– Готов? – став мрачнее и грознее, спросила ведьма.

Он кивнул. Лицо бледное, но рука не дрожит.

– Тогда начнем!..

Она положила свою ладонь сверху и прикрыла веки. Юноша поморщился от резкой боли в порезах. Уста ведьмы разомкнулись, и послышался речитатив. И хотя наречия Ингви незнакомо, но каждая фраза вызывает дрожь.

Это продлилось не долго. Вскоре она убрала ладонь, и на месте кровяного рисунка остался светящийся синим. Начав меркнуть, он словно погрузился внутрь, а на месте порезов снова оказалась целая кожа. Без шрамов.

– Вот и всё, Ингви. Спасибо! – На ее лице гуляет искренняя улыбка, а голос полон обещания.

– Я проклят? – сумел сказать он.

– Да. Навсегда. И не видать тебе света белого. Будешь прислуживать мне, раб! – ведьма коварно расхохоталась. – Ну, чего с таким ужасом смотришь. Шучу я, дурень. Все вы похожи, ибо воспитываетесь на поверьях и небылицах. Ведьмы то, ведьмы это… В свое время знаешь сколько ко мне простушек ходило, чтобы приворот, порчу, худо какое навести? Понимаешь? Не я же им в головы паскудство это закладывала.

– И ты делала?

– Тьфу ты! Вот ничего не меняется! – она обиженно отвернулась. – Делала. Иногда. Когда жить было не на что. Что?! – снова повернулась. – Я не обязана заботиться и блюсти кодексы. Чем могла, тем и зарабатывала.

– Извини. Я просто спросил. Подумал, что если ответишь нет, то солжешь. Но ты честная.

– Хм-м… – удивленно воззрилась она уже нормальными зелеными глазами. – А ты не такой, как все.

– Может быть.

– Ладно, Ингви фон Крузенштерн, теперь можешь спрашивать, – развела руками молодая по виду женщина. – Или сначала поедим?

– Здесь уютно, – огляделся парень, подмечая и кровать, и стол, и стулья. Есть пара шкафов, сундук и зеркало. У дальней стены купальня. – Как ты все сюда притащила?

– Ведьмовские штучки, – хитро улыбнулась она. – Так что насчет еды?

– Хочу. А-а… – растерянно стал озираться парень.

– Ты садись, садись, – взяла она под руку. – Остальное оставь мне.

Ведьма скрылась за выступом скалы, а потом явилась с парящими бараньей похлебкой тарелками. Таким же образом на столе оказались ломти свежего хлеба, пару яблок и кувшин душистого меда.

– Ты не бедствуешь, – заключил Ингви.

– А должна?

– Я не знаю. Просто так почему-то казалось.

– Это домыслы селян, – отмахнулась девушка.

– Почему же ты заперта здесь, если можешь так колдовать? – поинтересовался парень и жадно принялся за еду. Судя по заблестевшим глазам – вкусная.

– Заперта… – повторила она задумчиво. – Метко сказал, метко. Но все равно связи нет. Это так, важные, но мелкие радости. Хорошо, что хоть они есть.

– Тяжело вам пришлось, – с набитым ртом пробубнил Ингви. Шумно проглотил. – Я имею в виду Синеглазых Ведьм. И чего люди с вами так?

– Кушай давай лучше, – чуть раздраженно отозвалась она. – Ты многого не знаешь.

– Спасибо, вкусно очень, – кивнул Ингви. – Я люблю похлебку, но эта – лучшая из всех, что ел.

– Я рада.

– Как тебя зовут?

– А что?

– Да так, ты ведь знаешь мое имя, – отозвался парень и занялся мясом на кости.

– Мы зовем друг друга по счету первых ведьм. Я – Шестая.

– А до этого как звали?

Она кинула злой взгляд.

– Какой ты настырный!

– Это не так, – покачал он головой. – Просто ты давно с людьми не общалась. Сейчас все так разговаривают.

Женщина обиженно отвернулась.

– Эй, ты тоже кушай, – взволновался парень. – Не держи обиды, мне не нужны твои секреты. Просто я хочу звать тебя нормально. Давай будешь Брюн?

– Нет!

– Астрид?

– Нет.

– Но почему?

– Не хочу и все, – отозвалась она, но повернулась.

– Торхильда, может?

– Ладно. Черт с тобой.

– Хорошее имя. Я так дочь назову.

