Через две минуты с площадки за руки и за ноги уносили ещё одну прилёгшую отдохнуть леди в обезглавленном доспехе.

— Флеминг. Прошу, — тренер сделала приглашающий жест.

— Йохансон, давай дружить! — с натянутой улыбкой выкрикнула побледневшая девушка, изображая беззащитного ребёнка.

Пользуясь своей кукольной внешностью. Сложив перед собой ручки и встав так, что остальные ученицы инстинктивно захотели дать ей подзатыльник. В воспитательных целях. А у Рэдклиф почему-то дёрнулась нога.

Игнорируя следующую противницу, парень пальцами проверил заточку клинка, проведя ими вдоль лезвия. Раздались неприятные скрежещущие звуки.

— Тренер, а я связку на лодыжке потянула. Извините, выйти на площадку не могу, — взяла самоотвод шумно сглотнувшая Саманта Флеминг.

Фаулер посмотрела на неё, как удав на хомячка.

— Флеминг, у нас скоро будет что? — задала риторический вопрос, на который сама же и ответила. — Кубок графств. Мы сразимся за кубок Большого Лондона, поскольку он является особой административной единицей. Если не забыла, то там встретим таких монстров, как команды Первой королевской, Рыцаря Персиваля и школы Алой розы. Если они раньше друг об друга не споткнутся. Что вряд ли. В этих школах есть и рыцари, и оруженосцы. Ты перед ними тоже скажешь подобную глупость? Попросишь подождать ещё годик, а лучше два? Они тебя жалеть не будут. Как собираешься научиться с ними сражаться, ни разу не встретившись с подобным противником?

— Так может лучше и не встречаться? — задала наивный вопрос маленькая хитрюга. — Что им сделает обычный латник? Рассмешит?

— Очень смешно. Флеминг, поражение начинается с головы, — постучала пальцем по своему виску. — Рыцари, бесспорно, чудовищно сильны, но отнюдь не всемогущи. Они тоже могут ошибаться, уставать, терять концентрацию, отвлекаться. У всего есть предел. Часто наблюдала такую картину, как к концу затяжного сражения, последним камнем, повергающим рыцаря на землю, была не огромная скала, а маленький булыжник. Именно поэтому у всех по-настоящему сильных операторов А-поля большая свита более слабых, но многочисленных помощников. Уставшего, ослабевшего, а если совсем повезёт, неосторожного рыцаря может победить даже латник. Без своего А-поля они ничем от тебя не отличаются.

— Можно тогда послать в бой наших оруженосцев, а я буду тем самым маленьким булыжником? — предложила изворотливая Флеминг, сделав жалобное выражение миленького личика.

— Не волнуйся, до них тоже дойдёт очередь.

Непреклонная Фаулер всё же заставила упирающуюся Саманту Флеминг согласиться на поединок. Несмотря на обманчивую внешность, дралась эта ученица весьма достойно. Обратилась в бесстрашного маленького берсеркера, стремящегося нанести много урона за малое количество времени. Пренебрегая защитой, всецело отдалась нападению, оказывая на противника постоянное давление. Преследуя его подобно маньячке. Ещё и в порыве эмоций начала непроизвольно ругаться.

Йохансону пришлось трижды выбивать её с поля, прежде чем Флеминг остыла. Последний раз ударив боковиной меча под зад, для прояснения сознания. Смущённо улыбаясь, преобразившись в безобидную, миролюбивую ученицу, девушка, как ни в чём не бывало, вернулась к остальным зрителям. К тому времени очухавшаяся Збражская, стараясь не двигать головой, чтобы не тревожить шею, отчего напоминала деревянную куклу, вернулась в строй. Злобно глядя на Йохансона, что-то неразборчиво, тихо ворчала, забавно шевеля губами. На своём, на… девичьем языке.

После латников пришла очередь кавалеристов. Ученицы уже поняли замысел тренера, поэтому терпеливо, с надеждой ждали, когда злодей получит по заслугам. Однако Ледяная ведьма собиралась не столько преподать Йохансону урок, сколько выяснить его предел. Оценить, на что он способен. Имеет ли право претендовать на особое отношение, или показывает обычный юношеский гонор.

