— У каждого свои устремления, уважаемая. — подхалимов ответил Раутус. — А ты, кандидат, к чему стремишься?

— Я не хочу останавливаться на золоте, старший. От моей семьи осталась лишь старшая сестра, но оставшись даже золотым кандидатом я ей не помогу. — ответил я. — Простите, старший, но мне просто нельзя оставаться слабым.

— Хорошее устремление, младший. — довольно произнес младший наставник. — Жаль только что твои результаты недостаточны для того, чтобы говорить о возвышении. Твоё тело слишком слабо даже для серебряного ранга, и я не понимаю, как ты сумел взять возвышение и обучиться покрову.

— Возможно я слишком спешил стать серебром, старший. — развел я руками в извиняющемся жесте. — К тому же, как вы и сказали — во внешнем дворе учат обращаться с оружием, а в этом, как выяснилось, я и так не плох.

— Да, я слышал, тысячерукий, не самое редкое сочетание, хоть в нулевом их почти не встретишь. Но это не страшно, главное, что ты осознал свою никчемную подготовку и готов с этим работать. Полгода-год, и ты доберешься до уровня уверенного серебра. — «приободрил» меня Раутус. — Что же касается вас, уважаемая, то ваш переход во внутренний двор школы произошел из-за гибели одного из учеников вашего многоуважаемого дяди. Бобсь он будет недоволен, и я бы попросил вас переговорить с родственниками, чтобы они… не восприняли это в штыки.

— Хотите сказать, что дяде приятней было бы чтобы во внутренний круг перешел чужак, а не член рода? — с вызовом спросила Лифень. — Я заслужила это место как никто другой и готова доказать это!

— Мне кажется, что переговорить с Донг Ваном не будет лишним. — заметил я. — Правда для этого придется либо ловить его во внутреннем дворе, либо взять пропуск для выхода в город.

— Обычно такие вольности для учащихся не допускаются, но если нужно… я думаю мы можем что-нибудь с этим сделать. — недолго раздумывая решил младший наставник. — Сейчас же вам нужно наверстать упущенное, вы перевелись в середине года и вам придется очень постараться как для того, чтобы закончить закалку тела, так и для того чтобы получить свой второй узел.

И тут он ни капли не соврал, делать пришлось очень многое. Я не стал себя ограничивать и в первую неделю попробовал довести тело до изнеможения. Знал, что не сломаюсь, какие бы нагрузки себе не давал. Двадцать кило на руки и ноги во время бега? Не проблема. Сорок? Да легко. Сто? Ну тут уже начинались существенные трудности, связанные с тем, что я сам пока весил хорошо если семьдесят. Я просто начинал двигаться о-очень медленно, что не устраивало не только меня, но и наставника.

— Лю, что с тобой? Не слишком литы много на себя берешь? — усмехаясь спросил младший наставник Раутус. — Ты плетешься будто у тебя тело вовсе без укрепления.

— Как скажете, наставник. — сквозь зубы выдохнул я. — Как… скажете.

— Твой первый учитель был полным идиотом, если решил укреплять твое тело через физические нагрузки, а не через пилюли тела и медитации. — фыркнула Лифень, бежавшая налегке. — Зачем тратить десятки лет там, где можно обойтись сотней духовных монет?

— Тут она права, Лю. — кивнул Раутус. — Если у тебя нет денег, ты можешь подписать контракт с одной из семей.

— Например с моей. — совершенно ненавязчиво сказала Лифень, схватив меня за руку и зажав её между грудей. Да так что молодой наставник, смутившись, отвернулся. — Семья Ван будет рада даже серебряному кандидату, а если ты станешь золотом и освоишь две техники, то сможешь стать начальником стражи!

— Благодарю за предложение. — аккуратно, но настойчиво я отодвинул девушку, что было не так уж легко, учитывая свинцовые браслеты на руках. — Но денег у меня хватает. Сейчас у меня… есть три сотни.

— Три сотни духовных монет? Да ты богач! — рассмеялся Раутус. — И как так вышло что ты столько заработал?

— Умер богатый родственник. — пожав плечами ответил я. — Он был городским алхимиком и недавно повздорил с домом Тигра. В результате нам с сестрой остались лишь его сбережения, немного утвари да пепелище.

