Паша говорил тихо, приблизившись к самому уху главного, и Генка даже с небольшого расстояния не мог различить слов. Сначала все шло вроде бы гладко; вожак согласно кивал, но потом в его жестах и движении проскользнуло явное недовольство. Что-то его не устраивало. Кащей нажимал, но вожак не соглашался. А Ёж тем временем, изображая безразличный и даже несколько рассеянный взгляд, осторожно разглядывал четверых, окруживших их с Юркой. Да, несомненно, это братва. Много он таких повидал, когда работал в программе криминальной хроники. Выражения лиц, пусть даже наполовину скрытых респираторами и масками, жесты, характерные интонации в разговоре… А экипирована-то чернобыльская лесная братва нехило. Армейские защитные костюмы, стволы новые, не сильно поюзанные, и модель из последних. Видать, по крайней мере у этой шайки-лейки есть хорошие связи с военным интендантом, в свою очередь имеющим доступ к новой амуниции и оружию. Не какое-нибудь старье времен афганской компании он им сбыл…

Вожак нетерпеливо переступил с ноги на ногу, уже явно собираясь скомандовать своим подельникам «добро» на шмон попавшихся сталкеров, как Паша перебил его, пожалуй, даже несколько грубовато и рискованно. Хотя неизвестно, что в этой ситуации было бОльшим риском.

— Вон тот длинный — он тоже от Фокса! И не выпендривался бы ты, чтоб неприятностей не нажить… Генка! Покажи ему визитку, которую мне показывал! Ну, которую тебе Фокс дал. Она у тебя с собой? — Кащей обернулся к спутникам, и Генка увидел его отчаянный, испуганный и даже немного растерянный взгляд.

— Конечно, — Ёж полез во внутренний карман, где был припрятан полиэтиленовый пакет с документами.

Один из братков попытался что-то недовольно буркнуть на тему «держи руки на виду». Кащей осадил его: «Не дергайся, не собирается он через карман стрелять, не дурак же он, в самом деле — против шестерых.»

— Вот, — Генка наконец извлек картонный прямоугольник. Пальцы предательски подрагивали, когда он протягивал визитку главарю.

Тот внимательно присмотрелся к замысловатому узору, а имя и фамилию разглядывал так долго, словно читал их про себя по складам. Наконец протянул картонку обратно и разочарованно хмыкнул, что можно было расценить как: «Жалко, конечно, что этих лохов почистить нельзя, да ничего не поделаешь».

— Пошли, — Кащей жестом позвал спутников.

— Эй, а этот? — один из братков указывал на Юрку.

Парень сжался. Просто совершенно съежился и втянул голову в плечи.

— Он тоже от дяди Сани, что ли? — ехидно бросил вожак.

— Малец с нами, — ответил Кащей. — Имеем право одного ребенка бесплатно провезти, как в маршрутке!

«Сейчас, небось, Юрка обидится на «ребенка» и вскинется», — подумал Генка. — «Не дай бог… Тогда пиши пропало…»

Но оказывается, новичка он совсем не знал. То ли Юрка уже благополучно перерос период подростковой нетерпимости, когда самым обидным на свете кажется тычок в твой юный возраст; то ли просто трусил и потому держал язык за зубами — но он молча прошел мимо братков вслед за спутниками, даже не оглянувшись на гогот за спиной.

Наконец «блок-пост» по сбору дани остался позади, а шум затих — братки закончили с весельем и расселись по «рабочим местам». Кащей немного замедлил шаг:

— Здесь сворачиваем, аномалия впереди.

Генка невольно поморщился, бросив взгляд чуть правее Пашиной спины. Среди чахлой травы вниз лицом валялся труп с разнесенным вдребезги затылком. Свежий, еще нетронутый хищниками.

— Вон, видишь? — кивнул Паша. — Незадолго до нас тут прошел. Небось, выпендриваться начал…

«Шлепнули там, а тело оттащили сюда, чтоб псевдопсы его утилизировали, — догадался Генка. — В самом деле, не станут же бандюки жертву хоронить. И рядом с трупом сидеть как-то… хм… неуютно. Опять же, хищников приманивать.»

— А может, с него взять нечего было? — раздался сзади нерешительный голос Юрки.

— Может… Да в любом случае, патроны у него наверняка были, так далеко без них не забредешь. Снаряга какая-никакая, опять же, жратва… Понимаешь, для братвы это куда больше дело принципа. Не станешь кочевряжиться — оберут и отпустят; начнешь понты кидать — пулю в лоб, как этому.

— Или вовсе ножом по горлу, чтоб патрон не тратить, — ввернул Генка, показывая свою осведомленность в подобных делах. — Но тот бедолага, наверно, успел за оружие схватиться. Бандюки с ножом рисковать не стали и пристрелили.

