— Ты думаешь, там зараза какая-то? — спросил Завхоз внезапно охрипшим голосом.

Надо же, дошло наконец-то.

— А тебе ничего в голову не стукнуло, когда ты в первый раз у этой биологички контейнер брал? — так же тихо, но со все более усиливающимся нажимом сказал Роман. — Кстати, ты так и не ответил, сколько раз работал для нее курьером.

— Ну, два… То есть вот этот раз — второй, — Завхоз прекратил ломаться. Видимо, осознал, куда дело зашло.

— А первый когда был?

— Пару недель назад.

Роман мысленно прикинул события двухнедельной давности. Конечно, он в последнее время почти постоянно пропадал на тренировочном полигоне, и Шепелев не грузил его не относящейся к делу информацией, но все-таки кое-какие сведения, особенно если они касались Зоны, ему сообщал. Нет, вроде бы в то время не всплывало ничего, относящегося к биологическим разработкам… Интересно, с чего эта дамочка вдруг решила использовать случайного сталкера в качестве курьера? Напрашивалась одна версия: ученых не выпускают за ворота станции без охраны, а связной Полины почему-то не появился в назначенное время; оговоренные сроки передачи биологического материала уже горели, и она рискнула. Из сталкеров, приходящих на станцию сбывать артефакты, решила выбрать самого подходящего — у которого на лбу крупными светящимися буквами написано «лох». И им оказался Завхоз. Да так оно и есть. Скажи ему — ведь обидится, и может, даже кинется морду бить, но куда ж от правды-то деваться? Ни в первый раз, ни во второй ничего ему в башку не торкнуло. Небось еще тетенька улыбнулась ласково-приветливо, и пообещала сверх вознаграждения еще и дать ему… Вот Юрик и растаял… А может, за прошлый раз уже «расплатилась», потому он такой уверенный в доброте ученой тети…

— А Ёж-то куда смотрел?!

— Да его в тот раз со мной не было, я один ходил, — набычился Завхоз.

Роман решительно встал:

— Так, ладно. Давай мне Полинину «посылочку», и пошли обратно.

— Зачем?!

— Там увидишь, — Роман быстро перехватил у Юрки контейнер.

— Ты ей обратно его отдать хочешь, что ли?!

— Поздно пить «боржоми»! Нет, отдавать его я не собираюсь… Но одна идейка у меня есть…

Бен стоял перед «призывной комиссией», и чувствовал, как по голой спине тянет холодным сквознячком.

— Вадим, зря вы испытываете такое предубеждение против нас, — продолжал военный. — Не знаю, чем оно вызвано? И как мне убедить вас в наших добрых намерениях?

«Не слушать. Не верить. Не слушать. Не верить.» — твердил Бен про себя как дятел, постепенно прибавляя громкость звучащих в голове фраз. Как там в фантастических романах персонажи защищались от чтения мыслей? Кажется, мысленно прокручивали музыку. Как назло, все мелодии словно выдуло из головы ветром…

Какие у Хозяев могут быть «добрые намерения», черт побери?!

— Может быть, вас убедила бы какая-нибудь небольшая услуга с нашей стороны? Исполнения желаний не предлагаю, но, может, вас интересует какая-то информация?

— А чего уж не предлагаете желание-то выполнить?! Разве ваш Монолит этого не может?

Со всех сторон раздались тихие смешки и сдавленное покашливание.

— Монолит, исполняющий желания — это сталкерская легенда, вымысел…

— Но ведь он существует? — выпалил Бен, сам не понимая, с чего это ему приспичило именно сейчас выяснять этот вопрос.

— Да, — кивнул военный, — сам по себе Монолит существует. Стоит в четвертом энергоблоке. И вы сможете увидеть его своими глазами. И даже подойти и потрогать.

«А зачем тогда он нужен, если желания не исполняет?» — машинально подумал Бен, в очередной раз забыв, что его мысли «комиссия» слышит точно так же, как сказанные вслух слова.

— Вы действительно хотите это узнать? — спросил военный и переглянулся с коллегами, словно хотел заручиться их согласием: «Не возражаете, если мы поделимся именно этой информацией?»

«Да, да, не возражаем», — пронесся тихий гул со всех сторон.

Ой, кажется, влип… Сейчас ответят на этот невольно вырвавшийся вопрос, а потом в качестве расплаты захапают к себе…

Бен дернулся и с ужасом понял, что не может пошевелиться. Только взгляд мечется с одного «члена комиссии» на другого, а ноги словно приросли к полу. И язык присох ко рту.

