— Можешь научить меня нанесению макияжа? — спросил я, и Сяо тут же кивнула.

— Хотите стать ещё взрослей? — спросила девушка. — Или в корне изменить свою внешность и телосложение?

— Телосложение? Это ещё как? — удивленно спросил я.

— Во время представлений мы наряжались, чтобы скрыться в толпе зрителей и потом удивить их. А для этого нужно выглядеть так же, как большинство клиентов — зажиточных крестьян, не даосов. — с легкой улыбкой проговорила Сяо, вспоминая былые дни. — Толстые, или по крайней мере упитанные, с постоянно жирными губами и пальцами, ярким макияжем…

— И как вы меняли телосложение? — вернул я разговор в нужное мне русло.

— На туловище можно намотать полотенца, изобразив живот и скрыв настоящее телосложение. — ответила циркачка. — Ладони до последнего скрывать в длинных рукавах, а остальное расширить тканью. За щеки взять ватные или тканевые валики…

— Вряд ли это обманет кого-то кто хорошо знаком с человеком. — подумав возразил я. — Мы узнаем людей не только по внешности, но и по поведению, жестам, характерным словам. Это изменить почти невозможно.

— Так далеко заходить нам никогда не нужно было. — ответила со вздохом девушка. — Крестьяне собирались из разных деревень, мы проводили представления в пригородах и никогда не задерживались больше чем на неделю, чтобы не примелькаться. Меняли наряды, а когда количество зрителей снижалось — отправлялись дальше. И все было отлично, пока кому-то из рода Ван не понравилась наша сатира на чиновников…

— У вас была смелая труппа. — вздохнул я, и хотел подбодрить девушку, но в этот момент между лопатками повело холодом. Стараясь не подавать виду, я осторожно осмотрелся и понял, что мы уже подошли к улочке, где расположилась лавка алхимика. Вот только нам на встречу идет шестерка бойцов в цветах клана Тигра. Обернувшись, я увидел такой же отряд перекрывший выход с другой стороны.

— Не дергайся и не крути головой. — прошептал я, придержав девушку под локоть. — Мне не нравится, что нас зажимают у лавки. Не знаю что происходит, но похоже что это за мной. Зайди к горшечнику, а я пойду к Шу. Как только стража пройдет мимо — уходи в яму.

— Учитель меня не пустит. — испуганно прошептала Сяо.

— Бывший учитель, к тому же теперь свободна. Я предупрежу Шу и сбегу через второй этаж, там есть выход на крышу. — сказал я, и натянуто улыбнувшись девушка шагнула в лавку горшечника. Жаль я не подумал о том, чтобы внимательней изучить окрестности и заранее предусмотреть пути отхода… и почему между лопаток так колет от одного взгляда на Тигров? Что я им сделал?

— Учитель, нужно уходить. — сказал я, войдя в лавку и подперев дверь стулом. Джен Шу как раз спускался по лестнице.

— Не слишком ли поздно ты решил признать меня своим учителем? — с насмешкой спросил аптекарь. — Больше тебе здесь не рады. Я, Джен Шу, алхимик ранга серебряный кандидат, заявляю, что более мне нечему учить тебя, Лю Ций. С этого момента ты не являешься моим учеником, а я не являюсь твоим наставником.

— Значит это вы позвали Тигров. — проговорил я, бешено соображая куда деться. Рука сама опустилась к поясу, в который я спрятал лезвие кинжала. Нужно было прорываться, позади десяток хорошо вооруженных бойцов, готовых проливать кровь, а передо мной только старый обрюзгший лавочник. Тут даже выбирать не нужно.

— При чем здесь Тигры? — огорошил меня бывший наставник. — Господин следователь, он полностью ваш.

— Как вы верно заметили, он мой. — проговорил знакомый чуть шепелявящий голос, и на лестнице перегораживая её, появился мужчина, возглавлявший облаву и почти поймавший меня в прошлый раз. — Но мне всё же интересно, при чем тут клан Тигра? Он так же был замешан в вашем покушении на главу Школы?

— Мы же договорилась, я тут совершенно не при чем! Я все вам рассказал, от и до. Вы обещали снять все обвинения! — недовольно выкрикнул Джен Шу. — Хотели мальчишку — вот он!

