– Да катись ты! - огрызнулась девица. - Не было такого уговора. Да и некогда мне, у меня еще работы вагон! И вообще... Заранее предупреждать надо! Чтоб я свои дела соответственно планировала.

Бен растерянно топтался на месте, не зная, как же поступить. Ромкино предложение его огорошило. Но девчонка, судя по ее реакции, перспективу заняться сексом рассматривает сугубо как работу, значит - не против... Но он сам-то совсем не собирался... Даже не думал об этом! И вообще...

– Вообще-то я устал, и плечо болит, - наконец нашелся Бен. - Так что спасибо за предложение, но в другой раз. Да вон и у Спички свои дела...

Девица смерила его неожиданно насмешливым взглядом.

– Ла-адно... Пока, раненые! Наслаждайтесь тут обществом друг друга!

– Спичка! Я ведь и передумать могу! - сказал ей вслед Роман.

– Суп не перевари, - девица даже не обернулась и аккуратно притворила за собой тяжелую дверь.

На кухне Роман скрутил крышку с пивной бутылки, выставил на стол два бокала.

– Есть хочешь?

– Ага, - согласно кивнул Бен. Отсутствие нормального обеда чувствовалось.

– Скоро суп доварится, - Роман выкладывал в кастрюлю нарезанный картофель. - Давай пока хлебнем, то ли.

Он сел напротив, с удовольствием отхлебнул из вспенившейся белой шапкой кружки:

– Эх, и соскучился же я по нему! Бен, ты настоящий друг... А теперь давай рассказывай, что у тебя там на базе случилось.

Пиво было выпито, чипсы съедены, большая миска наваристого мясного супа опустошена. По телу разлилось приятное тепло, голову кружил хмель, и все неприятности теперь казались Бену не такими уж и страшными. Ромка на историю Бена отреагировал как-то непонятно; вроде бы на его лице отразились удивление и озадаченность, но тут же сменились равнодушной маской.

– Хм... Ну, ты знаешь, Парфеныч - он вообще мужик вредный... Если у него есть возможность над кем-то поглумиться - он ее не упустит. Я от него в свое время тоже немало получал...

Он уставился в окно, за которым уже сгустился чернильный ноябрьский вечер. Бен, проследив направление его взгляда, вдруг спохватился:

– Ой! Времени-то уже... Я ж сегодня на базу уже не уеду! Автобус до восьми ходит! Ром... Можно от тебя позвонить по городскому? У меня мобильник разрядился. Я сейчас поищу, у кого из наших можно на ночь зависнуть... Я бы к Светке лучше, но она в одной комнате с теткой обитает, к ним никак...

"Ага, пойдет к друзьям, языком своим направо-налево растреплет, где он сейчас обитает и чем занимается... Нетушки! Пусть уж лучше здесь, под присмотром!"

– Да оставайся, - равнодушно предложил Роман. - Не выгонять же тебя в ночь... Чего людей зря дергать, да еще куда-то кататься... Не стеснишь. Вон, диван есть, на нем ляжешь.

Бен разулыбался - проблема разрешилась сама собой. Честно говоря, ему ужасно не хотелось возвращаться на базу даже утром, и он обдумывал, к кому из приятелей можно было бы напроситься пожить на несколько дней. Нескольких он обзвонил еще по пути, к ним вписаться не удалось, а больше ни одного подходящего варианта не придумал. Конечно, здесь ему предлагают зависнуть только на одну сегодняшнюю ночь. Но ведь к завтрашнему вечеру можно будет придумать какое-нибудь убедительное вранье, нахально воспользоваться чужим гостеприимством, и еще на одну ночь зависнуть!

– Ой, спасибо! Ром, я... Давай я посуду помою, что ли? А завтра утром за хлебом сбегаю!

– Посуда - это хорошо, посуду помой... - согласился Роман. - А вообще, если хочешь, вон на ноуте можешь поиграть, только не по Сети, и на моих сэйвах не сохраняйся.

– Ром, да на фиг игру! - вдруг радостно встрепенулся Бен, вспомнив что-то важное. - Ты лучше покажи те материалы, про которые в больнице говорил!

