И насчет армии иллюзии у Бена растаяли после того, как он послушал рассказы старших братьев своих друзей — о том, как там «стоят на тумбочке», стирают «дедам» носки и разгружают вагоны. Теперь он был даже рад, что квочка-мамочка заранее обеспечила ему белый билет, таская сына по знакомым врачам и выискивая у него несуществующие болезни. К третьему курсу он уже почти успокоился во всех смыслах — как вдруг жизнь взяла его за шкирку и с маху ткнула носом в его детскую мечту.

Детская мечта сдохла в жутких корчах; и мало того — Бену теперь было ужасно стыдно признаваться даже самому себе (какое счастье, что он никогда никому вслух не говорил об этом!), что когда-то он хотел стал крутым бойцом.

Потому что даже несмотря на волейбольную секцию и прогулки с тридцатикилограммовым рюкзаком, на полосе препятствий он был «тюфяк» и «беременный таракан», а в тире — «криворукий мазила, косой на оба глаза».

Особенно усердствовал инструктор по стрельбе Иван Ильич, пожилой дядька со сморщенным, как сушеное яблоко, лицом и почти не потерявшей формы атлетической фигурой. Но главной его особенностью была луженая глотка. Он наверняка мог бы без «матюгальника» докричаться до самого дальнего конца полигона; а уж по гулкой коробке тира его баритон раскатывался громче выстрелов.

— …Ну куда ты стволом ведешь?! Ты хоть вообще смотришь, куда его наводишь?! Силуэт еле-еле по краешку задел. Руки-крюки?! Или глаза в разные стороны смотрят?! Теорию читал?

— Читал, — цедил сквозь зубы Бен.

— Ну-ка зацитируй, как надо целиться.

— Для прицеливания в горизонтальной плоскости надо совместить мушку с серединой прорези прицельной планки, и…

— Ну так совмещай! Совместил? Огонь!

«Калаш» выплюнул короткую очередь.

— Тьфу ты, опять в белый свет, как в копеечку, — Иван Ильич с раздражением оторвался от телескопической трубы.

В голове у Бена от грохота выстрелов трещало не хуже автомата. Зябкий сквознячок холодил взмокшую спину; а цевье и рукоятка скользили в потных ладонях, и казалось, что от отдачи «калаш» вот-вот вырвется из рук. Как Бен ни старался держать ствол направленным прямо в середину мишени, тот все время предательски отклонялся от верной линии. Больше всего ему хотелось бросить эту чертову непослушную железяку и выйти из провонявшего пороховой гарью тира на свежий воздух. Ну, или хотя бы заткнуть фонтан язвительности и недовольства над правым ухом.

— Перезарядил? Давай еще… Огонь!

От резко грянувшей очереди ствол подпрыгнул вверх. А сам Бен инстинктивно дернулся назад.

— Чего прыгаешь, как карась на сковородке?! Плавно спускай крючок, плавно! Ты не должен ждать выстрела. И не задерживай дыхание, не зажимайся.

— Да знаю я…

— А чего ж тогда не делаешь, если знаешь? Вон на ту мишень посмотри — стрелок кладет ровненько, кучно, не то что некоторые… Толку-то от твоего знания, если знаешь, а не делаешь!

— Иван Ильич, — не выдержал Бен, — давайте я вечером еще приду и один потренируюсь?

— Ишь ты, хитрый! Хочешь в спокойной обстановке пострелять? А ведь в бою у тебя ее не будет. Там тебе никто спокойно прицелиться не даст! Учись работать точно и правильно независимо от того, что творится вокруг.

— Иван Ильич, а скажите, правда ли, что обучение строится по принципу «от простого к сложному»? Так ведь? — Бен положил автомат и, обернувшись, невинным взором уставился на инструктора. — Я пока еще не научился самому простому — стрелять в спокойной обстановке, когда ничего не мешает. Давайте, я сначала этому поучусь, а? А потом уже добавим усложняющий фактор в виде шумовых эффектов.

Инструктор побагровел; потом набрал в грудь побольше воздуха и выдал:

— Ах ты, гаденыш, считай, повезло тебе, что ты не в погонах! Иначе сейчас пошел бы сортир драить…

— Зубной щеткой? — с еще более невинным взором уточнил Бен.

