— Прямо хоть и им премию выписывай, — натянуто пошутил Шепелев. — Однако факт налицо — конкуренты активизировались. Что это была за группа, чья — наш друг Валохин не выяснил, иначе не преминул бы похвастаться в интернете осведомленностью, а заодно побрызгать ядом в наш адрес. Значит, так… Выезжаете вы завтра, поезд — наверно, сами уже прочитали на билетах — в одиннадцать двадцать. Сегодняшний вечер — вам на сборы. Дальше тянуть некуда… Даже лишний день на сборы дать не могу, иначе упретесь в самый выброс…

— А может, тогда нас доставили бы самолетом? — неуверенно предложил Роман.

— Вы ни в коем случае не должны привлекать к себе внимания. Потому едете поездом и с заготовленными легендами. Конечно, можно было бы добросить вас самолетом до одной из станций, да особого смысла нет, лишняя суета. А до границы Зоны — тем более не стоит, из соображений вашей же безопасности. Новую группу наши конкуренты быстро не соберут, а вот агентура их наверняка болтается в окрестностях. Заметят — и у вас, и у нас будут лишние проблемы. Ради каких-то обыкновенных ученого-биолога и студента-практиканта никто специальный самолет гонять не станет! А так — доберетесь тихонько поездом, оттуда на машине до военной базы. Там встретитесь с проводником из сталкеров и третьим участником вашей группы.

«Третьим… Всего лишь третьим? Неужели мы идем в таком нереально малом составе? В прошлом году пятерых разделали под орех…»

— «Коридор» для вас я обеспечу, блокпост пройдете без вопросов, — продолжал Шепелев. Он протянул Роману большой конверт:

— Здесь все документы, соответствующие легенде, а также необходимые сведения. Дома почитаешь.

«Намекает, что мне этого знать необязательно», — недовольно подумал Бен. — «Даже своего человека на периметре не хочет передо мной засвечивать… Гм… Получается, без Ромки я там и шагу не ступлю… Интересно, а Ромка мне скажет, если я спрошу?»

— Вадим, — Шепелев словно отозвался на его мысли, — персонально для тебя в конверте — электронные ключи от всех внутренних дверей НИИ. Завьялов, наверное, уже говорил вам, что мы понятия не имеем, в каком состоянии там двери…

— Да, говорил, — ввернул словечко Бен.

— Но на всякий случай даю тебе все карты доступа. Кроме того, в конверте план расположения лабораторий и кабинетов. Там отмечены кабинеты, в которых размещались исследовательские группы, и соответственно в их компьютерах и хранились рабочие материалы и результаты исследований. Маловероятно, что вы найдете там что-то на бумаге, в виде распечаток… Но на всякий случай посмотрите. Компьютеры не включать, даже если технически это окажется возможным. Там все запаролено, ни посмотреть данные, ни слить их на носители вы не сможете. Ваша задача — извлечь жесткие диски из компьютеров в помеченных кабинетах, аккуратно упаковать в контейнеры и доставить сюда. А уж взломом займутся специалисты…

Продукты на дорогу и все необходимое походное снаряжение получите сейчас, на подстепновской базе. А оружие, боеприпасы и защитные костюмы, само собой, через границу не потащите, все будет ждать вас на периметре. И в том числе — контейнеры для жестких дисков. Ну, ребята, удачи вам… Вадим, можешь быть свободен, а ты, Рома, задержись на минутку.

«Ну вот, опять секреты», — шевельнул плечом Бен, направляясь к двери.

Роман повернулся к начальству, но опять садиться за стол не стал.

— Рома, вы ведь в прошлом году шли с включенными КПК? — вкрадчиво начал Шепелев.

— Да, а что?

— В этот раз вы все, включая проводника, обесточите их сразу после того, как пройдете блокпост.

На лице Романа отразилось удивление.

