Митчел хоть и трудный противник, проблемный, но преодолимый. Глядя же на Йохансона, Бедфорд впервые испытала что-то похожее на отчаяние. Она не видела у него уязвимых мест. Ни одного. Во что просто не хотелось верить. Слишком уж это шокировало. Каждый раз, когда обрадованно думала, что вот он, его предел, его слабость, Йохансон непостижимым образом доказывал обратное. То он, вроде бы, показывал низкий уровень силы, выносливости, неумение драться. С позором проиграл всем ученицам в бою на тренировочных мечах. То продолжает бодро скакать на площадке, втаптывая в грязь уже десятого противника подряд. Не получив ни царапины. То с трудом справлялся со Збражской, то с лёгкостью выбил Браунфельс. То демонстрировал полное незнание базовых приёмов фехтования, то идеально выверенными, плавными движениями, играючи обходит защиту Митчела, поставленную именитым мастером.

Причём эта сволочь, что злило Бедфорд больше всего, так ни разу и не применил ни единого силового приёма, продолжая побеждать только за счёт грубой силы. Немыслимо, возмутительно и… до ужаса несправедливо. Она пролила столько пота, стирала в кровь ладони, падала от усталости, поднималась вновь, а этот мальчишка, меньше месяца назад впервые взявшись за палку, уже настолько силён. Если не врёт. Неужели разрыв между Йохансоном и всеми ними настолько огромен, что даже не удаётся разглядеть другого края разделяющей их пропасти? Пальцы Бедфорд сжались в кулаки. Лишь благодаря науке, полученной в доме Бедфорд, удалось сохранить на лице прежнюю маску холодности и равнодушия.

Кто победит в поединке Митчела и Йохансона, капитан команды уже догадывалась. Начала готовиться заранее, молясь, чтобы у рыцаря раньше села батарея, проявилась усталость, вмешалась Фаулер, его поразила молния или заставил уйти чей-нибудь звонок. Мало ли что ещё могло произойти. Но, будучи слишком гордой, уповая на вмешательство высших сил, девушка отказывалась идти на сделки с совестью. Самой устраивать эти «случайности». Рано или поздно всё равно придётся столкнуться лицом к лицу со своими страхами. Бедфорд твёрдо верила, что лучше это сделать с мечом в руках. К чему может привести бегство от них, уже видела.

Сражение между Бедфорд и Йохансоном, напоминавшее схватку рыцаря с Митчелом, ожидаемо закончилось с тем же результатом. Несмотря на печаль, у капитана команды не было сожалений, поскольку она выложилась на все сто процентов. Сделала всё, что смогла. Величественная гора Йохансона оказалась слишком высока. С вершиной, укрытой покровом из облаков.

Над тем, что делать дальше, следовало хорошенько подумать. Нельзя предпринимать поспешных действий. Да, она проиграла в состязании силы. Одно сражение, но не войну. Да и началась ли эта война где-то ещё кроме её головы? Пока Йохансон не проявлял ни капли заинтересованности в должности капитана команды. Но, это сегодня, а что будет завтра? Словом, у Бедфорд добавилось пищи для размышлений. Если бы этот дурацкий рисунок на заявке не вмешивался в её стройные логические рассуждения, было бы гораздо проще. Он всё портил. Заставлял девушку теряться в догадках. Строить версии, рушить их. Искать доказательства, тут же опровергать. Приводить новые доводы, рисовать мысленные стрелки, формулы. У бедной девушки мозг закипал от этих рассуждений. Что же он всё-таки хотел этим сказать? Угрожал? Запугивал? Признавался? О чём-то пытался предупредить? Оказывал знак внимания?

Если бы Йохансон узнал, о чём думает Бедфорд, то сильно бы удивился.

Велев остальным отдыхать, а потом приниматься за новое задание под руководством Бедфорд, Фаулер поманила меня за собой. При всех сказав, что вот теперь можно приниматься за настоящую отработку провинностей. Не уточнив кому.

Лишь отойдя от учениц на достаточное расстояние, предупредила о предстоящем заслуженном наказании и за опоздание, и за цвет контактного комбинезона, и за отсутствие страха перед тренером, за это вдвойне, и за её плохое настроение, и за погоду, и за бабушку, и за дедушку Ледяной ведьмы. По мере перечисления у меня всё больше усиливались предчувствия плохого конца этой истории.

— Йохансон, что это был за балет? На танцы ходишь? Неужели вправду хочешь убедить в том, что действительно держишь меч первый раз в жизни? — саркастически осведомилась Фаулер, не поворачивая головы.

— Ну и что нужно сделать, чтобы вы мне поверили? Принести справку от родителей?

