— Простите, старший. — склонившись проговорил запыхавшийся служка. — Мне было поручено передать сообщение госпоже Лифень.

— Ну так передавай. Вот она. — махнул на девушку рукой наставник.

— Я прошу прощения, но это касается семьи Ван. — вновь склонился посыльный.

— Говори немедля! — приказала Лифень, совершенно растеряв свою девичью скромность и милоту. — В чем дело?

— Как прикажете, госпожа. — проговорил служка, не смея поднять головы. — Только что донесли информацию, ваш отец, многоуважаемый Кири Ван был убит, как и ваш дядя Донг Ван. Его и подозревают в свершенном.

— Что за чушь? — ошарашенно проговорила Лифень, пошатнувшись и отступив на шаг. — О чем ты говоришь?

— Ваш дядя убил вашего отца, после чего сам скончался в огне пожара. Нашли только два обугленных тела. — склонился ещё ниже служка, хотя казалось куда уж… Лифень пискнула, и начала плавно оседать на пол, но я успел подхватить её и усадить потерявшую сознание девушку на скамейку.

— Это огромный удар по всей столице. — мрачно заметил наставник. — Я приношу семье Ван глубочайшие соболезнования, так и передайте.

— Конечно, старший. — проговорил служка, пятясь. Разогнулся он только когда вышел из нашего небольшого павильона.

— Это катастрофа. — выдохнул Раутус, почесав в затылке. — Семья Ван — краеугольный камень нулевого пояса. Мы все, и школа, и её ученики, и жители столицы и даже отдаленные селения и деревни… если баланс нарушится, всем завладеют семьи из клана Тигров. Все ресурсы начну перетекать в их регионы.

— Такого никогда не случится! — слабо, но уверенно возразила пришедшая в себя Лифень. — Семья Ван может за себя постоять! И наши союзники, из семьи Сот, не дадут клану Тигра заполучить больше влияния в нашем краю.

— Мы верим в вас, уважаемая. — не стал спорить Раутус.

— Я сделаю всё, чтобы обрести настоящую силу. Лю, ты поможешь мне? Деньги не имеют значения! — с надеждой спросила девушка. — Ведь дядя, пусть и недолго, но был твоим наставником! Это же он обучил тебя духовному доспеху?

— Я помогу тебе чем смогу, но про то, что деньги, увы, не согласен. Ингредиенты для пилюль бесплатно нам никто не даст. — разрушил я её надежды. — К тому же для их создания мне придется вернуться в город. А сейчас твоей семье явно будет не до развития отдельных кандидатов. Соболезную твоей утрате.

— Иди к демонам, Лю! Мне нужна помощь и сила, а не пустые слова! — в отчаянье выкрикнула Лифень и оттолкнув меня выбежала из павильона. Раутус, покачав головой, тоже вышел следом, но в другую сторону. Видно, после смерти отца и дяди у девушки могли начаться проблемы даже в школе. И я совсем не про её поведение, а про лояльность других преподавателей, обеспеченных во многом деньгами и поддержкой от её родителей и семьи Ван.

А ещё очевидно, что причиной всех этих смертей стало вмешательство Ди. По крайней мере очевидно для меня. Меняющий лица кровавый специально занял место главы павильона наказания, чтобы подставить его в роли убийцы. Превосходный план, учитывая, что тело настоящего Донг Ван он забрал с собой.

Должен ли я на самом деле жалеть девушку из-за смерти её близких? Ну разве что самую капельку. Ведь это именно её родственники обрекли на смерть многие и многие сотни крестьян по всему поясу. Именно они приказали казнить семью Сяо, только за то, что те узнали о набегах демонов и хотели донести эту информацию до всех.

Убей демона, сожги сектанта, превзойди даоса. В этом мире нет места для жалости, но зато есть цель. Идеально прозрачная и явственная — убить чтобы выжить. Совершенствоваться чтобы убить. Учиться, чтобы совершенствоваться.

И я учился. Каждый день, с утра до вечера, и с ночи до утра. Даже когда Лифень отправили наружу, для прощания с родственниками, а наставник ушел на совещания, я знал, что мне делать. Укрепление тела.

