Третий круг турнира лучших фехтовальщиков свёл меня с капитаном Рыцарей Персиваля, Мартином Гостелло, который в предыдущем поединке одолел Ларсон. Сделав это достаточно легко. Парень явно прирождённый мечник. Если ещё не заслужил звание мастера меча, то был к этому уже довольно близок. Митчел и Сомерсет из соревнования вылетели относительно быстро. Даниэлю не повезло нарваться на Гостелло, а Сомерсет, на принца Дерека. Его самого, кстати, что забавно, одолела Энни Парк, будучи ниже на целый ранг. Правда, победа досталась ей тяжело. Служанка принцессы получила травму руки, из-за которой была вынуждена покинуть турнир, пусть и добровольно.

Принц Дерек превратил её доспех практически в хлам, сдавливая и ломая своим А-полем. Убедившись, что она лучше владела мечом и была более ловкой, переключился на силовые техники. Постаравшись, в первую очередь, обездвижить опасную, молчаливую служанку третьей принцессы. Если бы девушка не сделала внезапный выстрел, произведённый почти в упор, оставивший после себя сквозную, оплавленную дыру в доспехе противника, в безопасном для его оператора месте, то проигравшей оказалась бы именно она. Этот приём Энни Парк могла применить всего один, максимум два раза за бой, используя в качестве последнего средства.

Тактика применения ударного фантомного доспеха Энни Парк была завязана на скрытые в запястьях, выдвижные клинки и замаскированную плазменную пушку. Разумеется, у всего имелась своя цена. Ради такого оружия ей пришлось пожертвовать бронёй, некоторыми системами поддержки оператора и необходимостью держать в запасе большой резерв энергии.

После их поединка принцесса Кэтрин, скрывая довольную улыбку, сходила к двоюродному брату узнать, всё ли с ним в порядке? Проявила показательную заботу. Побеспокоилась о его здоровье. Извинилась за вынужденную грубость своей служанки. Заодно попалась на глаза важным лицам, пришедшим сделать то же самое. А также, в объективы телекамер, на их фоне. Успела поговорить кое с кем из окружения брата. Сообщила, что это она попросила Энни Парк участвовать в турнире, вместо себя. Чем напомнила о своей значимости. Одновременно показала, что конфликта с братом не желает. Намеренно вредить ему не собиралась. И вообще, она хорошая, положительная девушка, с которой лучше дружить.

У леди Бедфорд тоже пока всё ладилось. Два поединка она выиграла. К её большому сожалению, Эрика Перри в первом же круге из турнира выбил Джордж Дойл, чей доспех выделялся красивой белой накидкой с гербом, на котором изображено красное солнце, окружённое короной лучей. Лишив её удовольствия сделать это лично.

Капитан команды фехтовальщиков из академии искусств Нейсмуса продемонстрировал публике, что он на голову сильнее обычного рыцаря из школы Алой розы. Не только по мощности А-поля, но и по искусности владения силовыми приёмами. И вообще, у него свой стиль сражений. Может, как боец первой линии он не очень хорош, но, как юнит поддержки проявил себя весьма неплохо.

Дойл с некой ленцой, издевательски избегал ближнего боя, уклоняясь, отгоняя излишне настырного Перри опасными взмахами двуручной булавы, продолжая безостановочно обрабатывать его повторяющимися силовыми приёмами. Если не ошибаюсь, у Дойла в доспехе стоял модуль тактической поддержки, под названием — Солнце Рима, выпускаемый в Италии, который мог управлять потоками тепловой энергии. В результате обычные силовые приёмы, вроде ударной волны, иглы, тисков, приобретали новые свойства. Через пару минут Перри, покрасневший от гнева и жара, аж краска на его доспехе задымилась, вынужден был сдаться, не получив ни одного заметного повреждения брони. Перегрелся бедняга. Во всех смыслах. Система охлаждения доспеха уже не справлялась со своей работой. Из-за упрямства рыцаря Алой розы, затянувшего с признанием поражения, его пришлось нести в медпункт на носилках.