— Моя работа выяснять истину, а не гоняться за отдельными личностями. — надменно поправил его сыщик. — А потому…

Что «потому» договорить он не успел, потому как запертая мной дверь сорвалась с петель и в лавку влетело сразу несколько бойцов с оружием наголо.

— Джен Шу, ты провалил работу дегустатора и подвел клан. — выкрикнул старший. — Убить всех! Не оставлять свидетелей!

Всё ещё не понимая, что происходит я нырнул за стойку, а в следующее мгновение в крохотном торговом зале развернулось настоящее побоище. Ворвавшиеся солдаты набросились на Шу, попались достать меня и прикончить постороннего. Вот только никто умирать просто так не собирался.

Следом за мной под стол влетело копьё, но я успел уйти в сторону и перехватив древко дернуть его на себя, заставляя противника взяться за оружие двумя руками и подойти ближе, высунувшись за столешницу. Стоило стражнику появиться над прилавком, как я ударил кинжалом, мгновенно вспоров ему горло.

В этот момент второй неудачник, сунувшийся к сыщику, лишился руки и отлетел через весь зал, в полки с микстурами, у меня над головой. Не давая шанса подняться, я тут же добил раненого ударом в висок и уже сам поднялся, оценивая обстановку. И едва успел нырнуть обратно, когда над головой с гудением пролетело лезвие, срезав несколько волос и напрочь отрубив желание высовываться.

Но уходить было нужно, так что я рывком поднял мертвое тело Тигра, не успевший среагировать и остановить клинок, враг снес товарищу голову, а я, подловив удачный момент, выпрыгнул из-за стойки только для того, чтобы опрометью кинуться в кладовку. За спиной прогудело несколько стрел, и краем глаза я успел заметить, как Шу хватает ртом воздух, пригвождённый копьем к стене.

Да, против такого отравления железом никакая микстура не поможет.

Тигры могли бы праздновать победу и уже добрались бы до меня, вот только сыщик оказался не лыком шит. Несмотря на худобу, он вертелся словно волчок, отбивая удары сразу троих врагов. Но стоило появиться четвертому, как они начали теснить ищейку обратно к лестнице, напрочь забыв обо мне.

Это они зря. Бежать из кладовки мне было некуда, комнатушка без окон с единственной дверью ведущей в торговый зал, могла стать моей могилой. Тем более что врагов оставалось ещё около десятка, но враги подарили мне несколько секунд, которые я использовал с максимальной пользой.

Стянув с пальца привязанное кольцо, я сжал его на хвостовике, заставляя уменьшиться, и дернув пару раз, для проверки надежности, метнул в появившуюся спину врага. Лезвие, промелькнувшее серебряной рыбкой, вошло противнику в поясницу, и не успел он сообразить, что его ударило, я «позвал» кольцо обратно.

Первый блин вышел комом. Возвращаясь лезвие чуть ен располосовало мне ладонь — я едва успел увести её выше, и клинок вошел в стену на несколько сантиметров. К счастью, даже если мой бросок заметили, противникам было не до меня. Стоило раненому мной оступиться, схватившись за бок, как он тут же лишился головы. Четверо других продолжили теснить сыщика, но оказавшись на лестнице не смогли протиснуться больше, чем втроем и это решило итог схватки.

— Не дайте ему уйти! — рявкнул откуда-то от входа боец Тигров. — Копьями!

Я успел удивиться такому подходу, длинные копья в крохотном помещении были практически бесполезны, но затем в поле моего зрения появилось сразу несколько острых наконечников. Тигры пытались достать зажатого на лестнице сыщика с боку, коля между перил, с безопасного расстояния.

На мгновение он отступил назад, но затем опустил глаза на меня. Не знаю, что он хотел сказать этим выразительным взглядом, но в следующее мгновение сыщик по-звериному заорал, бросаясь вперед, и противники отлетели в стороны, словно по ним ударил воздушный таран.

Один из Тигров влетел спиной в подсобку, рухнул на спину, но подняться уже не смог, я ему не позволил. Как раз успел достать лезвие из стены и воткнул в глаз дернувшемуся бойцу, уменьшив их количество до семи. В то же время сыщик отбил слаженный укол копий в сторону, сгребая их все мечом, но оказавшись на чуть большем пространстве, противники начали обходить его с боков.