– Первую? – вскинула бровь ведьма и стала кушать.

– Да, – кивнул парень и озабоченно посмотрел вдаль. – Она не будет страдать?

– От чего именно?

– От этой синевы вашей.

Женщина картинно закатила глаза и выдохнула:

– Ну и выражения. Сам дар не мучает. Это уже люди начинают.

– Вообще ты странные вещи говоришь, Торхильда.

– Почему? – удивилась она, даже ложку опустив.

– На землях Туле нет преследования ведьм. У нас хватает шаманов и гальдрамадров.

– Так я не говорила, что родом с Севера. Действительно, тут намного спокойней. Но не нужно расслабляться. Тайным орденам, что охотятся на нас, границы стран не помеха.

Ингви погрузился в раздумья. Кивнул пару раз.

– Расскажи, зачем вы приняли темную силу?

– Для людей были очень тяжелые времена, ты забыл, что ли?

– А что это за сила?

– Бога Ахримана.

– Хм-м… – смутился парень. – Я знаю только наших.

– Он не людской бог, но влиять на жизнь может, – пояснила девушка, склонив голову набок и с легкой насмешкой глядя на гостя.

– Ты сказала об орденах. Разве сюда они не могут попасть?

– А тебе было легко? – приподняла она бровь.

– Ясно, понял, – опять смутился Ингви. – Если это орден, то значит, обладает большой силой. Как так получилось, что простой людской страх сформировался в орден?

– Вовсе не обязательно обладать силой и влиянием, чтобы создать орден, Ингви, – со смехом отозвалась она. – Но в случае с теми, что охотятся за нами, – ты в точку попал, – последние слова смели улыбку с лица. – Это умелые, целеустремленные и безжалостные существа. Называть их людьми я не хочу. Распространяется слух, что Синеглазые Ведьмы всюду чинят худо. Нет горше доли, чем если одна такая поселится в округе. И потому, если кто хочет счастливо прожить жизнь, а также озабочен судьбами потомства, должен срочно сообщить о ведьме представителям власти. Для этих, в свою очередь, другая наживка – щедрая награда.

Парень несколько скептически приподнял бровь.

– Правда щедрая. Главы ордена следят, чтобы выплачивали монетку к монеточке. А если хочешь, то малыми частями.

– Я просто не думаю, что кто-то из ярлов на такое пойдет.

– А нынешний конфликт твоего отца с конунгом? – резонно парировала она.

– Нет, – упрямо вытянул шею Ингви, – тут мы между собой решаем. А если враг придет, то вместе бить будем.

– Мальчишка ты еще, – мягко улыбнулась она. – Но сути дела это не меняет.

– Откуда тебе все это известно?

– Сила Ахримана велика, Ингви.

– Почему же просто не обезглавить эти ордены?

– За ними тоже стоят сильные существа, сопоставимые по возможностям с богами. Так что приходится выживать, – по-разбойничьи улыбнулась она.

– Ладно, что-то у меня в голове рагу получилось, – помотал ею парень. – Расскажи лучше, чему научишь особому?

– О, наконец-то ты спросил, – незнакомо для Ингви улыбнулась женщина. – Этой науки ты не найдешь больше нигде. Дай руку…

Несколько дней слились в один. В сплошную череду «упражнений». Воистину такой науки нет еще в мире, думалось Ингви, ибо ведьма учила его искусству соблазнения.

Что говорить, как реагировать, где прикасаться и что делать. На многочисленные попытки парня отстоять честь ведьма рассказывала, что не везде в мире вопросы выживания стоят столь же остро, как на Севере. Есть земли, где собирают по два урожая за год и, даже несмотря на тиранию властителей, простой люд не голодает. Более того, едва возвысившись, люди стараются поскорее окунуться в многообразие удовольствий, начинающихся от банального поглощения пищи и заканчивающихся за гранью приемлемого. В тех землях вовсе не обязательно рождаются дети после близости, скорее наоборот. Изворотливость и жажда впечатлений нашли много способов избежать беременности. И даже среди столь искушенных в удовольствиях умения Ингви будут довлеть.

Минувшие дни впечатались в память крепко-накрепко. Ведьма сразу взяла обещание, что юноша не будет поддаваться чувствам и постарается отнестись к процессу обучения как к полезной и крайне приятной процедуре, но без влюбленности. Он, конечно, влюбился по уши, но держал чувства в узде.