А это еще кто? Вроде его сначала здесь не было? Или Бен его не заметил?

Возле свободного стола, последнего в ряду, стоял вальяжный мужик лет сорока-сорока пяти, с немного грузноватой фигурой и холеным лицом. Он был похож на какого-то артиста из старого фильма, но Бен никак не мог вспомнить — на кого… Он смотрел на Бена и отрицательно покачивал головой — «нет… не соглашайся…» Слегка так покачивал, еле-еле — чтобы свои не заметили.

«Свои» не заметили, а до Бена дошло.

Нельзя соглашаться, ни в коем случае нельзя.

Он осторожно переступил с ноги на ногу. Ура, ноги слушаются… Еще несколькими минутами раньше казалось, что они приросли к полу… Бен медленно сделал шаг вперед. Потом еще. Все ближе и ближе к столу, за которым вещал военный со «звездочками»-артефактами на погонах.

«Потому что это мои «звездочки»… Я их нашел! И я привезу их Светке…» Бен, словно преодолевая сопротивление воды, поволок собственную руку вперед и вверх.

Он уже слушал очередной реплики — так, шум в ушах какой-то не более. Он наконец-то добрался до военного, подошел вплотную. Осталось протянуть руки и вцепиться скрюченными пальцами в сияющие на погонах «звездочки», выдирая их из золотого шитья.

— Это мое! Я нашел! Не отдам! — отчаянно рявкнул Бен, больше всего опасаясь, что голос подведет и сорвется в самый неподходящий момент.

Но этого не произошло. «Звездочки» неожиданно легко отделились от погон, Бена даже отбросило назад инерцией; они в его ладонях стремительно набухали и увеличивались в размерах, пока не стали величиной со среднее яблоко — такими он подобрал их во дворе «Вымпела».

«Кабинет военкомата» расплылся, словно на картинку наложили фильтр «размытие», поплыл вокруг Бена — или это у него закружилась голова? «Звездочки» ослепили Бена вспышкой белого света. И все резко нырнуло в белый туман, который начал стремительно чернеть.

«Уыыыыы…» Все разламывалось, а вокруг была сплошная, кромешная темнота.

— Ыыыыы… — он не сразу понял, что стонет вслух и отчаянно пытается перевернуться на бок.

Бен распахнул глаза — а темнота не исчезала. Что такое, почему?! Неужели что-то случилось с его глазами? Страх окатил душащей волной, и Бен не сразу сообразил, что откуда-то слева и сзади льется слабый свет. А когда заметил это свечение — с трудом повернул затекшую шею. «Белые звездочки»… Вон они, в банке на столе. Плавают, словно рыбки в аквариуме. Ничего, ничего, все нормально с глазами… Это просто в комнате темно… А он-то перепугался спросонья… Ромка позаботился, светильник-ночник ему оставил. Но почему никого нет? Все разбрелись по зданию и по территории — пошарить на предмет «чего-нибудь полезного или интересного»?

Бен с усилием приподнялся и сел. Затекшее тело плохо слушалось, голова кружилась, его мотало из стороны в сторону, и он снова упал на лежанку. Некоторое время полежал, свернувшись калачиком. Во рту стояла сушь и отвратительный привкус; а изнутри жег такой сушняк, словно накануне Бен нажрался до поросячьего визга. Сверху тело требовало влить в него воды, а снизу… хм… наоборот. Вот так-то долго дрыхнуть! Придется вставать… По-любому придется. «Полторашку» с водой найти — на блюдечке никто не принесет. И до какого-нибудь укромного уголка добрести…

Бен кое-как подтянул под себя здоровую ногу, на колене передвинулся вперед, к стоящему в изголовье рюкзаку. Что за черт?! Ни одной полторашки нет! Ни полных бутылок нету, ни пустых. Парни за водой пошли, что ли? Куда? Как далеко и надолго? Нет, не мог Ромка одного его здесь оставить — значит, кто-то да остался, надо только его найти. Ромкиного рюкзака тоже нет, а все вещи выложены на стол. Зато в углу приткнулся чей-то здоровенный «сидор». Наверняка кого-то из новых знакомых; но Бен не запомнил, чей именно — Генки или Завхоза. Значит, кто-то из них здесь… И еще вещи вывалены на стол — запасная одежда, котелок, какие-то походные мелочи, коробка с патронами… Кто-то выложил все лишнее? И даже все боеприпасы решил не тащить с собой?