Губы Романа растянулись в хитренькой улыбке:

– А-а, да! Сейчас... - он отыскал в ящике стола флэшку, выдернул из ноута сетевой кабель и только после этого воткнул ее в порт. - На всякий случай. Чтоб никакой хитромудрый хакер не утянул. Когда-то это было в сети, но теперь удалено и не должно опять там появиться! Ну, читай и смотри...

Вечером он не раз пожалел о том, что предоставил Бену свой ноут. Парень прилип к экрану, и на сегодня игра накрылась... Ромке осталось только развалиться на тахте и перещелкивать каналы телеящика. Изредка он поглядывал на уткнувшегося в экран и напряженно посапывающего Бена. Информация там собрана несколько шокирующая, но пусть... Не все ж Зону перед ним радужными красками рисовать, несмотря на указание начальства...

Бен читал статьи. Да-а, по телеку такого не покажут... Даже в "Территории непознанного"...

Подписи под статьями были разные. Но как уже пояснил ему Роман, в большинстве своем это разные псевдонимы одного человека - отчаянного внештатника из "Репортера", в Зоне более известного под кличкой Свирепый Ёжик. Попадались материалы и других авторов - кстати, они заметно отличались по стилю, - но Ёж старался больше всех. Острые вопросы задавали многие, но тут же начинали строить домыслы "почему" и "откуда"; а Ёж выкладывал факты - такие, что ответы напрашивались сами собой. Карта Зоны с обозначенными на ней номерными объектами и "почтовыми ящиками" - выложить ее в открытый доступ уже само по себе было опасной выходкой; а плюс еще на карте - ореолы распространения человекообразных монстров, поразительно совпадающие с местонахождением номерных объектов... Фото лабораторного оборудования, клеток и резервуаров недвусмысленного назначения, и в них - останки тел тех самых уродливых тварей, что теперь стадами бегают по округе. Ежик не усердствовал в ловле кадров, где какой-нибудь монстр пожирал бы другого уродливого собрата или бедолагу-сталкера; во всяком случае, в ромкином архиве такого не попадалось. И вообще внештатник не циклился только на сотворенных людскими руками чудо-юдах. В Зоне, кроме них, происходило еще немало интересного, чего не покажут по телеку. Например, о том, какие внешние структуры поддерживают сталкерские группировки внутри Зоны. Для Бена вообще стало немалым удивлением само существование группировок. Официальные СМИ об этом молчали; слухам же он не доверял на сто процентов. Ну да, болтали кое-кто и кое-где, что сталкеры объединяются - команда выживет там, где погибнет одиночка. Но чтоб эти команды кто-то финансировал?! Не просто раз от раза сбывал им украденные с военных складов патроны, стволы и снаряжение, а целенаправленно поставлял партиями?! Опять-таки у Ежа были факты - кто, сколько и когда. Особенно Бена умилила партия экспериментальных бронекостюмов с гидравлическими приводами, невесть как попавших в распоряжение одной из группировок. Проследить путь этого снаряжения до источника Ежу не удалось; сделать это, не выходя из-за периметра, не представлялось возможным. Но отрывочные факты давали намеки на многое...

– Ром, так выходит, что "Свободу" типа натовцы поддерживают? - Бен, наконец отвел от монитора уставшие глаза и оглянулся на Романа. - Тьфу ты... Эх, блин...

Роман спал. Поверх одеяла, при работающем телевизоре. Бен со вздохом слез с кресла, выключил телевизор и верхний свет. Вопросы придется отложить до утра... Он хотел было еще почитать, но в глазах было такое ощущение, словно туда песку насыпали. И отяжелевшая голова уже чуть не падала на клавиатуру. "Да, надо ложиться" - зевнул Бен и выключил ноут. Постелью для гостя заранее не озаботились ни хозяин, ни сам гость; Бен стащил с кресла пыльное затертое покрывало и завернулся в него на диване.

Гром грянул назавтра утром.

Когда на сковородке шкворчала яичница с колбасой, вдруг заверещал домашний телефон.

– Вадим у тебя?! - выпалил в трубку Шепелев, едва поздоровавшись.

– Да...

– Давно?!

– Вчера вечером приехал. А что, Игорь Владимирович, что-нибудь случилось?

Признаться, столь бурная реакция Шепелева Ромку немало озадачила.

– Он тебе что сказал?!