Ведь если кто-то покажется себя хуже них, то вылетит отсюда в мгновение.

Построили нас на малом плацу внутреннего двора школы духовной силы нулевого пояса. И сразу стало понятно, что далеко не все кандидаты перешагивают через экзамен. Нас было около пятисот человек, немного, но и не мало, учитывая, что каждый из присутствовавших это восходящий владеющий как минимум одной техникой.

Правда меня больше всего озадачили приветственные слова, вроде ничего плохого в них не было, но в то же время слышалась явная угроза. Мотивация для остальных? Нам же почти прямым текстом говорили — не лезьте вперед иначе будут проблемы. И с одной стороны, меня это полностью устраивало, а с другой… я поднял руку.

— Что вы хотели узнать, кандидат Лю? — выгнув дугой бровь спросила женщина.

— Простите, старшая, но я хотел бы знать, как стать на столько сильнее чтобы попасть во внутренний дворец. — прямо сказал я.

— Вот уж и в самом деле самомнение. — фыркнула женщина, подняв бровь. — С этого дня, ты, как и все здесь, будешь заниматься над техниками и укреплением тела. Единственная ваша задача — формирование второго узла и раскрытие меридиана между ними. Лишь лучшие из вас сумеют стать учениками, остальные же не достойны того, чтобы тратить на вас время. К тому же, некоторые выскочки даже не сумели до конца укрепить тело, посчитав что им это не нужно.

Намек был более чем прозрачным, хотя я и не заметил существенной разницы в физической подготовке между мной и стоящими рядом учащимися. На собственном опыте я прекрасно знал — формирование узла меняет физиологию. Вообще, по нормальному, всё должно происходить наоборот, в начале укрепляешь и закаливаешь тело, а затем оно становится восприимчиво к энергии Неба, но как вышло так вышло.

А что это значит для меня лично? То, что мне нужно получить второй узел, а тело подтянется само. Хотя для меня и это вторично. Главное — обезопасить себя, и от гильдии убийц и от правящего дома Ван, и от самого Орана Сота, приказавшего убить нас с Ами. И спасшая нас тень ничего не меняет.

Избавиться от Орана Сота это не только выполнить контракт, но и спасти себе жизнь. А что сейчас может быть важнее?

— Младший наставник Раутус, возьмите на контроль наших новичков. — произнесла тем временем женщина, посчитав что моё молчание знак смирения, а не задумчивости. — Если учителя внешнего двора не сумели привить этой парочке достаточно послушания и усердия, значит придется нам взять всё в свои руки. Верно?

— Конечно, старшая. — уважительно поклонился младший наставник. — Новички, следуйте за мной. Прошу остальных продолжить занятия.

Отвечать на это не требовалось, а потому вскоре мы с Лифень оказались в одном из боковых двориков. Ещё с прошлого посещения, хоть и очень краткого, внутреннего двора школы, у меня сформировалось некое представление карты в голове. Сейчас же оно сложилось окончательно.

Школа духовной силы занимала почти треть внутреннего города столицы нулевого пояса. Чуть меньше чем дворец и административные здания рода Ван и чуть больше чем представительство Тигров. И при этом выглядела как многоступенчатая крепость с тремя рядами стен.

Внешние, огораживающие всю территорию, заключали в себе павильоны оружия, огромные плацы для медных кандидатов, изучающих самые основы и ещё не сумевших сформировать даже единственного узла. Огромные пространства, буквально квадратные километры жилых и учебных корпусов. А кроме них множество хозяйственных пристроек и административных зданий.

Внутренняя часть отличалась разительно. Начиная с гигантского парка, идущего вдоль центральной дороги, разделяющей внутренний двор на две примерно равные части, библиотекой, которая резко отличалась по архитектуре от остальных зданий, и заканчивая небольшими, можно даже сказать уютными двориками.

Крики тренирующихся слышались даже здесь, но если во внешнем дворе они буквально заглушали всё, включая собственный голос, то во внутреннем они были лишь отдаленным шумом. И никакой вони от вываренной одежды и тысяч тренирующихся, наоборот, приятных запах цветов и свежей древесины.

— Сядьте. — приказал младший наставник Раутус. — Старшая Миона вами крайне недовольна. Так же, как и я недоволен вашим уровнем подготовки. О чем только думали ваши наставники, позволяя вам оставаться в столь отвратительном состоянии… как они вообще допустили такое пренебрежение правилами, ради сиюминутной выгоды, которую ещё и не сумели получить. Непростительно.

— Прошу прощения, старший, разрешите вопрос? — спросил я, когда наставник замолчал, и дождавшись кивка продолжил: — Разве задача наставников внешнего двора не в том, чтобы обучить нас использованию оружия и укрепить тело для взятия серебра?

— Внешники до сих пор так оправдываются? — презрительно поджав губы поинтересовался Раутус. — Тогда ни чего удивительного в том, что вы не получили должного обучения. Нет. Навыки владения оружием безусловно важны, но среди учеников достаточно бойцов, не владеющих оружием, зато нет ни одного, кто не раскрывшего два узла и один меридиан. И уж точно нет никого кто не укрепил бы свое тело для перехода в первый пояс.

— Значит нас учили не тому? — нахмурившись спросила Лифень. — Значит наш род зря поддерживает этих бездельников?

— Почему же, главное вы сделали — сумели создать свой первый узел, и даже освоить технику. Но винить их не стоит, всё же мы выполняем разные роли. — тут же пошел на попятные наставник, поняв, что девушка из рода Ван. — Внешний двор обеспечивает весь пояс обученными восходящими нижних ступеней. Стражниками, мастеровыми, что выдержат силу неба для работы с зельями и артефактами, сборщиками налогов, охотниками и патрульными…

— Слугами? — резюмировала его объяснение Лифень.

— Именно так, младшая. — согласился Раутус — Наша же задача в том, чтобы элиту нулевого пояса, тех кого и в самом деле можно назвать восходящими, подговорить к возвышению и становлению настоящим золотом. А некоторые, самые лучшие, станут учениками и перейдут в первый пояс.

— Кому это вообще интересно. — надув губки проговорила Лифень, чем заслужила удивленный взгляд не только от меня, но и от наставника. — Что хорошего в том, чтобы стать слабейшей из сильных, если можно быть сильнейшим здесь? Править и жить в достатке, никогда ни в чем не нуждаясь или рыться в грязи в первом поясе, на мой взгляд выбор очевиден.