Вдоль главной улицы кордона, исполняя заветную мечту любого пулеметчика, шла плотная кучка бандитов. Две тройки держались чуть позади, осторожные главари находились в отрыве от основной массы.

Епископ слышал привычные завывания.

— Сталкер, прячься не прячься, все равно найдем. Выходи, а то хуже будет. Нам с тобой поговорить надо, — причитали братки, рассчитывая на неопытных новичков.

В подвале таких не было. Бандит и наемник были люди опытные и приготовились помирать достойно, по возможности прихватив с собой компанию побольше.

— Первых, кто сунется срежем на лестнице из автомата, — взял на себя командование более опытный Кабан. — Потом у тебя будет секунд десять. Берешь панцирную сетку от койки и втыкаешь ее на половине лестницы. Если поставить ближе к входу, они ее выдернут руками, если ниже — нас достанет взрывной волной от гранаты. А если поставишь правильно, то граната взорвется посередине коридорчика, а если нам повезет, то отлетит от сетки и разорвется на улице. Я бы и сам это сделал, да сил не хватит. Сможешь? — спросил Кабан Епископа.

— Придется, куда денешься. Извини, брат, что так получилось. Жили мы с тобой дружно, но не долго.

— Не хорони нас, мы еще живые, — ответил оптимистически настроенный наемник.

— Чудес не бывает, — ответил бандит-скептик.

Опровергая его, на улице загрохотал пулемет. Истошные крики раненых и вопли «Нашего убили!» стихли быстро. Пулеметчик работал ровно и четко, всаживая очереди из десятка пуль на каждое шевеление. В кучке в центре площади больше не двигался. Некому было. Тройки спрятались в домах слева и справа от центрального пятачка кордона. Это был тот момент, которого так долго ждал Гончар. Группка на дальней стороне улицы залегла за стеной дома, прямо напротив его чердака. Такую удачу он упустить не мог. Он прервал их жизненный путь одной короткой очередью на двенадцать патронов. Двум пули вошли в головы, а третьему в шею. Он задергался на земле, царапая ее пальцами захлебываясь собственной кровью.

— Эй, Епископ! Их всего трое осталось. Они позади твоего подвала, между тобой и торговцем. Вылазь давай, а то не быть тебе героем, — сообщил сталкер подвальным сидельцам изменения в ситуации.

Бандит колобком выкатился из подвала, вырываясь на оперативный простор. Метнувшись за угол ближайшего к нему дома, он опередил автоматные очереди на считанные доли секунды. Пули злобно впились в старую кирпичную кладку. Огрызнувшись двумя короткими выстрелами, Епископ стал обходить дом вокруг. Цель его была не замысловата — зайти противнику в тыл и без всякого намека на благородства расстрелять его в спину.

Ощущая, что события складываются не в их пользу, оставшиеся в живых каратели неудачники, разбрасывая во все стороны гранаты, пошли на прорыв. В горячке боя они забыли про пулемет на дороге, который напомнил о себе одной длинной очередью.

Рябой лежал, прислонившись щекой к горячему пулеметному стволу. Он сделал все, что мог. Кто может больше, пусть сделает. Осколок гранаты, сидевший в спине, дошел до сердца сталкера. Последним движением руки, отодвинув от себя пулемет, бывший хакер опустил голову на землю и умер, теперь окончательно.

Умник предупредил о приближении вертолетов заранее, поэтому их появление для отряда Темной Долины не стало неожиданностью. Неожиданности наступили несколько позже. Старший из инкассаторов крикнул, выпрыгивая:

— Пополнение для отряда наркоконтроля взамен выбывших.

Что же это делается на белом свете, подумал агент. Из грузового люка полезли фигуры явных инопланетян. Найденов видел броню повышенной защиты системы «СКАТ» и, помня вчерашний подслушанный разговор, не очень удивился. Очевидно, борцы с преступностью смогли наладить связь с начальством, подумал он. Фролов и Раскатов, увидев своего друга Бывалого, кинулись к нему, снимая с головы защитные сферы.

— Я пока тебя не увидел так до конца и не верил, что к тебе летим. Думал, опыт над нами ставят, — закричал радостный Фролов.

— Это хорошо, что ты там нас не бросил, вспомнил о товарищах в беде, — поддержал его Раскатов.

