— А может, потому, что я действительно ни разу в жизни не держал меч в руках? — грустно улыбнулся, посмотрев Фаулер прямо в глаза. — Да и дубиной орудовать не умею. Мне в Хемильтоне всего-то показали три базовых приёма. Чего вы ожидаете от человека, что несколько дней на сборах ополченцев не делал ничего, кроме как махал палкой? Воздух рубил. Чудес? Так это вам в библиотеку нужно, а не ко мне, — раздражение всё же вырвалось наружу, обратившись в язвительный совет.

Самое обидное, в теории-то я знал, что нужно делать, а вот на практике эти знания применить не удавалось. Уставшее тело не поспевало за мыслью. Кроме того, раз за разом повторял самую распространённую ошибку новичка. Слишком много думал. А может, всё гораздо проще. Слишком сильно нервничал, отдавая девушкам инициативу, оттого и запаздывал. Подсознательно не хотел сделать им больно.

Разочарование и хмурость учениц Святой Анны усилились в разы. Только Даниэль, будучи лучшим во всём, кроме скорости, уверенно свёдя поединок с Бедфорд к ничье, оставался спокоен и весел. Похоже, совершенно не верил в то, что я показывал свои реальные силы. Такое впечатление, словно смотрел весёлое представление, которое не хотел портить. Наслаждался им. О том же самом подумала и Бедфорд. Только в отличие от Даниэля, не находя его забавным. Ну а Кейси продолжала беспокоиться, не понимая, что происходит. Стоя с глуповатым, растерянным видом.

Фаулер задумалась. Как и многим другим, ей всё это сильно не нравилось. Однако она больше предпочитала доверять интуиции, а не глазам. Точнее тому, во что хотела верить. Слишком простое объяснение ведьму не устраивало.

Тренер тоже подозревала, что Эрик водит их за нос, отчего испытывала сильное недовольство. Если бы дела обстояли так, как заявлял Йохансон, то он бы не смог с лёгкостью выиграть спортивный фестиваль. Там-то демонстрировал именно великолепные навыки, а не одну лишь грубую силу. К тому же за простыми школьниками следом не приезжают подозрительные типы в мобильном исследовательском комплексе с мутными полномочиями, и у них нет собственной команды поддержки. Достать подобное силовое снаряжение и костюм ему тоже не по карману.

— Попробуем по-другому. Создавай доспех. Кто хочет быть первым спарринг-партнёром Йохансона? — обратилась к членам команды.

— Я, — опередила остальных Агата Збражская.

Оба прошли на специальную площадку, чтобы никого не задеть. Личный доспех у Агаты был украшен бело-красными линиями и квадратами, в польских национальных цветах, однако использовала она самую распространённую модель английского доспеха. Если не ошибаюсь Ланкастер, тип F-19. Рабочую лошадку наёмных латников. Из оружия создала саблю, ловко крутанув её в руке, явно рисуясь. Пытаясь оказать на меня психологическое давление. Показать, насколько умела в обращении с ней.

Не забывая о том, что мою защиту латнику не пробить, Агата попросила у тренера разрешение засчитывать удачные попадания. Собиралась выиграть поединок по очкам.

Почувствовав себя в родной стихии, в уединённом, безопасном, замкнутом пространстве кокона фантомного доспеха, видя мир по ту сторону экрана, успокоился. Отстранился от внешних раздражителей. Приглушил звук. Несколько секунд просидел неподвижно, с закрытыми глазами, настраиваясь на очередной игровой сеанс. Понежился под приятными волнами А-поля, омывающими меня подобно ласковому тёплому морю. Открыв глаза словно совершенно другим человеком, спокойно посмотрел на дерзкую полячку не просто сверху вниз, а с высоты Олимпа. Использовав карту прямого полуторного рыцарского меча, что выдала Чамар, приготовился преподать Агате урок. Видя перед собой не хрупкую девушку, а многотонную боевую машину.

— Не волнуйся, я постараюсь быть нежной, — предупредила Збражская, вставая в классическую стойку, прямо как по учебнику.

Я же, сохранив молчание, остался стоять как столб, с опущенными руками. Даже не стал обращаться к Оракулу. Физические характеристики Созвездия намного превосходили возможности Ланкастера. Сейчас проверим насколько.

