– Да тут и не знаешь с какого конца хвататься – всё горит, – горько отозвался он и лихо залил в рот полбокала рома. – Синим пламенем! Я поставил на алтарь свою честь, фамилию и чин. Ответьте, почему это случилось? Кто этот маг и почему было нужно вести с ним бой?

– Давайте начнём с дней изначальных, господин бургомистр. Что вам о них известно?

– Если угодно, то я – Геннадий Ортегович, госпожа, – склонил он голову. – Из былин, что я слышал, времена были тяжёлые.

– Угодно. Что же, тогда я поведаю об этой седине глубокой. Следует учитывать в суждениях, что многие сотни лет назад, люди жили повсеместно. Быт их был примитивным, культура слаборазвитой, а крупных городищ не имелось вовсе. Это позднее такие скопления появились на плодородных землях, рядом с рыбными поймами рек. Южнее наших земель. Постепенное развитие длилось долго, но оборвалось от пробуждения эфира. Тогда и появились первые одарённые. Сначала изгои, а потом спасители. Вместе с особыми людьми пришли и ужасные твари. Мир погрузился в пучину мрака.

Ведьма выразительно посмотрела и затем промочила горло глотком из бокала.

– Мы, Синеглазые ведьмы, появились когда угроза Тварей Ночи стала невыносимой. Силой дарованной нашим богом, людской род избавился от угрозы смерти, а потом и отбросил Зло в самые далёкие и гиблые уголки мира. С тех пор отношение к нам сменилось от вечного почёта, до, как бы противоречиво это не звучало, всеобщего презрения и страха.

Генерал шумно выдохнул. Массивные брови сошлись, а желваки забугрились на скулах.

– Как это могло произойти?

– Орден охоты на Синеглазых ведьм, – с горькой иронией произнесла Герда. – Демонические ублюдки, что следуют воли хозяев и борются с наместниками нашего бога по всем мирам.

– Мирам?

– Да, Геннадий Ортегович, Вы не ослышались. Наш мир не един.

– Эх, ладно с другими, – нервно махнул рукой он и плеснул себе ещё огненной воды. – Нам бы тут со своими бедами справится.

– Орден очень опасен и не только для нас. Многие сёстры были убиты, а наследовать силу нам становится всё труднее. Но, как по-вашему, что будет в день, когда они убьют последнюю?

Генерал похож на тучу, что вот-вот разразится грозой. Брякнул:

– Расформировывать точно не будут.

– Сила нашего бога велика. Не будет нас, он найдёт иной способ для влияния и Орден позаботится, чтобы этого не случилось. Если к тому моменту вся власть в мире будет в их руках – это упростит работу. Так что Орден враг не только нам, но и всем живущим. Такая жизнь, какая есть сейчас, Демонам не нужна.

– Кто это такие?

– Могущественные духи Хаоса. Их воле противостоит воля нашего бога.

Ведьма и генерал скрестили взгляды, затем Геннадий Ортегович покивал своим мыслям.

– Что же, ситуация понятная. Ты не зря, Игорь, попросил меня придержать появление госпожи ведьмы в тайне. Император об этом, конечно, узнает, ибо без него нечего будет противопоставить Ордену. Но только он.

– Императорская семья владеет тайными летописями и знает о нашем существовании, – сообщила Герда, – просто, зачастую, коронованным особам проще потакать воле Ордена. Русский государь пока не определился, насколько я знаю.

– Даю слово, что теперь он сделает выбор, – склонился генерал. – И он будет в правильную сторону. Сегодня же выезжаю. За меня будет Пётр Петрович, – глянул на меня он. – Вот, кстати.

Я принял роскошный конверт, адресованный, что весьма удивительно, на моё имя. С перечислением всех возможных достоинств и заслуг. От Вениамина Игоревича.

– Там извинения. Будут и публичные. Он, когда увидел, как ты Штромберга уделал, в лице поменялся. Было склонился считать, поддавшись общему мнению, что случайность, но я объяснил. Тогда наш любезный Игорыч и решил всем сердцем раскаяться.

Геннадий Ортегович подмигнул, а я во всю ширь улыбнулся. Пусть не боем, но победа.

– А ты бляху новую не снимай. Назад не заберу. И свет нашему Иван Иванычу доложусь, какую службу несёт простой поручик пехоты Колыванский. Своих ценим и не бросаем.