С новыми противниками рыцарю пришлось провозиться дольше, чем с латниками. Приложить больше сил, ведь хотел победить без причинения серьёзных повреждений. Девушки были не только сильнее предыдущих противниц, но и умнее. Сосредоточившись на защите, уплотнив силовые поля, они не собирались проигрывать без упорного сопротивления. Воспринимали этот поединок именно в качестве учебного пособия, а не истории глупой мести. Пытались приноровиться к скорости и силе Йохансона. Применяли различные ухищрения.

Начиная с класса кавалериста, с помощью А-поля операторы могли на непродолжительное время значительно себя усиливать или ускорять. Сомерсет использовала ускорение и била с такой скоростью, что её ударами можно было стены пробивать. От них даже ветер поднимался, создавая слабый гул. Дважды неуловимым вихрем проносилась мимо Йохансона, заходя ему за спину. Впрочем, ей это всё равно не помогло.

В отличие от Сомерсет, предпочитающей повышенную мобильность, Браунфельс больше полагалась на силовой щит. В исполнении девушки он получался многослойным, проявляясь в местах попадания, у самого корпуса. Кроме того, её фантомный доспех был не так прост, как и сама девушка. Несмотря на ранг кавалериста, немка уже могла выполнить копию атакующей техники класса оруженосец. Пусть и ограниченное количество раз, с меньшей мощностью и большим рассеиванием, чем у оригинала. Создав световую спицу из плотно сжатых А-полем разрядов энергии, размером с копьё, Браунфельс сделала выпад.

Окутанный молниями луч разрушительной энергии прочертил дымящуюся борозду в плотно утрамбованной земле. Уклонившийся Йохансон, оказавшийся сбоку, по другую руку от Браунфельс, подсёк ей опорную ногу. Девушка с грохотом, неуклюже рухнула на землю. К её шее тут же был приставлен кончик меча.

— Сдаюсь, — признала поражение немка.

Было не похоже, что она расстроилась. Отнеслась к проигрышу спокойно, с пониманием.

— Молодец. Хорошо постаралась, — похвалил Йохансон, подав руку.

Помог подняться. Ободряюще, легонько хлопнул по плечу.

— Митчел, вперёд. Покажи, чего ты стоишь, — Фаулер вызвала следующего члена команды.

Этот бой вышел ещё более жёстким и напряжённым, чем предыдущие. Запомнив, как Йохансон действовал, двигался, его манеру боя, тактику, Митчел сразу зашёл с козырей. Не сдерживаясь, перешёл в наступление, обратив эти наблюдения против рыцаря. Подобрав идеальные контрмеры. Активно применял силовые приёмы, такие как волна, подавление, рассечение, вспышку, грамотно их комбинируя. В его стиль фехтования была заложена хорошая школа, отточенная длительными тренировками и богатым опытом поединков. Митчела, несомненно, готовил мастер своего дела. Ещё у него обнаружилась отменная реакция и интуиция. В поединке с Бедфорд Даниэль не показал и половины того, что обрушил на Йохансона. Их зрелищный бой захватил дух у впечатлённых девушек.

Сама Бедфорд так же не показала и половины того, что могла. Скрывая даже больше Митчела. Она с самого начала догадывалась о желании Ледяной ведьмы столкнуть их лбами с Йохансоном. Посмотреть, каких на самом деле успехов добились её воспитанницы и над чем им ещё нужно поработать. Кто сильнее? Кто больше подходит на роль лидера? Поэтому, предполагая хорошую наблюдательность рыцаря, предпочла не раскрывать всех своих карт раньше времени. Затаиться.

За поединком Митчела и Йохансона Бедфорд следила с особым усердием и волнением. Пыталась отыскать слабые места рыцаря. Понять, как с ним справиться. Будь он из другой команды, она бы так не беспокоилась. Признала бы его силу без каких-либо сомнений. Отдала бы должное уважение. Возможно, даже восхищалась бы им. Однако, всё сложилось иначе. Бедфорд никак не могла уступить место капитана команды кому-либо ещё. С этим было связано слишком много всего, личного, тайного. Мало кто из одноклассниц знал, что оно для неё значило. О том, что происходило за закрытыми дверьми семьи Бедфорд. Об обещании. Об иллюзиях. Об условии, поставленном отцом. О том, сколько сил ей пришлось приложить ради того, чем сейчас владела. И вот, в один миг всё достигнутое грозило обрушиться в пропасть. Расколоться на части. Стать непрогнозируемым, хаотичным. Бедфорд сильно не любила, когда что-то идёт не по составленному ею плану. Девушке нужна была сила, без которой не было бы свободы.