— Ты поговори еще, языкастый! Я те быстро язык укорочу! А ну принять положение «лежа»! Целься! — последнюю фразу инструктор рявкнул с такой громкостью, что у Бена заложило уши.

Он аккуратно положил автомат на служившие опорой мешки с песком и встал.

— Команды встать не было! Эй, ты куда?!

— В туалет, — бросил Бен через плечо. — Мне надо. Или прикажете прямо здесь лужу устроить?

— Чтоб одна нога здесь, другая там!

На самом деле Бен еле сдерживался, чтоб не швырнуть чем-нибудь в орущую рожу, прекрасно понимая, что после нескольких секунд торжества огребет большие неприятности. Да как бы еще морду ему не набил этот солдафон; кто его знает, какие распоряжения отдал Шепелев насчет обращения с «левым» стажером. Вообще-то с ним и так обращаются иначе, чем с другими, на построение не гоняют, например… Но все равно в настоящий момент Бена душила злоба. Ну почему, почему его не могут учить нормально? Почему они не дают ничего спокойно сделать, почему не могут подождать, пока у него что-то получится?! А от окриков и подстегиваний только хуже. Наоборот, все валится из рук. Он же не отказывается учиться, в самом деле… Даже наоборот, упражняться в стрельбе было интересно, Бен еще не перерос мальчишеской тяги к оружию, но сейчас он от души желал только одного: чтоб инструктор не орал над ухом и не дергал.

Светка примчалась в больницу, как только ей позвонил Бен и извиняющимся голосом сообщил о своем отъезде. Очень туманно обрисовал причину своего отсутствия и вовсе умолчал о месте, где он теперь обитает. Хотя и пообещал приехать в воскресенье — значит, это где-то не очень далеко… Но почему вдруг? Наконец до девушки дошло.

— Бен, пожалуйста, ответь только на один вопрос: твой отъезд туда как-то связан с Романом?

Если ответ будет утвердительный — значит, больших подробностей она от Бена не добьется, да еще и по телефону.

— Да, — коротко выдохнул в трубку Бен.

— Ладно, я поняла. Тогда… До воскресенья… Пока… — погрустневшая Светка сложила телефон.

И, еле-еле дождавшись времени посещений, помчалась в больницу.

— Куда и зачем вы забрали Вадима?! — выпалила она, едва влетев в палату.

Глаза девчонки горели яростью и метали молнии.

— Я понимаю — бесполезно требовать, чтоб вы от него отвязались, но хотя бы скажите — куда и зачем?!

— Неужели мы опять перешли на «вы»? — нарочито удивился Роман.

— Не увиливай! Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю! И я понимаю, что ты ничего не решаешь, твое дело — донести, а решают другие… Но неужели ты совсем ничего не знаешь?! Скажи мне — где он?

Роман шутливым жестом поднял ладони вверх:

— Спокойно, спокойно! Умерь свою яростную атаку… Никуда мы его не заперли, в лагерь не сослали, в лабораторную банку не засунули. Приедет к тебе в ближайшее воскресенье.

— Но зачем все это?! — девушка, до того готовая вцепиться в майку Романа и трясти его, как грушу, пока не вытрясет ответ, отступила на шаг назад.

— Мы предложили ему работу…

— От которой нельзя отказаться?! — не утерпев, выпалила Света.

— …Не перебивай! Да, отказываться от нее невыгодно. Тогда как выполнить — намного выгодней. Но для этой работы Вадиму нужно многому научиться… И теперь он учится. Вот этим он теперь занят и ради этого уехал. Но недалеко, еще раз повторяю; в воскресенье он свободен как муха в полете, и может съездить в город. А звонить тебе может хоть каждый день… Только не жди звонков раньше часов девяти вечера, да и сама раньше не звони — ему просто будет некогда, он или не услышит звонка, или не сможет ответить.

Светка сникла и устало присела на стул:

— Значит, это где-то недалеко, раз он может приехать в выходной…

— Да, это в пригороде. Жить Вадим будет там же — общага, столовка… Но очень не советую тебе самой туда мотаться — только зря время потеряешь, там закрытая территория, и тебя просто не впустят. Кстати, и его не вызовут.

— Это какой-то учебный центр?

— Ну-у-у… Можно и так сказать. Там есть общага для иногородних, домики для заезжего начальства и высоких гостей… Всякие соревнования и показухи там часто проводят. Так что не бойся, это не тюрьма ни разу!