— Наши аналитики настойчиво рекомендуют. Чего-то они там наанализировали… Утверждают, что перемещение по Зоне с выключенными средствами связи дает куда больший шанс избежать всяческих неприятностей. Конечно, данных для статистики маловато, но на основании тех, что есть, и сделали этот вывод. Опять же — сталкерская сеть. Мы так и не получили доступ к ней… До сих пор не установлено, где находится операторский центр. И это настораживает… И в целом я согласен с аналитиками — лучше не пользоваться средствами связи, систему управления которыми мы не можем контролировать. Мало ли кто другой ее контролирует? Так что лучше обесточить… При необходимости — включите. Детекторы аномалий все равно очень часто дают ложные показания, а с вами будет опытный проводник. И к тому же, проверите в деле внезапно проявившиеся способности Вадима, — Шепелев слегка усмехнулся.

— Да, я понял, — согласился Роман.

Он медлил, не торопясь уходить.

— Вижу, спросить чего-то хочешь. Верно я догадался? — сказал Шепелев.

Роман кивнул.

— Игорь Владимирович, а сведения о некоей группе мы получили только из заметки Валохина?

— Молодец, что сам додумался! Не только. Наш агент ту же самую информацию продублировал. Вернее, он проверил и подтвердил то, о чем написал Валохин, и нашел то, что осталось от группы… К сожалению, по тому, что осталось, опознать их невозможно…

Роман снова согласно кивнул. Да, наивно было бы думать, что Гордимыч безоглядно поверил бы желтой прессе, и предпринял какие-то шаги, не проверив информацию.

— Значит, там развелось полно хищников? А как же мы…

— До вашего приезда территорию зачистят, об этом не волнуйся, — уверил Шепелев. — И получше, чем в прошлом году. До выброса их численность не пополнится, а за это время вы как раз и проскочите. У тебя всё? Ну, удачи еще раз.

И уткнулся в бумаги, давая понять, что разговор окончен.

Бен сидел в машине, растерянный и задумчивый. Когда Роман включил двигатель, Бен поймал его взгляд в зеркале.

— В чем дело?! — вопросительно кивнул Роман. Слишком уж непривычно тихим и озадаченным был его шустрый подопечный.

— От Шепелева такой опасностью тянуло, — неохотно выдавил Бен.

— Наверное, беспокоился за успех операции. Дело-то опасное, сам понимаешь.

— Нет, Ром, это не то… Это для нас опасность.

— Ну так я и говорю!

— Нет, — упрямо повторил Бен. — Это опасность исходит от Шепелева и направлена на нас. Ты же знаешь, я ее ощущаю, только если какой-нибудь опасный объект вот-вот подействует на меня.

— Так Гордимыч прекрасно понимает, что отправляет нас не на прогулку по набережной! А в жуткое место, где нас могут десять раз подряд сожрать и пристрелить, — жестко заявил Роман. — Он осознаёт, что посылает нас на риск. Отсюда и опасность, которую ты почувствовал.

Бен сердито замолчал. Позже, когда машина уже вырулила на трассу, он разлепил губы и нехотя бросил, глядя в сторону:

— Ну, как знаешь, не хочешь — не верь. Доказательств у меня нет… Но что-то тут нечисто.

Сборы проходили в такой жуткой спешке и суете, что Бен даже не рискнул заикнуться о том, что хотел бы до отъезда еще разок съездить к Светке и попрощаться по-человечески, глаза в глаза. Кто его знает — вдруг этот разок окажется последним? Но, глядя на сосредоточенного исключительно на сборах Ромку, он оставил свои соображения при себе. Во-первых, Ромка впарит ему за пораженческие настроения. Во-вторых, было действительно некогда. Оставшийся вечер они проползали между разложенных и раскиданных по комнате свертков с походным снаряжением и личными вещами, выбирая из них необходимое, и укладывая рюкзаки. И к ночи повалились на койки, совершенно измотанные. А назавтра их уже нес на юго-запад плацкартный вагон.

Выйдя в тамбур, Роман вскинул руки и с удовольствием потянулся. Из приоткрытого окна хлестал холодный ветер. Роман хотел встать коленями на ящик для мусора и подставить лицо свежему встречному потоку, но из-под крышки доверху набитого контейнера торчали разноцветные горлышки пустых пластиковых бутылок и не давали опустить ее полностью, а взгромождаться на покатую поверхность было совершенно неудобно. Проводница еще не выносила мусор, перегон длинный — прошлую станцию проезжали ночью, следующая будет через пару часов. Оставалось только упереться руками в раму и придвинуться поближе к отрытому окну.