Сильно вымотавшись, устав как морально, так и физически, не сдержал ехидства. Эта женщина выводила меня из себя. Спрашивается, чего прицепилась с первого же дня?

— Не слишком ли много справок на все случаи жизни? А, Йохансон? Удобно. Тоже так хочу. Среди них, случайно, нет подписок о неразглашении?

«На что намекает? На сделку с Рэдклифами по поводу их разработок? Вроде бы госпожа Чамар о чём-то таком упоминала. Ещё не успел заполнить все её журналы. Неужели тренер работает на конкурентов? Промышленный шпион? — задумался, не спеша давать ответ. — Нет, вряд ли. Но лучше с ней быть внимательнее. Скажет что-нибудь в неположенном месте она, а накажут меня.»

— Йохансон, ты там не уснул?

— А? Вы что-то сказали? Извините, задумался, — сделал вид, что не расслышал последнего вопроса.

— Понятно. Касательно того, что я от тебя жду. Всего и сразу. Чтобы получить моё уважение, не говоря уже о доверии, его нужно заслужить. Тогда закрою глаза на твои маленькие вольности. Всё просто. Похоже, учениц Святой Анны недостаточно, чтобы заставить маленького гоблина относиться к нам серьёзно. Без этого, дальнейшего роста не будет. Только видимость. И для них, и для нас.

«Кого это нас?» — перестал понимать, в какую даль ушли её мысли.

— А значит, что? — почти весело спросила Фаулер, заходя на полигон.

Остановившись у приборной панели, вмонтированной в стену огромной бетонной коробки, у входа, принялась что-то набирать на клавиатуре.

— Что? — подыграл, чувствуя, как на душе становится всё тревожнее.

— Повысим уровень сложности для главного героя. Как в любой порядочной истории. Посмотрим, как далеко он сможет зайти. Что его ожидает в самом конце. Звание воина, героя, чемпиона, вождя, короля неудачников или безымянная могилка под ближайшим деревом.

«Может, эта женщина тоже сумасшедшая?» — с сомнением посмотрел на разговорившуюся Фаулер.

— Итак. Ряженые рыцари и принцессы тебе не подходят. Как насчёт сразиться с драконом?

— А вот это интересно, — наконец-то подала голос госпожа Чамар. — Думала перейти к подобному только на третьей фазе испытаний, но, раз уж леди просит, невежливо заставлять её ждать.

Фаулер ещё что-то говорила, но я тренера уже не слушал, сосредоточившись на словах начальницы. Они меня пугали больше.

— Эрик, я тебе сейчас разблокирую второй уровень слияния с Оракулом.

— Госпожа Чамар, но он ещё…, — на заднем фоне что-то обеспокоенно попытался сказать Садих Каур.

— Заткнись. Запускай протокол, — повелительно рявкнула на него убийственно злым голосом, и тут же вновь сказочно подобрев, переключилась на меня. — Эрик, не волнуйся. Всё будет хорошо.

Вот теперь я ещё сильнее начал в этом сомневаться.

— Иначе эта зверюга тебя вконец загоняет. Эмма Фаулер, позывной Ледяная ведьма, согласно реестру Министерства рыцарей британской короны имеет класс рыцаря. Биография у неё ещё та. Имеет боевой опыт. Награды. Проходила службу в армии. Глянула одним глазком. Может достать тебя и не сможет, но и ты не пробьёшь силовое поле Фаулер без спецбоеприпаса. Созвездие Оракула не ударный атакующий комплекс. У него нет таких возможностей. Тренер команды вытянет затянувшуюся схватку чисто за счёт выносливости, полного заряда батарей и своего проявления.

— Чего? — не понял.

— Неуч, — беззлобно обозвала госпожа Чамар. — С помощью А-поля способности вычислительных модулей силового снаряжения проецируются на окружающую действительность. В твоём случае, Оракула. Правда, с ним всё намного сложнее, — загадочно рассмеялась. — Вместе с тем, поскольку А-поле является универсальным сверхпроводником, соединяющим многомерные измерения, предела которым не обнаружили, то, помимо прочего, оно взаимодействует ещё и с ментальными полями. Связывая всё это в любопытный клубочек, под названием узел сопряжения Партмана*. (авт. произвол) При включении в него разумного существа, образуется психосфера. Область, в которой мысль приравнивается к одной из действующих сил. Проще говоря, если у Фаулер установлен модуль расчёта процессов охлаждения, то она сможет не только замораживать объекты через контакт с А-полем, но и внушать окружающим, что им холодно. Да так убедительно, что они и в самом деле замёрзнут. Это и называется проявлением, — провела короткую, сильно упрощённую лекцию. — Не переживай, щелчком пальца айсберг тебе на голову не уронит, но, как у высококлассного инструктора у неё накоплен колоссальный опыт работы с А-полем.