— Хорошо, что вы здесь. Я только вчера вас вспоминал, — честно сказал своим друзьям Бывалый. — Костюмчики на вас классные, — он с завистью постучал пальцем по броне.

— Мы на всех привезли, — доложил обрадованный Раскатов.

— Выгружайтесь, — закричал старший инкассатор. — Костюмы, пулеметы, патроны, еще что-то россыпью.

Вертолет огневой поддержки кружил в небе, и приходилось кричать, чтобы перекрыть гул его двигателей. Истошно взвыли зуммеры всех ПДА в округе. Не дожидаясь пока медленные люди посмотрят на компьютеры и узнают новости, из дома вылетел Плакса и, наплевав на все правила конспирации, зарычал:

— Р-р-рябого убили! Граната!

Один инкассатор упал в обморок, двое других забились в вертолет, и вытащить их оттуда можно было, только переломав им руки, которыми они крепко вцепились в поручни.

— Дядька Семен, за главного! Заканчивай здесь все. Сможешь посадить вертолет огневой поддержки? — Найденов требовательно посмотрел на Плаксу.

— Легко, — ответил Умник. — Шифр представителя главного командования «Киев-8649».

Боевой «Апач» начал снижение. Микола, натянувший новую броню, с еще одним комплектом в руках подбежал к подполковнику. Клерк тоже успел переодеться.

— Достаточно, — остановил Алексей метнувшегося к ним Лаврика. — Это боевой вертолет, не десантный, нам бы влезть. Закончите с отправкой, занимайте круговую оборону и ждите нас.

Вертолет завис в воздухе в метрах двух от земли. Команданте, демонстрируя большой опыт, щучкой нырнул в открытый люк. Следом за ним нацелился Микола, но его опередил Плакса, легко и грациозно прыгнувший без разбега мощным движением задних лап. Вертолет однозначно наш, подумал Алексей, забросил в люк каску с лицевым щитком и автомат, двумя руками зацепился за край люка и не торопясь, полез внутрь. Забравшись, он подал руку Миколе и скомандовал экипажу:

— К месту посадки первого грузового.

Плакса утвердительно рыкнул. Никакие шифры не требовались. И так все было ясно. Идет война и у них есть командир.

Епископ подошел к пулеметчику, снял с ноги ненужный жгут, перевернул тело на спину и закрыл глаза. Положив его ПДА ему на грудь, он стянул с головы капюшон защитного костюма.

— Пусть твоя дорога по Зоне будет легкой, и артефакты будут лежать у тебя под ногами, — попрощался он со сталкером, традиционной в этих краях формулой.

По резкой дуге прямо из-за деревьев вылетел и завис над ним вертолет. Не дожидаясь полной посадки, из него стали выпрыгивать армейцы в полной броне. Обидно помереть из-за нелепой случайности, подумал Епископ и, сбросив с плеча автомат, поднял руки вверх. Десант осмотрел окрестности профессиональным взглядом. Один с черными глазами и резкими чертами осунувшегося лица выдернул из-за пояса Епископа клинок и засунул в пустые ножны, висевшие у него на бедре.

— Не зря Темная Долина заступилась за тебя, сталкер, — сказал армеец.

Шасси вертолета коснулись земли. Подняв тело пулеметчика, десантники загрузили его в открытый люк. Быстренько запрыгнув сами, они махнули на прощанье Епископу. Гончар на улице приступил к сбору трофеев. Обитателям кордона предстояла нелегкая работа по уборке.

Наконец, я проснулся сам. Почти. Пристроившись рядом с Волком, поскуливал Акелла. Догадавшись, что у нас неприятности, огляделся. Присутствие в комнате Юнца, слегка заинтриговало, но не более того. Выскочил во двор и сразу наткнулся на невозмутимого дядьку Семена.

— Ну!? — заорал я.

— Рябой, на кордоне.

Затрепыхалась надежда что ранен, пусть тяжело, пусть без руки, ноги, но живой.

— У нашего озера, рядом с солдатами капитана Омельченко, схоронили. Помнишь, как вы с Миколой Кочергу с его бандой у моста положили? Вот так.

В уголках глаз ветерана закипела непрошенная капля слезы.

— Клерк говорит, что их гранатами забросали. Погибли сразу, не мучались. Нашему осколок в спину, прямо в сердце. Он улыбался перед смертью. Аминь.