– Игорь, есть новости по Скотовичу, – начал брат, глядя, как я набиваю трубку. – Эта мразь за каким-то хреном едет в Питер, у нас будет проездом. Причем наверняка задержится – так говорят. Я уточнил, и кое-кто сообщил, что действительно – граф любит провести день-другой в заведениях Петергофа.

В груди забухало сердце, а горло скрутило от ненависти. Я скорей втянул дыма. Поглядел в конец переулка, успокаиваясь.

– Граф – это не владелец подпольной арены. Даже если убьем, так просто не оставят.

– Это ты думаешь про город, – кивнул Иван. – А если на тракте?

– Можно, но… нам нужно знать точно, когда он будет там проезжать.

– А если узнаем?

– Эх… – поцокал я. – Очень хочется устроить ему кровавую баню. Особенно охранителям.

– Прости, брат, все, что я могу – это добыть информацию, – нахмурился Иван. – Драться с ними уже тебе.

– Хорошо. Если сможешь, то разузнай, – кивнул я, встретив его взгляд. – А там посмотрим. Я очень постараюсь подготовиться так, чтобы одолеть их.

– И это правильно, Игорь. За обиды надо мстить. Прощать мразей нельзя.

Мы сердечно обнялись. Затем разговор перешел на более житейские темы, особенно на решение брата пригласить Екатерину. Я похвалил и поддержал его, поступок отозвался большим теплом в груди.

Спустя пару дней я решился идти на призраков. Тянуть дальше нельзя, ведь магическое умение уже изучено. Больших результатов без реальной практики достигнуть не смогу. Может, если где водились бы мелкие, как возле Колывани, то было бы хорошо, но за отсутствием оных надо идти на риск.

Как полагается, время выбрал ночное. Небо затянуто хмарью, с моря дует мятежный ветер, а волнующиеся кроны деревьев обеспокоенно шумят.

Из инвентаря в этот раз нож и небольшая лопата, типа совка для золы. С ножом вышла оказия, ведь ритуальный должен быть особенным, надежно храниться в ножнах и выниматься только по высокому магическому делу, но так как решение о подстраховке я принял в последний момент, пришлось взять обычный кухонный. Наточен он, впрочем, не хуже.

Мысль дополнительно обезопасить себя действительно пришла как озарение. Получилась особая совокупность былых знаний и опыта, помноженная на откровения Темного бога. На земле надо будет начертить фигуру звезды и особые руны. Затем создать конструкцию заклинания и напитать все маной. Для закрепления будет нужна моя кровь, несколько капель, для этих целей и взят нож. Ну, а лопатой я расчищу землю перед начертанием.

Получится ловушка. Дух или призрак после попадания туда должен будет потерять волю и стать послушным мне. Но так как делается капкан долго, создать такой во время боя я не могу, нужно заманивать. Призраки, конечно, будут преследовать, только при этом высасывать силы, а это мало того, что неприятно, так еще и смертельно опасно. Поэтому ловушки будут на всякий случай. С противником же намереваюсь расправиться изученным и освоенным методом. Боевым, что важно. То есть применяемым непосредственно во время сражения.

Остановился загодя. То ли на нервах чувства обострились, то ли еще что, но призраков чую за версту. Ловушки буду ставить здесь – луг довольно ровный, трава не слишком высокая.

Пришел лось – настоящий гигант. Обнюхал меня, ткнувшись в лицо мокрым носом. Я потрепал и почесал его. Потом, пока пропалывал и притаптывал землю, явилась лиса – тоже с любопытством все обнюхала и отбежала. Понятно, что Хранители пришли смотреть за важной схваткой. Это хорошо. Значит, поддержка есть.

На все про все ушло два часа. Крови я не боюсь, проткнуть палец могу с легкостью. Для каждой начертанной руны нужна капля, и я быстро напитал их черной в ночи жидкостью. Фигуры загудели. Меня даже сомнения взяли – а не услышат ли призраки гула, но тут все стихло, а я ощутил вроде ниточки – волевым усилием смогу захлопнуть капкан. Но, да помогут мне Великие Силы, чтобы не пришлось этого делать.

Плащ и все лишнее оставил подле расчищенного участка. Живот немного крутит от волнения. Одно дело, когда не знаешь, с кем будешь иметь дело, а другое сейчас. Хорошо помнится, как еле ноги унес. Не слишком ли я самонадеян?

