– Котик, разве я могу сопротивляться твоей воле? – промурлыкала девушка и меня обожгло острое желание быть с ней. – Но куда ты опять? Я же волнуюсь. Каждый раз ходишь по краю пропасти.

– В лесу, где были призраки, остались лежать убитые ими мальчик и девочка. Их надо снести до родной деревни. Пусть похоронят. Да и сказать, что больше угрозы нет.

Она удивлённо захлопала глазами.

– Может тогда и я с тобой? Ребёнка-то утащу, меня вот старик тоже гоняет, – и она показала напряжённый бицепс.

Я улыбнулся милому виду, призадумавшись. В принципе, причин для отказа нет.

– Хорошо, моя покорная стихия, пойдём.

– О, Боги! – прикрыла она рот. – Я от твоей улыбки теряю силу в ногах.

Склонился поцеловать ей руку.

– Игорь, только давай сначала пообедаем?

– Конечно. Выбирай, – повёл я рукой, ведь кругом полно заведений.

– Я хочу в Королевский Осетр, можно? – посмотрела она умоляюще.

– Ещё бы, – криво усмехнулся я. – Даже ума не приложу куда потратить деньги. Как-то они подозрительно быстро прибавляются.

– Не слишком ли ты подозрительный, Котик?

– Может и слишком. Только давай мы не будем переодеваться?

– Но ведь нас не пустят! – изумилась она.

– Да щас! Смотри!

Я уверенно двинулся к парадному входу в ресторан. Королевский Осетр носит такое название неспроста, здесь предпочитают утолять голод очень именитые люди, поэтому всё, начиная от изысканного фасада и заканчивая уборной с удобствами, сделано по высшему разряду. Лучше только у Императора и глав могущественных семей, вроде графа Александрова.

У входа стоят двое служащих. Нас встречают улыбками и осторожным, но намекающим взглядом на одежду.

– Уважаемый, – оборвал я приветствие одного из них, – мы, как видите, не при параде, но крайне голодны и обедать в менее достойном месте не намерены. Проводите нас в комнату для особых гостей.

– Господин, для этого мне нужно…

– Пожалуйста! – положил я ему в ладонь золотой.

Он удивлённо оглядел внушительную монету, озарился улыбкой и отвечает:

– Ваше благородие, прошу меня простить за грубость. Не соблаговолите ли проследовать в ожидающую вас комнату?

От такой патоки пчёлы бы опьянели.

– Соблаговолю, ведите.

Марина, сдерживая смех, взяла под руку. Так мы незаметно для нежных глаз высокородных господ, попали в особую комнату. Сдержанная роскошь, терпеливо поджав губы, позволила занять пару мягких стульев похожих на троны. Из предоставленного меню мы быстро заказали обед, в том числе особое блюдо – королевского осетра.

Я быстро насытился и с интересом наблюдаю, как ест Марина. В рот кладёт по чуть-чуть, вот и не успевает за мной, но это хорошо – приятное зрелище, наблюдать за движением блестящих губ и иногда появляющимся облизать их язычка.

Покинув знатное заведение, сразу направились на выход из города. Идти довольно долго. Поправив кепку-уточку, я достал трубку и крепко набил, позволив подкурить Марине – магу-огневику.

– В следующем наборе будешь поступать?

– Ага, хочется.

– Нужно будет потренироваться. Мне хочется, чтобы ты была на хорошем счету в гимназии, – проговорил я сквозь дым.

– Спасибо, – легко улыбнулась она. Мне нравится, что воспринимает свои невеликие возможности, как данность. – Давай постараемся.

– У меня есть задумка, как немного усилить твою одарённость, – вспомнил я уроки второй мамы. Северные шаманы часто прибегают к амулетам в магических практиках. Те же часы на руке – это ни что иное, как амулет с запасом маны.

– Боюсь, завалю опять, – спокойно констатировала Марина. – Судя по уровню живущих в Петергофе и учащихся в гимназии, я пролетаю.

– Даже для очень одарённых нужны долгие тренировки. Талант следует оттачивать. Если уж совсем будет тяжело, то…– прервался на прыжок через речку. Подал руку девушке. – То я поговорю с генерал-майором Вороном и тебя возьмут.

– Всё, Котик, – нервно рассмеялась она, – прекращай, а то я растаю, как масло на солнце. И не дотерплю до возвращения. Из тебя дворянское просто плещет, сразу видно – благородный.

