Какое-то время было не до разговоров — все занялись едой; не помешали даже ноющая боль то здесь, то там, и тяжесть в головах.

— А как мы узнаем, что выброс кончился? — поинтересовался Бен, только когда уже закончил выскребать остатки каши из своей коробки.

— Когда все болеть перестанет, тогда и узнаем, — ответил Ёж. — Мы с Завхозом обычно так и определяли…

— Интересно, как же тогда обходятся те, кто не чувствует?

— Да таких мало… Завхоз в этом плане — уникум!

Роман, разжевывая волокна тушенки, прислушивался к ощущениям в боку. Вроде боль немного затихла — но это, наверно, просто потому, что сейчас он спокойно сидит, а не двигается. Когда они с Юркой бежали по Зоне, при каждом вздохе резало, как ножом; но еще больше резал страх, что это — всерьез и надолго, что он на какое-то время потеряет силу и подвижность, станет уязвимее сам и подведет остальных… А сейчас этот страх прошел, и стало хорошо и спокойно.

«Ничего, эта боль — всего лишь реакция на выброс, это скоро пройдет. Даже хорошо, что она есть — индикатором работает. Без нее не поймешь, когда закончится выброс…»

А после обеда навалилась сонная истома, и разговаривать о делах уже совсем не хотелось. На тех же таблетках сухого спирта вскипятили чай; Завхоз наладился было вскипятить воду в кружке над свечкой, чтоб не тратить зря сухое топливо, но замучился держать кружку над огнем, а попутно огреб немало насмешек за прижимистость. Разморенный от сытной еды Роман сидел с полуприкрытыми глазами, и мысли в его голове вертелись совершенно неуместные и недостойные офицера госбезопасности. «Может, сегодня никуда и не ходить? Заночуем здесь, и пойдем завтра с утра… Нет, нет, так нельзя! Вдруг группа уже сидит наготове, и сразу после выброса ломанется сюда?! Надо уносить ноги. По-любому надо уносить их как можно скорее. В тот поселок, где мы ночевали перед броском на «Вымпел» — нельзя. Самое подходящее место; прямо-таки напрашивается идея, что мы пойдем от «Вымпела» через поселок. На Янтарь теперь — тоже нельзя. Значит, остается какая-то сталкерская база? Вот тут уж мы без Ежа и Завхоза не обойдемся — они все ходы-выходы знают, да еще и знакомые в разных сталкерских норах у них наверняка имеются.»

Несмотря на тревожные мысли, глаза у Романа начали слипаться.

«Нет, спать нельзя! Усну, а эти гаврики даже не почешутся, и всех нас тут разом накроют… Но шрам все еще болит — значит, выброс не закончился. Черт побери, когда же он кончится…»

— Бен, а ты что скажешь? Как там с выбросом? — Роман на всякий случай встряхнул напарника.

— Не прошел еще, — тихо ответил парень, уткнувшись носом в кружку. — Да ты не дергайся, я скажу, когда он на убыль пойдет.

— Что-то долго сегодня… — задумчиво заметил Ёж. — Час-то уже точно сидим…

— Геныч, ты обещал рассказать про то, почему вы с Юркой не пользуетесь сталкерской сетью, — напомнил Роман.

Он усилием воли стряхнул с себя сонную одурь. В несколько глотков допил крепкий чай, прикинул — а не заварить ли еще? Пожалуй, надо. Влить в себя стимулятор и включить мозги. Тем более, что скоро опять надо запрягаться и тащить эту команду к периметру…

…О сталкерской сети рассказывал в основном Ёж. Юрка только время от времени вворачивал словечко; да оно и немудрено — он всегда старался переложить решение всех сложных вопросов на лидера группы, а сам спокойно следовал в кильватер за ведущим. Сказали ему — обесточить КПК, он и обесточил. Немного поломался для виду, но потом подчинился и больше не задавал вопросов. Да и не заморачивался размышлениями о том, как эта сеть работает и где находится операторский центр.

История Генки о встрече с бывшим командиром Ветряковым и бравым украинским безопасником Краюхой Романа особенно заинтересовала.

«Значит, вот оно как получается… Мы думаем, что хохлы раскопали доступ к сталкерской сети, и время от времени влезают в наши операции со своими «палками в колеса», а оказывается — у них тоже доступа нет… И они наверняка думают то же самое про нас… Однако, как интересно…»

Когда Генка дошел до происшествия на заводе «Луч» и столкновении их троицы с военными, Бен не утерпел.

