— Не надо, — нахмурился Бен. — Дядь Гера — хороший мужик. Не хочу его в эти игры втягивать… И вообще, он по необходимости в Зону пришел, а не приключений искать… Была бы у него нормальная работа — фиг бы он сюда сунулся… Пусть идут спокойно.

— Да, Бен прав, — поддержал Роман. — К тому же с дядей Герой этот конкретный сценарий может и не прокатить. Не тот он человек…

Точки на экране подтягивались к центру, а это означало, что группа из трех сталкеров движется как раз к тому месту, где заседали игротехники.

Бен вскочил:

— Я пойду, поздороваюсь с ним!

— Куда?! — Роман все-таки не успел схватить парня за ремень.

Бен резво нырнул сквозь заросли и понесся к тропе, на всякий случай размахивая белой тряпицей, которая везде и во все времена означает мирные намерения.

— Дядь Гера-а-а! Э-эй! Дядя Гера! — раздалось из-за кустарника.

Роман покачал головой.

— Пацан совсем еще… Он этого дядю Геру чуть ли не за батьку считает, — сказал он, словно оправдываясь перед товарищами. И тоже встал, поправляя амуницию: — Пойду-ка и я с ним поздороваюсь.

— Дядя Гера!

Пожилой сталкер остановился, вглядываясь в лицо бегущего к нему парня, и сделал знак спутникам — мол, не бойтесь, это свои.

— О, малой, да это ты! — ладони сцепились в крепком рукопожатии. — Живой, чертяка!

Бен у дяди Геры и на шее бы повис, если бы надетые на них обоих «разгрузки» с набитыми карманами не мешали.

— А меня твой капитан тогда отправил от «Вымпела», говорит, вали от греха подальше; ну, я и рванул… Потом сколько раз про вас вспоминал — живы ли, нет ли? Вот и свиделись! А капитан-то твой где?

— Да жив он, все нормально, сейчас вон там сидит, — Бен оглянулся, указывая на заросли и развалины, и только тогда увидел Романа, тихо вышедшего на открытое место. — О, да вот же он, дядь Гера!

Роман издали приветственно помахал ладонью, но ближе подходить не стал.

А один из спутников дяди Геры, вглядевшись в Ромку, вдруг попятился назад и резко потянул проводника за рукав:

— Э, ты это… Гера, да ты знаешь, это кто?! — на его лице отразились одновременно удивление и испуг.

— Знакомец мой. Я его в мае в Зону вел. Вот, малого, и его тоже. А что? Сивый, чего это у тебя морда такая, как будто кровососа увидел?!

— Ничего… Ничего, Гер… — пошел на попятный Сивый, все еще боязливо косясь на Романа. — Я тебе потом расскажу…

В кустах тихо зашуршало и захрустело, и из-за Ромкиной спины выглянули Генка и Завхоз. Не утерпели, однако. Тоже решили подтянуться и посмотреть на встречу старых приятелей.

Сивого аж затрясло. Он уже силой оттащил дядю Геру на пару шагов назад, и зашептал ему что-то в самое ухо. Бен расслышал только «скорее отсюда!»

— Да ладно тебе, — примирительно сказал дядя Гера. — Нормальные ребята. Тех двоих, правда, я не знаю, но раз Ромка и малой с ними корешаться — значит, и те нормальные.

— Да вот как будто все ты знаешь! — огрызнулся Сивый. — Ты много чего еще не знаешь! Я тебе потом расскажу…

— Нет уж, ты сейчас говори! — дяде Гере, как говорится, шлея под хвост попала. — Чтоб сплетни за спиной не разводить!

— Ну, сам напросился! — в сердцах бросил Сивый. — Это ж та самая четверка!

— Какая это — «та самая»?

— Да та! Не слышал ни разу? Четверка сталкеров есть. Их самих ни пули, ни аномалии не берут, ни твари не трогают, зато где эта четверка появится — там вскоре заварушка начинается! Такая, что только ноги уноси! Одного кого-то из них встретить — уже недобрый знак. Если встретил — то в том районе точно что-то произойдет, а если уж все четверо вместе — то там вообще вскоре пекло начнется!

«Однако», — подумал Роман, весь этот разговор прекрасно слышавший. — «Народ-то нашу деятельность замечает и делает выводы… Надо Фоксу доложить. А то вдруг уже пора принимать какие-то меры в целях сохранения секретности…»

— Да, дядь Гер, — вдруг подтвердил слова Сивого Бен, — вы лучше идите-ка отсюда подальше. На Верхние болота, например. Там…

Он задумался, подбирая нужные слова, которые одновременно и позволили бы объяснить пожилому сталкеру суть дела, и не нарушили строгий запрет Хозяев на выдачу информации игрокам.