— Да эти хотя бы разговаривают, — угрюмо буркнул Юрка. — А то нарывались мы на таких, которые сначала стреляют во все, что шевелится, а потом уже орут «Гони хабар!»

— Ну и живут они не дольше, чем мухи, — возразил Кащей. — Ни одна нормальная «крыша» не станет вырезать баранов, которых она стрижет. А если где-то вдруг объявятся беспредельщики, которые начнут стричь шерсть только с мертвых, то вырежут самих беспредельщиков… Чтоб не зарывались. Ну, и чтоб показать, кто тут хозяин. Тем более, здесь база «Долга» недалеко. Беспредельничать рядом с ними чревато… Могут ведь и рейд устроить…

— А этих, которые дань собирают, почему тогда долговцы терпят у себя под боком? — Юрка то ли упрямился, лишь бы на своем настоять, то ли искренне демонстрировал потрясающую наивность.

Кащей крякнул и ничего не ответил. Генке показалось, что их проводник даже плечом пошевелил как-то презрительно.

— Ты, Юрец, как с Луны свалился, — процедил сквозь зубы Ёж. — Может, ты еще и с реальными ментами никогда в жизни не сталкивался? Или думал, что если тут Зона, молнии из земли шарахают и полтергейсты летают, то абсолютно все в ней по-другому? Люди-то везде одни и те же.

Юрка обиженно замолк. А Генка призадумался. В голове закрутилась невнятная мыслишка, завертелась, ускользая от настойчивого желания ее подхватить. «Как изюм от ложки», — с улыбкой подумал он, припомнив, как в детстве рыбачил большой ложкой в кастрюле компота из сухофруктов. Изюминки нахально уплывали во все стороны, стоило попытатся поддеть их снизу ложкой, а в ней оседало в лучшем случае несколько штук. Мелкий Генка злился — приходилось долго ковыряться, пока удавалось наполнить стакан изюмом хотя бы наполовину. И даже когда подрос — все равно злился. А потом он вырос, уехал учиться, потом решил попытать счастья в Москве, да так там и остался. Дома тем временем умерла бабушка, а мать второй раз вышла замуж — на старости лет нашла себе спутника, ну да ладно, хоть так пристроилась, не зудит, что она всеми брошена и не просит Генку переехать жить к ней. Ага, и вместе плесневеть в провинциальной глуши! А домашнего компота ему давно никто не варил… Случайные подруги приходили и уходили, хозяйничать ни одна из них толком не умела — они предпочитали псевдосоки из сахара и краски, или вовсе пиво. Но Генка и не особо озабочивался поисками другой — тихой, домашней, и больше всего на свете обожающей кухню в своей квартире. Он гонялся за Офигенной Сенсацией. Ну, на крайний случай, рассчитывал найти хотя бы новую тему…

«Тема… Тема, тема…» — назойливо крутилось в голове, пока Генка вглядывался в маячивший впереди долговский блок-пост, к которому они медленно, но верно приближались. — «Да кого и чем сейчас удивишь?»

Уродцами из секретных лабораторий не напугаешь — в фантастических фильмах и не такое видали. Чудеса-артефакты тоже свежесть потеряли. Дружные усилия ученых разных стран, понаехавших эти самые чудеса-артефакты изучать, вообще никому не интересны. Даже рассказов про беспредел сталкерских группировок и то уже сколько на самопальных сайтах понавешано. Конечно, жили эти сайты недолго — при том, что айтишники Конторы дневали и ночевали на работе, — но свою функцию эти ресурсы все-таки выполняли. Они обнародовали информацию, публиковать которую отказывались официальные СМИ. Вот и думай, чем при таком раскладе можно народ удивить.

«Да-а, наковырять сенсаций — полдела, вторая половина — донести их до публики! — думал Генка, уже еле перебирая натруженными ногами. — Интересно, а дядя Саня Фокс поможет мне протолкнуть материалы? Согласен даже безымянным остаться за кадром при таком раскладе. Потому что опасно это все-таки… К некоторым сенсациям в обязательном порядке прилагаются пуля в затылок и три квадратных метра в лесополосе… А еще очень любопытно узнать, куда же все-таки видео мое пойдет… Вот забавно будет, если за бугор или за океан, на какой-нибудь канал «Дискавери»! И тоже без указания фамилии репортера в титрах. Ну ладно, тогда-то я его хоть по телеку увижу, и можно будет гордиться, что не пропал наш скорбный труд… И дум высокие стремленья, хе-хе…Ну вот, наконец-то до блок-поста дотопали!»