– Добрый день, мы насчёт экипажа.

– А-а, вот оно что, мы грешным делом подумали, что в администрацию. Пойдёмте, присядем…

Двое других уже заулыбались и проводили более благожелательными взглядами. Я оглядел ряды шкафов, – от едва высохших лаком, до покосившихся и потому не падающих, что держат соседние, – рабочих столов больше трёх, но те два, что не заняты, завалены свитками и пухлыми отчётными книгами. В местах, где ходят чаще, пол более светлый, а в иных потемнел от старости. Из щелей сквозит подвальными запахами. Вообще здание очень старое, если вспомнить историю города, что недавно проходили в гимназии, то выходит возведено ещё когда Петергоф был крепостью и назывался Упрямой.

Нам отыскали пару стульев, которые пришлось сначала освободить от проекторских документов.

– Ну-с, молодые господа, на какой бюджет рассчитываем? – оценивающе оглядел он наши простые наряды, задержавшись, правда, на кожаной кепке.

– Трудно сказать, – отозвался я, поймав вопросительный взгляд от Марины. – Может, вы покажете на примерах от простых, до роскошных. Я думаю, что нам точно нужен просторный, типа дормеза, с удобными сидениями, амортизацией и хорошей защитой от дождя. На четыре-шесть человек.

– Ага, то есть кабинка с капитальной крышей, увеличенным количеством посадочных мест, – пуще прежнего оживился дядька, став всё это записывать, – рессоры у нас трёх видов, различающиеся степенью жёсткости, какие ставим?

Я догадался, что речь либо о пружинах, либо о выгнутых пластинах из стали, что смягчают езду.

– Лучше помягче.

– Значит самые мягкие? – уточнил он. – Раз выбрали дормез, то собираетесь выезжать загород?

– Да, собираемся, – кивнул я.

– Тогда вам нужны важи, то есть багажный шкаф наверху. Вы ведь наверняка будете брать с собой гардероб.

– Да, пожалуй, – посмотрел я на девушку и мы снова покивали.

– Тогда и ремонтный набор – можно починить любую поломку хоть в чистом поле, – азартно предложил работник. – Его уберём в горбок сзади.

– Конечно нужен.

– Знаете, некоторые господа предпочитают отдых вдалеке от городского шума, заехав в лес или отбыв для купаний к озеру. На этот случай мы можем добавить набор для комфортного отдыха и даже ночёвки – сиденья в экипаже будут раскладываться в большую и широкую кровать.

Я рассмеялся и очередной раз согласился. В итоге вышло, что нагрузка на оси будет больше стандартной и нам нужна усиленная колёсная база, а для уверенного передвижения – четвёрка лошадей.

После обсчёта инженерной части, стало понятно каким будет общий бюджет. Исходя из него я оставил Марину выбирать отделку, украшения и прочие красивости, а сам пошёл выкурить трубку. Договорились только, что цвет нашего будущего транспорта будет чёрный, а не розовый.

Присел на лавку. Зрелище с крыльца прекрасное, можно сказать классическое – люди работают. Солнце выжимает пот, золотит волосы. Мужики стянули рубахи и трудятся. Я раскурил трубку и заворожённо наблюдаю за эдаким муравейником.

Подбежал парень моих лет и попросил отсыпать табачку. Я отдал половину кисета и он радостно помчал к своим – работают с деревом – строгают и шкурят доски, рейки и брус.

Неожиданно, со стороны окраин послышались крики, какой-то шум. Я заинтересовано, как и добрая часть работников, повернулся в ту сторону. Крики только усилились. Нутро недобро шевельнулось, вспомнился упырь. Отложив трубку, я сбежал со ступеней и щурясь стал вглядываться в крыши.

Вдруг, на дальнюю, выпрыгнуло нечто похожее на росомаху, только размером с медведя. В три гигантских прыжка оказалось на ближайшем здании. Работники зашумели, кто-то в ужасе заорал. Боевой зверь внутри меня вздыбился как смог – пожаловал опасный враг.

От перекрёстка к нам рванула пара конных стражников. Зверь спрыгнул с крыши смяв черепицу и сломав брус. С отчаяньем понимаю, что полёт твари окончится на замершем от ужаса батраке. Чудовищные когти легко вонзились в плоть и крупное мужское тело, будто кукла из сена упало под весом зверя.