Я выбрался вместе с траурной делегацией, дошел до таверны Искателей и без лишних слов прервал изучение книг Сяо, на скорую руку найдя нужный рецепт и отправив девушку за покупками. В рецепт пилюль тела тоже входили либо драгоценные травы, либо части тел животных. Я не сомневался. Если бы можно было отрезать себе ногу и враз стать сильнее, я бы так и сделал. Тем более что у меня нога вполне могла и отрасти заново.

К сожалению, такой путь был для меня недоступен, больше того, изучая рецепты по алхимии я понял, что даже такое жульничество как вырезание органов у самого себя с их последующим исцелением очень сильно ограничено. Иначе бы этим занимались все даосы имеющие техники исцеления.

Это у меня органы были просто насыщены энергией неба из окружающей среды, а с ростом ранга в них должны были открываться меридианы. По одному, а то и по два. И съеденного органа будет недостаточно, чтобы восстановить утраченный узел и меридиан. То есть это не имело никакого практического смысла уже начиная с этапа золотого ученика, при раскрытии двадцати узлов и более.

А значит нужно по максимуму воспользоваться своим преимуществом на данном этапе, как можно скорее преодолев его и перейдя дальше. Ну и главное — стать достаточно сильным чтобы убить золотого ученика, или по крайней мере иметь шанс выжить при схватке с ним.

Вернулся я в школу с целой партией пилюль тела. А ещё с ворохом одежды, веревками, крюками, несколькими специфическими зельями, бомбочками с дымом и всем тем, что по моему мнению, могло пригодиться во время проникновения во дворец главы школы.

Я заметил, что один из служек каждый раз после выхода из дворца, ненадолго задерживается в одном из домиков внутреннего двора. Послушав стоны и охи с той стороны не оставалось сомнений в том, чем именно он там занимается. Правда его партнершу было немного жаль, уж слишком быстро всё происходило.

А судя по тому, как он торопился покинуть внутренний двор, это было не вполне законно или этично. Вот только сегодня их обоих ждал сюрприз. Перед тем как они начали свои занятия, зажгли ароматические свечи, в которые я ещё днем добавил особый состав, так что через пятнадцать минут они оба сладко спали, развалившись друг на друге.

Подобрав одежду и вырядившись в слугу, я подошел к дворцовым воротам, надеясь, что это не вызовет особых вопросов.

— Что, сегодня твой медок тебя послала? — рассмеялся один из стражников, не спеша открывать передо мной двери.

— Знаешь, как ужалить в больное место. — покачал я головой, стараясь копировать манеру речи и тембр голоса слуги. — Я забыл свой кошель…

— Значит заберешь его завтра. Пусть твоя жирная женушка тебя пожалеет. — заржал второй стражник. — Или она уже занята?

Ситуация была нестандартной. Сколько я не подслушивал, таких разговоров между стражниками и слугой не было. Как бы он повел себя на моём месте? Смирился? Полез в драку? Возмутился? Демоны, я слишком мало знаю о том чью личность пытаюсь использовать!

— Молчишь? — усмехнулся первый стражник, кажется, озадаченно. А затем резко крикнул: — Прочь отсюда, а ну кыш!

— Да как ты…— попробовал возмутиться я, но вдруг понял, что в свете фонаря вокруг стражника летает угольно черный жук. Летает, настойчиво пытаясь сесть ему на плечо. Мало того, вокруг второго вился точно такой же, просто охранник не обратил внимания, пока тот не впился ему в шею.

— Ай! Он меня укусил! — выругался стражник, отмахиваясь копьем. Жук, пузико которого на миг вспыхнуло красным, ловко отлетел в сторону, и направился ко мне. А в тот же миг наверху я увидел, как подобные создания вьются вокруг караульных на стене. Не всегда такое противостояние оканчивалось успехом, многих жуков успевали разрубить мечами или отбить в сторону палкой.

Боль пронзила моё плечо, и я инстинктивно ударил по твердому упругому панцирю. Похоже с моим укреплением прибить ладонью такого жука не выйдет. Но он, не сопротивляясь, отцепился от раны и остался лежать у меня в руке.

В тот же миг ко мне направился ещё один жук, а я, вихрем развернувшись на сто восемьдесят градусов побежал к зданию, где сладко спали любовники. Жуки летели за мной по пятам, не отставая ни на шаг. Даже когда я захлопнул двери — они протискивались сквозь щели и дыры в черепице.