Фаулер, Бедфорт, Сомерсет, Браунфельс напряглись, стараясь не показывать беспокойства за Агату. Даниэль Митчел загадочно улыбнулся, расслабленно глядя на происходящее с повышенным интересом. Не сомневаясь в том, кто победит. В отличие от Ивон Виардо и Саманты Флеминг. Обе девушки внимательно следили за противниками, теряясь в догадках. Помня о чудовищной силе Йохансона, тем не менее они не стали недооценивать мастерство Збражской. Джулия Коллинз, Аманда Бейбер и Эбби Мюррей решили поддержать полячку. Ставя на её победу. Глядя на чёрного рыцаря пренебрежительно — высокомерно, с недовольством. Только Кейси Рэдклиф переживала за Эрика.

Несмотря на показную браваду, поединок Агата начала с осторожного прощупывания обороны Йохансона. Она всё же здраво оценивала разницу в классах. Не торопясь сближаться и рисковать, надеясь закончить бой одной сокрушительной атакой. Рыцарь отмахивался от неё небрежно, словно с ленцой, не сходя с места. Будто отгонял надоедливую муху. После того как облачился в фантомный доспех, Йохансон стал вести себя совершенно иначе. Уверенно и властно.

Агата начала злиться, переходя к более агрессивной манере действий. Ускоряясь. Усиливая нажим. Чувствуя, что таким образом её выставляют на посмешище. Возвращают колкости той же монетой, совершенно не принимая всерьёз. Рыцарь даже не пытался атаковать в ответ, демонстрируя пренебрежение.

Несколько раз столкнувшись с жёстким блоком, его рука даже не дрогнула, Збражская со всей силы ударила саблей, намереваясь по касательной свести лезвие вниз, заведя его руку в неудобное положение. Затем, за счёт большей проворности и скорости нанесения ударов, коснуться кирасы Йохансона прежде, чем он успеет её перехватить. Однако парень просто отклонился. За счёт набранной инерции девушка сама вытянула руку дальше, чем следовало, немного повернув корпус. Пользуясь тем, что Агата открылась, рыцарь незамедлительно ткнул остриём меча в подмышечную впадину. Напомнив, что им можно не только рубить, но и колоть, для чего замах не нужен. Провёл показательную атаку, не доводя её до конца.

Разозлившись, девушка накинулась на него с удвоенной энергией, атакуя вихрем быстрых ударов. Йохансон только и делал, что подставлял меч, совершая минимум движений. Прячась за ним, как за столбом. Как только противница неосторожно подошла ближе, внезапно ударил её по ноге, в районе колена. После чего, обойдя упавшую на четвереньки Збражскую сбоку, что заняло всего мгновение, снёс ей голову одним ударом.

— Стоп! — скомандовала Фаулер.

Йохансон и не собирался ничего делать. Всё, чего хотел, уже достиг.

Из-за высокой синхронизации полячка ненадолго потеряла сознание. Даже после этого её обезглавленный доспех продолжал сохранять свою материальность, оберегая хрупкое тело оператора А-поля.

— Сомерсет, Мюррей, оттащите Збражскую в сторону. Пусть полежит, в себя придёт. А пока они заняты, кто следующая? Что глазки потупили? Куда делась ваша храбрость? А самоуверенность? Рэдклиф. В доспех и на площадку. Не строй мне глазки. У нас не демократия. Живо облачайся и вперёд.

Сначала Рэдклиф, а потом Виардо были побеждены ещё быстрее. С ними Йохансон хоть и не церемонился, но обошёлся значительно мягче, чем с Збражской. Виардо ушла на своих ногах, слегка прихрамывая, держась за правый бок, а Рэдклиф, шатаясь словно пьяная. От сильного удара по голове у неё возникло головокружение. Промахнувшись с объятиями мимо Сомерсет, едва не поцеловалась с землёй. Благо подруга вовремя подхватила, сделав шаг в нужную сторону. За что была удостоена благодарной улыбкой и признанием в любви.

— Мюррей, твой выход, — вот теперь Фаулер выглядела намного счастливее, чем раньше.

— А может, дадим ему отдохнуть? Давайте опять разобьёмся по парам, — Эбби с опаской посмотрела на Йохансона.

От былой брезгливости не осталось и следа.

— Давать ты будешь в другом месте. Хочешь чай, а хочешь утренние газеты, мужу, — грубо ответила безжалостная Ледяная ведьма. — Выполняй команду.