— А с нами ведь точно так же было! — выпалил он. — Монолитовцы прошли мимо нас в двух шагах! Мне даже показалось, что один смотрел прямо на меня… И нарочно сделал вид, что нас не замечает…

— Это все потому, что у вас КПК были обесточены, — совершенно серьезно сказал Ёж. — Я сколько раз уже замечал, с разными сталкерами такие случаи бывали. Если у тебя прибор не включен — то ты как бы не участвуешь во всем, что тут происходит. Как бы «не играешь»…

— Ничего себе игра, где убивают всерьез, — хмыкнул Роман. Нарочно, чтоб посмотреть на реакцию собеседника. Как раз он-то в реальность подобных игр очень легко мог поверить.

Но Генка на подначку не отреагировал и по-прежнему оставался серьезным:

— А почему бы нет? Игра на выживание…

— Ага, реалити-шоу «Остаться в живых»! Только я почему-то не вижу телеведущей в купальнике и операторов за каждой кочкой! — съязвил Роман.

— А может, видеокамеры на каждом дереве висят? — Бен не остался равнодушным и подключился к увлекательной дискуссии.

Дальше Роману оставалось только скептически покачивать головой и молча наблюдать за фонтаном креатива, который начали выдавать попеременно Генка и Бен:

— Нет, не могут там висеть скрытые видеокамеры, от них толку мало — они же около многих аномалий не работают, дохнут… Моя сколько раз дохла в самый неподходящий момент — ладно еще, не насовсем, потом оживала…

— И по телеку шоу про Зону не показывали, а какой смысл это все снимать, если потом не показывать?

— А может, это только у нас не показывают…

— А тогда где показывают — в Америке?!

— Еще скажи — в Австралии… Если бы шоу показывали где-нибудь за рубежом, а по нашему ТВ об этом ни слова — то мы бы все равно узнали, Интернет же есть…

— Ну, если не за рубежом — тогда где могут это показывать? На другой планете?!

— А почему бы нет?

— Ёж, ну, ты договорился, блин! До инопланетян!

Однако Генка ничуть не смутился:

— А может, они всю эту Зону и устроили?

— Баян! Про «посещение» еще классики говорили!

— Да, про посещение говорили, а зачем оно было, и зачем осталась Зона — так и не ответили!

— Ага, классики должны перед тобой за базар ответить, — забулькал от хохота Бен.

— У классиков Зона была другая, — Генка опять-таки был убийственно серьезен. — У них там не бродили вооруженные отряды и не воевали между собой. И те, кто у классиков Зону устроил, побросали все и свалили куда-то там по своим инопланетным делам, а не сидели и не наблюдали, как взрослые люди в войнушку играют.

— Где они, по-твоему, сидят?! — взвился Бен, уязвленный тем, что все его попытки подколоть Генку раз за разом проваливаются.

— Да в операторском центре сталкерской сети! Приборчики нам раздали, плата за подключение — смехотворная, вот вам и передатчики, транслирующие шоу «Остаться в живых» на всю галактику! Прямо из рук каждого участника!

На этом месте Роман не выдержал:

— Мужики! Эй, мужики, вы чего тут курили, пока нас с Завхозом не было?!

Генка и Бен разом осеклись и оглянулись. Ага, наконец-то обратили внимание на остальных присутствующих. Юрка давно уже крутил пальцем у виска, да и Роман, несмотря на свою обычную угрюмость, развеселился:

— На какой стене растут эти забористые грибочки, которые вы потребляли? Покажите-ка мне, я тоже хочу! Может, у меня глюки еще покруче будут, и я наконец-то во время прихода получу ответ на вопрос «Кто и зачем создал Зону?»

Ёж от души расхохотался, а Бен неожиданно помрачнел:

«Неужели он все это время прикидывался, зараза такая?! Еще небось и смеялся надо мной… А я-то нафантазировал…»

— Идите вы с вашей сетью, — бросил Бен и стал выбираться из-за стола. — Чушь какую-то тут гоните…

— Да ты чего, я же пошутил, — извиняющимся тоном сказал вслед ему Генка.

Бен не оглянулся и похромал к двери. Там он остановился, все-таки не решаясь идти дальше в коридор, прочь от источника света и живых людей. Хоть и проходил там уже столько раз, а все-таки страшновато.