— Точно, у тебя же своя лавка, я слышал, как остальные учащиеся об этом шептались. — вспомнил младший наставник. — В таком случае тебе стоит попросить у сестры изготовить несколько сотен пилюль укрепления тела… или вы не знаете рецепт?

— Скорее мы специализируемся на пилюлях концентрации силы. У нас хорошие и эффективные пилюли, только вот варить их сестра без меня не может. Требуются специфические навыки и ингредиенты. — ответил я, уводя разговор в сторону. — Но вашим советом я обязательно воспользуюсь.

Если мне позволят. Всё чем я сейчас занимался было направлено только к одной цели, как можно скорее пробраться во дворец. И тут начинались проблемы. Хоть с нашего появления прошло больше трех месяцев, охрану усилили, даже патрулей из кандидатов внутренней стены оказалось куда больше, чем я рассчитывал.

Три сотни человек на стенах, в паре шагов друг от друга, и ещё сотня в постоянных патрулях. Такое чувство, что Оран Сот очень беспокоился за свою жизнь и имел все основания для этого. Но как бы не осторожничали стражники, как бы часто не стояли дозоры, возможность проникнуть во дворец всегда оставалась.

За неделю я обнаружил три способа проникнуть дальше. Первый — подняться на уровень золотого кандидата. В ближайший месяц нереально. Второй — получить достижение в учебе или поединках, регулярно проводимых во внутреннем дворе. Мне не подходит, потому что за такое удостаивают беседы с главой школы, а я совсем-совсем не уверен, что смогу его убить при первой личной встрече. Третий — притвориться одним из служащих или преподавателей.

И вот тут у меня оставались все шансы. Охрана сменяет друг друга в четыре смены, и хотя стражники знают друг друга, помнить всех служек в лицо невозможно. Подобрать подходящего мне по телосложению, раздобыть соответствующую одежду и выучить время прохождения, чтобы не возникло лишних вопросов.

Подкупить или заменить собой? Нет-нет, это не вариант. Заменить я не смогу, потому что не знаю кто и чем занимается за стенами дворца, а подкупить? Где гарантия что человек, особенно даос, останется верен своему слову и не сдаст меня при первой возможности охране?

Значит только временная подмена? Время… с одной стороны у меня было ещё три недели, с другой, я должен был не только пробраться во дворец, но и подготовиться к убийству главы школы. А это могло потребовать куда больше времени чем я рассчитывал изначально. К тому же сила… всё же мы были совсем не ровней. И показал мне это никто иной как Раутус.

— Не важно какое оружие ты используешь и на сколько умело это делаешь. — сказал младший наставник, когда настало время спаррингов. — Лишь техники и укрепление тела имеют настоящее значение. Нападаю!

Ответить я не успел, наставник мгновенно переместился ко мне и ударил по голени учебным мечом. Закрыться цепью я просто не успел, как и убрать ногу, пришлось активировать духовный доспех. Деревянное лезвие с треском врезалось в невидимую преграду, но наставник, усмехнувшись, ударил вновь едва отведя руку.

Я отскочил, раскручивая дротик, но не мог прицелиться! Противник скакал из стороны в сторону, едва видимый в момент отталкивания, превращаясь в размытый силуэт. Будь у меня ростовой щит и копьё, возможно мне удалось бы перекрыть часть опасной зоны, и отогнать Рауруса, вот только я был с молотом метеором и дротиком.

— Четыре удара. — проговорил, тяжело дыша младший наставник, приставив учебный клинок к моему горлу. — Неплохо, неплохо. Я думал вас научили держать доспех только против трех ударов, а это уже уровень крепкого серебра, близкого к золоту.

— Спасибо за похвалу, старший. — ответил я, поднимаясь. Не говорить же ему, что у меня ещё привязанный амулет есть? Тем более что я и в самом деле продвинулся в укреплении первого узла силы. А вот дальше…

— Я использовал укрепление, доспех и шаг. Три базовых техники, доступные любому кандидату золотого ранга. — пояснил Раутус. — Когда вы, как и я, получите свой второй узел, сможете использовать три любых техники, там всё зависит от порядка использования узлов… в чем дело?