Я улыбнулся и обнял.

– Хорошо, Морена. Нам и вправду сегодня надо с детишками закончить, а солнце уже начинает устало зевать.

– С чего вообще ты этим занялся? – спросила она, когда мы снова пошли.

– А больше некому.

– Это как?

– А вот так. Людей-то много живёт, но подходящих единицы. Это с виду может показаться, что раз на Руси через одного одарённого встречается Гридь или Боярин, то можно горы сворачивать. Когда до дела доходит, всякое начинается.

– Это странно.

Я вытряхнул трубку и снова забил.

– Да, наверное. Но мне нравится, в общем-то. Всю жизнь учился и что теперь, хрюшек разводить?

– Хи-хи! – взяла она за руку. – Спасибо, Игорь.

– Ты о чём?

– Что взял с собой.

– Ты тоже хороша, помни об этом.

Когда мы добрались до места уже вечерело. Ещё в пути я показал, где дрался и поведал о подробностях боя. Марина в нужных местах удивлялась, охала и прикрывала рот, что бальзамом капало мне на сердце. Хорошо с ней.

Хлоп, хлоп, хлоп! поднялся в небо коршун. Успел выклевать глаза и часть лица мальчика. Морщась, мы взялись за дело.

– Проклятое место! – пробурчала Марина.

– Это уже остатки, скоро всё рассосётся.

– Думаешь?

– Я умею работать с эфиром в этом плане. Просто сейчас энергия только начала разбавляться свежей. Но Хранители своё дело знают, не пройдёт и полгода, как ничего не останется. К следующей весне точно.

– Это хорошо. Ты молодец, – похвалила она.

– Спасибо, что помогаешь. Даже как-то необычно.

Я посмотрел на Марину. Она взяла девочку, а я пацана.

– Почему, привык один работать?

– Ну, обычно же так.

– Я бы могла тебе помогать, – бодро отозвалась Марина.

– Учту, красавица, учту.

– Помнишь же, как спасла от некроманта?

– Да, это было очень смело. Спасибо.

– Так что, я не пиявка какая-нибудь. Могу огня поддать.

Мы посмеялись. Под ногами наметилась уверенная тропа. Близится деревня.

Герда назвала её Васильевкой. Я принюхался – пахнуло родным ароматом, только без рыбной примеси. Дым, навоз, дёготь, вот уж крики детворы послышались, а следом и собаки забрехали.

Пока бродили по лесам нам ничего не угрожало, ибо Хранители проследят, чтобы с дороги ушли все хищники, а вот от деревенских гусей они не защитят. Пришлось побегать, щедро поминая белых тварей крепким словом. Наконец, дородная баба отогнала щипучих птиц и сначала хмуро оглядела, как и начавшие стягиваться жители, но опознав тела детей, возопила исказившись лицом и кинулась рыдать. Поднялся жуткий крик и вой. Я чуть не оглох.

Спустя время, когда страсти малость утихли, деревенский голова отвёл в дом, разогрел самовар и пригласил к столу. На нас сонно глянул здоровый волкодав, спящий в углу. Дети главы семейства уже начали укладываться, только мальчик лет десяти и старшая сестра – уже на выданье, глазеют с лавки. Пришла хозяйка и села рядом с мужем.

– Спасибо вам, молодые люди, – заговорил уже лысеющий и седеющий дядька. – Кто погубил наших детишек?

– Призраки из берёзового леса неподалёку.

Женщина прикрыла рот ладонью, а дочка вскрикнула.

– Так и знал, – омрачился хозяин. – Помянем.

Мы отпили ароматного чая и съели по кусочку сдобного хлеба.

– Призраков я уничтожил. Больше они вам не угрожают, но с месяц в лес лучше не ходить.

– Спасибо, – склонились оба взрослых. Их дочка тоже, рукой прихватив братца. Они долго не разгибались. – Чем можем отплатить?

– Мне ничего не надо. Я уже получил награду за это.

– От кого, позволь узнать? – уточнил голова.

– Этот человек приглядывает за округой.

– Хорошо, это радует, – переглянулся он с женой. – Но мы без награды не можем.

– Денег не возьму, – помотал головой я. – У меня их много. Давайте, не знаю, картошки мешок.

– Господин, – чуть склонил голову хозяин, – понимаю, что не хотел, но нас такое оскорбляет.