Большая лобастая бошка с мелкими хищными глазами и маленькими ушами. Черная блестящая шерсть, крутая шея и мускулистое тело созданные для убийства. Длинные лапы, опасные когти и мощнейшие задние конечности. Тварь посмотрела под себя – человек умер практически мгновенно. Пасть распахнулась и убивец схватил голову умершего, дернул и отбросил на десятки шагов прочь.

Кто-то посмелее кинул вилами, но те отскочили от шкуры словно игрушечные. Тварь обернулась к кинувшему.

Я понял, что медлить нельзя. Напрягся и создал ледяное копьё.

Оно врезалось в бок. Зверь истошно закричал, что уши заложило. Тут же развернулся ко мне и прыгнул.

Скрут! Скрип камней под ногами. Прыжок! Меня обдаёт ветром перемешанным с одуряющей вонью твари. Тут же над головой пронеслись трещащие шары огня. Сзади снова завыло.

В присядке я развернулся к врагу. Огонь скатывается с его шкуры, словно с гуся вода. Чёрные бусины глаз нашли двух магов-стражников и я к ужасу понял, что парни не жильцы. Их ведь учили бить на дистанции, а эта тварь безумно быстра и катастрофически опасна. Я почуял в ней магию.

– Бегите!!! – срывая голос крикнул я.

Они замешкались. Да и как иначе – кто кроме них остановит нежданную беду?

Тварь прыгнула. Ей навстречу взметнулись две струи огня.

Да только сегодняшний враг оказался намного сильнее. Тварь срубила одного сразу, а второй отлетел от удара. Я рванулся следом. Нет времени на муки совести.

В спину снова прыгнувшего зверя врезалась глыба льда и его перебросило через лишившегося чувств мага. Я запустил руку в развороченную грудь его товарища и забрал силу. В сознание привычно ударила волна, глаза непроизвольно закатились. К моменту, когда смог действовать, чудовище успело развернуться и приготовиться к прыжку.

– Х-хосяин…– послышался голос духа в голове. – Я снаю, что это…

Тварь прыгнула. Вместо атаки я уклонился и в пять мощных рывков разорвал дистанцию.

– Говори!

Стегнул врага жгутом, чтобы не бросился на работяг.

– Это макичес-с-ский све-е-ерь… Химера-а…

Снова надрывный уход с линии атаки. Я лупанул водным жгутом по передним лапам и зверь укатился в дом через дорогу. Проломил стену и пропал из виду.

– Какие у неё слабые места? – выдохнул я, натужно дыша.

– Только гласа, Хося-а-ин…

– Магический, магический, магический…– забормотал я под нос, судорожно думая, как победить. Попасть в глаз столь прыткой цели издалека вряд ли возможно.

Уловил вскрик Марины. С бешеными глазами обернулся и кричу:

– Прячься!!! Как можно дальше, Марина!

Слава Богам, что схватывает на лету – тут же метнулась обратно, в отличии от любопытствующих работников.

Из дома раздался рёв и треск. Секунды сочатся, словно кисельные капли. Я закрыл глаза и вгляделся.

Химера – это пучок магических токов, свёрнутых сложной вязью заклинания и облечённых в плотную форму при переходе из мира тонких энергий в наш. Это действительно магический зверь, при том созданный, кажется, специально для борьбы с магами.

Химера с треском выскочила из дома, встряхнулась сбрасывая мусор. Взгляд нашёл меня.

В груди пробудился и рванул вверх росток отчаянья, но боевая безбашенная ярость задавила его, и вдруг в голове наступила кристальная пустота с чётким осознанием, что мне делать.

Я щедро зачерпнул маны, благо её много.

Химера приготовилась к прыжку.

В состоянии предельной концентрации, отбросив страх неудачи и смертельной угрозы, вспомнил каждую ноту едва изученного заклинания. Словно музыкант, что закрывает глаза вслушиваясь в музыку и вздрагивает лицом и телом от каждой прозвучавшей ноты; или, как старый и опытный алхимик, колдующий над варевом, что подбирает, как можно более действенное сочетание ингредиентов. Вот и я вслушиваюсь в то, что творю. Сравниваю с идеалом.

Химера взмыла в воздух. Я же, словно не замечая, заканчиваю последний пассаж, и вот эфир тягуче зазвенел, как если кто ударил бы в колокол, а звук застыл, увяз в воздухе.