На этом хорошие новости закончились. Мне предстоял поединок с Гостелло, а леди Бедфорд, со счастливым до невозможности, ненормальным Коллинзом, наконец-то дождавшимся поединка судьбы, как он его называл. Дойлу же придётся встретиться с Майерсом. Перед турниром фехтовальщиков все участники мысленно выбрали себе желанных противников, но их мечты так и остались только мечтами. Хотя, судя по лицу Коллинза, за редким исключением.

— Как настроение? — подошла к нам с Маргарет мисс Фаулер.

— Хорошее, — бесстрастно ответила серьёзная леди Бедфорд, чей взгляд говорил об обратном.

Наверное, потому, что он был направлен на улыбающегося, машущего ей рукой Коллинза.

— Замечательное, — вторил ей, глядя на, делающую то же самое, Ларсон, чьи движения ладошкой напоминали знак прощания.

— Побольше уверенности в своих силах. Будьте собой и у вас всё получится. Я в это верю даже больше, чем они, — указала на трибуны, заполненные ученицами Святой Анны, выкрикивающими разные глупости. — Потому что знаю вас лучше, — улыбнулась.

На трибунах как раз растянули плакаты с весьма остроумным, двусмысленным содержанием. А некоторые юные ведьмочки ещё и лица вымазали зелёной краской, сделав «дикарские» причёски. Чтобы всем с первого взгляда было понятно, кого они поддерживают. Интересно, кто им ставил хорошие оценки по этикету? А судя по орфографическим ошибкам, ещё и по литературе. Ох кому-то потом достанется. Если опознают.

— Как сказала бы, не к ночи упомянутая, Збражская, я не бог, а вы не в церкви.

— Неужели тебя испугали обычные школьники? — недоверчиво удивилась мисс Фаулер.

— При чём тут школьники? Меня больше беспокоит то, что будет после турнира, — поделился опасениями.

— У нас намечаются проблемы с сёстрами, — пояснила Маргарет, тяжело вздохнув, одновременно со мной.

С таким же унылым выражением лица. Нам уже успели позвонить пару раз, намекнув на горячее желание поговорить без свидетелей. Желательно дома.

— От них мечом не отмашешься, — грустно подтвердил.

— Так выиграйте этот турнир. В чём проблема? Победителям всё прощается. Включая ночные похождения, — напомнила повеселевшая тренер. — Их все любят. Ну а нет, сама вас свяжу и сдам им прямо на руки. Со всеми подробностями разгульной жизни. Не хватит реальных, добавлю вымышленных. Для любимых учеников ничего не жалко. Если хотите, прямо сейчас им позвоню. Всё равно с таким настроем лучше дома сидеть, у телевизора, а не по соревнованиям ездить. Согласны?

— Нет! — решительно воскликнули в один голос.

— Тогда взбодрились и вперёд. Покажите всем, что вы лицо нашей команды, а не её задница. Может быть, тогда в это поверят не только зрители, но и ваши сёстры.

Под такое напутствие разошлись, каждый в свою сторону. Я на арену, а Маргарет в зону ожидания. Пока шёл, прикидывал, как буду действовать. Вчера невольно послужил вдохновением для Джорджа Дойла, а сегодня, посмотрев на его поединок, придумал занимательную штуку, которую захотелось проверить в деле.

Чёрный, массивный доспех Мартина Гостелло, выглядел внушительно. Этаким грозным, мрачным рыцарем, обладающим пугающей аурой. Ему только шипов, черепов и длинных свитков с оберегами, утяжелённых сургучовыми печатями, не хватало для полноты образа.

Как я и подозревал, наблюдая за предыдущими поединками капитана Рыцарей Персиваля, лёгкой схватки не предвиделось. Да что там, запустив Оракул за минуту до сигнала к её началу, увидел много чего интересного. Этот изверг ради победы, требовал от меня выписывать такие кренделя эквилибристики и фехтования, ускорившись до безобразия, что я себе точно все связки потяну. Для победы над Гостелло нужно было, либо стать равным мастеру меча, либо Диане Шерман, чтобы гнуться в любую сторону ивовым прутиком. Порхать, как бабочка и жалить, как пчела. Хм, где-то я это уже слышал. Интуиция и рефлексы у капитана Рыцарей Персиваля развиты до безобразия. Действительно, в этот раз мне достался крайне проблемный противник. Однако, не обязательно было издеваться над своим телом. Гораздо безопаснее, над чужим.