— Мы там еще долго не появимся, — наконец нашелся Бен.

«А что? Я ничего такого не сказал. Ведь уже есть сталкерская легенда, что где хоть один из четверки — там заварушка. Так что я ничего и не выдал.»

— И вообще, лучше уходите из Зоны, — серьезным тоном продолжил он. — Найдите какой-нибудь другой источник дохода, более безопасный.

— Да если было бы, — развел руками дядя Гера. И скомандовал спутникам — мол, идемте дальше.

— Погодите! — Бен поймал его за рукав. — Пару минут подождите, я вам сейчас одну штуку достану!

Неподалеку отсюда, так, что было видно с тропы, на кустарнике растянулись нити режущей, как бритва, «паутины», а в самой их гуще на земле лежал «бивень» — редкий и дорогой артефакт, действительно похожий на обломок бивня, только покрытый сверху зеленоватым мхом. Бен спокойно отодвинул рукой тенета «паутины» — трое сталкеров охнули, ожидая увидеть, как из искромсанной руки парня хлынет кровь, но этому странному типу аномалия не причинила никакого вреда. Бен вытащил «бивень», аккуратно обтер его, убирая остатки «паутины», и вручил дяде Гере:

— Вот, возьмите, на Янтаре за них хорошую цену дают.

— Спасибо, малой! Ты-то вообще как? Живой? Все нормально?

— Да в порядке, сами же видите! Ну все, все, дядь Гера, мы пошли!

Тройка и четверка после взаимных расшаркиваний отправились каждые своей дорогой. Игротехники — поджидать других подходящих кандидатур для запуска подготовленного сценария, а сталкеры двинулись прежним курсом.

По пути Сивый, все еще не успокоившийся, опять завел разговор:

— Гера, а ты знаешь, кто был тот парень постарше, который вслед за юнцом первым из кустов вышел?

— Ну? — дяде Гере было любопытно послушать другую версию, кем же на самом деле является капитан Роман Фадеев.

— Это ж Рома Шнурок!

— Ну, и что? И чем этот Рома знаменит?

— Да ты чего, правда не знаешь, что ли?! Во-первых, болтают, что он — Дух Зоны. Во-вторых, Шнурок — он же гроза всех кагэбэшников!

— Неужто мочит их всех? — недоверчиво спросил дядя Гера.

— Нет, но знаешь ли, вытворяет не хуже… Он если кого-то из Конторы в Зоне встретит, то сначала парализует взглядом… Чего смеешься?! Он умеет! Чес-слово, я сам видел! Я сам как-то раз одного типа вел, потом оказалось, что он агент из Конторы… Так вот, Рома взглядом парализует, потом достает вот такенный нож, и подходит, этак небрежно им поигрывает… А потом шнурки на обоих берцах — хрясь!

Дядя Гера рассмеялся:

— Ну, прямо страх и ужас! Шнурки!

— А ты побегай-ка по Зоне в расшнурованных ботинках! А если от тварей убегать? Или люди нападут? И завязать-то ведь нечем. Ну кто будет с собой запасные шнурки носить?! Вот народ и выкручивается, как может, ну, кому Рома шнурки порезал. Проволоку вдевают, или там бинтом заматывают… Так что признак верный — если встретил чувака, у которого берцы черт-те чем подвязаны, так знай — это кагэбэшник! Да, да… А еще Рома может и стропы у рюкзака подрезать, если особенно разозлится…

Дядя Гера хохотал. Ему не верилось. Ну в самом деле, кто поверит, что твой хороший знакомый, такой замечательный парень, какой-то там грозный Дух Зоны?!

— Ну все, народ, немного расслабились — и пора завязывать, — жестко скомандовал Роман, когда четверка вернулась на прежнюю засидку. — Кто следующий пойдет — на тех и разыгрываем сценарий. Нам потом еще в три разных угла Зоны пилить, не забыли?

— Не забыли, — пробубнил Генка. — До чего же надоело туда-сюда бегать… Ром, ты на правах командира группы поставь, наконец, перед Фоксом вопрос — пусть хотя бы в ключевые точки Зоны провесят телепорты! Что за ерунда — на ЧАЭС территория с гулькин нос, и вся в телепортах. А Зона на сколько километров вдоль и поперек?! А то игра у них так и будет идти черепашьими темпами. Пока это я на своих двоих добегу с Милитари до Кордона…