Лес приближается. Сейчас туман не такой густой, но все равно есть. Струится между тонких березовых стволов, будто живет своей жизнью. Призраки почуяли, и в эфире разнесся жуткий полукрик-полувой. Меня тут же продрал мороз, а тело покрылось липким холодным потом. Сердце бухает так, что в ушах отдается. Задрожали руки.

Попробовал успокоиться, применяя боевые практики, но толком не получается. Всматриваюсь в туман, чтобы успеть разглядеть, когда твари вылетят. Неожиданно нога во что-то уперлась. Глянул и чуть не за-орал – мальчик, лет десяти, на лице ужас, а само тело так изогнуто и вытянуто, словно его пытали и он умер во время истязаний.

Я огляделся и заметил второе тело, уже девочки. Ее постигла не менее ужасная участь. И тут призраки показались.

Они сформировались из тумана и сразу же бросились в атаку. В спину ударило брошенное ими полено. Я начал спешно плести заклинание, немного сбиваясь.

Пячусь. Призраки в пяти шагах.

Магия сработала – один из врагов дернулся и резко остановился. Его словно начало разрывать.

Вдруг в меня снова врезалось что-то тяжелое и сбило с ног. В голове звон. Я быстро подскочил, но споткнулся о кочку и влетел в дерево. Призрак сзади.

Магическая энергия истаивает, нужно действовать скорее.

Я побежал прочь из леса, заметив, что второго призрака так и не разорвало. Он ринулся в погоню.

Все же летают они медленно, мне удалось отбежать. Последствия удара утихли, и я снова начал плести заклинание.

Успех был рядом, но опять полетели ветки и мелкий мусор. Это жутко сбивает концентрацию. Пришлось заново разрывать дистанцию.

Мана тает, как снег по весне. Подлые твари не переставая сосут из меня силу, лишая шансов. Пока той не стало критически мало, нужно нанести удар.

Я опять остановился. Ступень за ступенью ложатся команды, закручивая энергию нужным образом. Вижу те самые скрепы на призраках, что надо разорвать. Тренировки не прошли зря, плести сложную конструкцию получается едва ли не само собой. Только твари поняли что-то, то ли мне просто не везет. Ком земли крепко врезался в голову, и пришлось бежать.

Наконец, когда страх смерти стальными когтями вцепился в горло, а горячка боя неожиданно отступила под его гнетом, я решился вести чертовых призраков к ловушкам. Хорошо, что вообще вспомнил о них.

Белесые фигуры устремились следом. В эфире то и дело раздаются их истошные вопли, но я научился это игнорировать.

От истощения по телу пошли судороги. Но осталось чуть-чуть, так что терплю.

Вот и вычищенная полянка.

Оглянулся. Серебристые фигуры не сворачивая летят в ловушку. Я попятился, чтобы немного снизить поток вытягиваемой ими энергии.

Призраки неожиданно замедлили полет – хитрые твари. Но и я не лыком шит!

Упал на спину, изображая слабость и страх. Глядя на вьющиеся полотна тумана с напускным ужасом, начал отползать. И тогда они кинулись. Капкан захлопнулся.

С меня словно ярмо упало. Прекратился отток маны, утихли вопли и весь поднятый в воздух мусор опал. Призраки застыли с полностью подавленной волей.

У меня вырвался громкий выдох облегчения. Настолько вымотан, что хоть рыдай от счастья – бой кончился. Осталось трудное, но малое – развоплотить тварей по одному. Без спешки, лишнего напряжения и отвлекающих моментов. Зачерпнул силы из часов…

Минуло порядком времени, прежде чем раздался второй свист и призрак истаял. Я блаженно растянулся на земле.

– Хорошо-то как!

Животные Хранителей забеспокоились, а потом с ветки сосны слетел филин. Огромная птица обдала воздухом, приземляясь, подошла. Я взглянул на нее снизу вверх.

«Как оклемаешься – зайди ко мне», – раздался в голове голос Герды.

– Ладно, – обреченно отозвался я.

«Ну только не надо изображать, что мучить буду. Совсем даже наоборот. Тебя ждет отличный отдых, вкусный завтрак и выбор награды. На лося хоть взобраться сможешь?»