Дальнейшие обсуждения дел насущных и вечных продолжились за трапезой. Герда не сыпала откровениями, не раскрывала больших тайн, но слушать её ответы всегда интересно. Мудрость сквозит в каждом слове.

Естественно, что позже я проводил её к жилищу. Внешне лес здоров и пышет жизнью как прежде, но по эфирной сети видно, какая грандиозная катастрофа произошла. К нашему с Хозяйкой счастью, нити уже оживают и наполняются эфиром.

За чашками с парящим чаем, мы расположились в уютном домике.

– Ты проявил героизм и заслуживаешь награды.

Я внимательно посмотрел на неё.

– Не думай, – выразительно сыграв бровями, дальше молвит хозяйка, – что в зачёт идут только промахи и просчёты. На деле всё наоборот.

– Признаться, – произнёс я, прочистив горло, – счастлив только потому, что удалось помочь тебе одолеть эту тварь.

– Ахриман помогал нам.

– Да и Демоны сложа рук не сидели, – нервно потёр я лицо, вспомнив схватку с химерами. – И как мне вообще удалось победить…

– Ты получил особое расположение нашего бога. Он и так будет теперь приглядывать за тобой, но, если возникнет острая нужда – ты имеешь право попросить.

Я кивнул. Сразу прикинул чего нужно и хочу, затем со смехом говорю:

– Сейчас хочу крепко выспаться и несколько дней ни о чём не думать. Есть, пить, развлекаться. Устал, как попавший в шторм матрос.

– У меня хватит места на кровати, – мягко произнесла она, обратив взгляд.

Я покачал головой.

– Сначала ты должна восстановиться и выздороветь. Негоже донимать постелью после такого.

Она встала и поцеловала в лоб.

– Послушаю тебя и пойду отдыхать.

Я подхватил руку и вернул поцелуй.

– Но, как только это случится – я приду.

– Дверь будет открыта, мой мальчик.

Сделал, как хотелось. Несколько дней мы с Мариной, Иваном и Катей вели обычную петергофскую жизнь. Немногим позже приехала Снежана – отец не отпускал её раньше, опасаясь за жизнь. С дочкой графа мы продолжили кутить, правда, только после небольшого скандала, где я отвоевал у неё обещание, что девушка обойдётся без алкоголя. Пришлось в свою очередь дать слово, что составлю ей пару на балу.

Грандиозное событие пройдёт в Санкт-Питербурге. Официально я быть её парой не могу, но даже если бы и имелось одобрение Александрова, выходить в свет мне всё равно рано. Снежана на все аргументы легкомысленно махнула ручкой и заявила, что представит меня, как охранителя души и тела. Отец бережёт сердце и сон, потому нашёл дочери особого воина. Пришлось пообещать, что приду.

Всегда может нагрянуть буря. Она делает это неожиданно и яростно, так, что рвутся паруса, а матросы летят за борт. Вот и на меня стихия набросилась неожиданно: сначала приехала чета Александровых, со всеми братьями, а потом, вдруг в заливе показались корабли свеев. Не прошло и часа, как я узнал под чьим флагом. Ни кто иной, как Гардарсоны.

Даже если бы вырвал все волосы на голове – это бы не помогло. За то немногое время, что ещё оставалось до высадки, я постарался перебрать все возможные варианты.

Наиболее безопасный – это сослаться на занятость перед родом Александровых, а самому по-тихому встретить свеев. Тоже можно попасть неловкую ситуацию, но всё остальное смотрится хуже.

И тем не менее, едва действительно не начав рвать несчастные волосы, я таки придумал грубый набросок плана.

Всё, что было из золота в банке, быстро оказалось на руках. Ивана я коротко ввёл в курс дела и он умчался предупредить строителей. Потом времени хватило едва-едва, чтобы объясниться с Геннадием Ортеговичем, а переоделся я уже в экипаже, перед самым причалом.

Марина наняла шикарные кареты для высоких гостей. Многочисленное семейство пожаловало всем составом. Одеты в лучшие наряды, преимущественно созданные из шкур искусной выделки и украшений. Я вспомнил всё красноречие на свейском, встречая сходящих с каждого из четырёх суден. Три пузатых барка и один хищный двухдечный линейный красавец. Род Гардарсонов может позволить себе такое дорогое судно.