Всё новые и новые мутанты выпрыгивали из темноты, и приземлялись в зоне действия жадинки. Ну, давайте, давайте… Они приближались, сжимая кольцо. Один из мутантов возник за моей спиной, выйдя из стелс-режима, и, схватив за щиколотки, поднял над землёй вниз головой. Это был кровосос исполинских размеров. Четыре с лишним метра ростом, напоминающий экскаватор даже больше своего сородича. Длинные щупальца метровой длинны, не болтались безвольно, обрамляя рот, а покачивались как змеи. Глаза кровососа были налиты злобой, а всё тело испещрено рубцами. И пулевыми отверстиями. По сравнению с ним даже Стронглав был ручным хомячком.

Как только огромная махина вздёрнула меня кверху, боль отступила, и я этим воспользовался. Изловчившись, я достал из ножен свой клинок, вручённый мне Сидоровичем, и ударил им мутанта по мощной лапе. Лезвие вонзилось в конечность мутанта не слишком глубоко, но этого хватило, чтобы пальцы кровососа разжались, и он выпустил меня. Оказавшись на твёрдой земле, я пополз прочь от него, и тут же из тьмы на меня бросились трое мутантов. Но как только они попали в зону действия жадинки, огромный мутант взревел, говоря, наверное, что этот человек принадлежит ему, и… и аномалия разрядилась. Я почувствовал это, и тут же пополз прочь. Рывок, ещё рывок, и вот я уже за пределами аномалии.

Я покинул её как раз вовремя, потому что, как только я растянулся на траве, она вновь зарядилась. Со стороны это выглядело довольно мерзко, будто мутантов, находящихся в зоне действия раздавило невидимым прессом. А я выбрался. Спасибо, тебе, зона! Пошатываясь, я поднялся на ноги. Правую сторону тела всё ещё сотрясала боль, но в целом всё было, как поётся в песне, лучше, чем вчера.

–Что, съели?! - Я поглядел на кровавое месиво, бывшее когда то крупным семейством кровососов. - Не по зубам вам оказался Спам…

Я замер на полуслове. За моей спиной захрустели листья, и из стелс-режима, один за другим, вышли двенадцать существ. Двенадцать кровососов.

–Вот блин попал. - Только и успел проронить я, когда все они ринулись ко мне.

И тут, как назло, меня вновь пронзила боль. От неожиданности я выронил оружие, и растянулся на траве. Но это был не конец. За спинами мутантов что-то хрустнуло, и все существа обернулись. Тут же вспыхнули яркие прожекторы, ослепив всех кровососов до единого, загрохотали автоматы, ухнула наступательная граната, и я услышал голос Серого:

–Кир, хватай его.

Но я уже не мог адекватно оценить их поддержку.

–Господи, Спам, ну и досталось же тебе. - Проговорил где-то рядом Кир, и я потерял сознание…

Вертолёт генерала Заречного приземлился на военной базе близ Киева. Он был здесь около года назад, но теперь база стала раза в три больше, а установок "пэтриот" и "Искандер" ощутимо прибавилось. Заречный никогда не понимал Стеценко, который панически боялся атаки террористов на его командный пункт. Якобы, некие террористы попрутся в зону, чтобы развернуть там ракетный комплекс и разбомбить его базу. Кто? Злобные агенты запада? Моджахеды? А главное "Зачем?".

–А вдруг и впрямь жахнут. Хотя бы сталкеры эти. Ну, из Монолита которые. Мы же их потом не выловим. Они в зону уйдут, забьются в самый тёмный угол, и будут ждать, пока всё успокоится. - Говорил Стеценко.

Поэтому его бойцы редко наведывались дальше свалки - не хотели вступать в конфликт со сталкерами. Сначала Заречный думал, что полковник специально говорит ему про ракетный удар, чтобы хоть как-то оправдаться за громадные расходы на вооружение отрядов "ВС", тоесть военных сталкеров. Но позже всё изменилось. Полковник стал скрытным, часто поступал вопреки уставу, и, как казалось Заречному, стучал на него вышестоящему начальству. Всё перевернуло с ног на голову заявление Федотова о том, что Стеценко отправлял в зону отряды на поиски документации по проекту "Авалон".

–Доброе утро. - Стеценко, грузный мужчина лет пятидесяти, протянул Заречному руку.

–Вовсе недоброе. - Парировал его приветствие генерал.

Он пожал коллеге руку.

–У нас возникли проблемы с получением данных о грядущем выбросе. Спутниковые координаты цели оказались сбиты. - Проговорил Стеценко взволнованно. - Я был прав?

–Я не по этому повод. - Успокоил его Заречный.

–Но я думал, по менее серьёзным вопросам прилетает только Пилотов.

–Вопрос довольно серьёзный, и довольно деликатный.

–Слушаю. - Стеценко сделал вид, что готов выслушать любую военную тайну, и сохранить её даже под пытками.

–Я иду в зону. - Изрёк генерал Заречный.

–Лично? - Стеценко поморщился. - В условиях, когда время выброса неизвестно, это просто самоубийственно.

Генерал махнул рукой, не придавая значения словам коллеги.

–Я отправлюсь на место проведения военных экспериментов "Авалон".

–А это санкционировано? - Стеценко переменился в лице, словно двуликий Янус.

–Мной.

–Понятно… А?…

–Никаких "А". Группа выдвигается немедленно.

–Оружие я…

–Оружие уже готово, и люди тоже. От вас потребуется лишь отключить автозащиту периметра в некоторых местах. Мой человек проконтролирует ход выполнения приказа. На этом всё.

–И не пообедаете? - Растерянно спросил Стеценко.

–У нас с собой есть всё необходимое.

Генерал шагнул в сторону, и скрылся за углом основного корпуса.

–Ты гнида ещё пожалеешь, что на свет родился. - Прошептал Стеценко себе под нос, когда отряд Заречного проследовал вслед за командиром. - Я вас всех там похороню!

–Вон он. - Серый указал в сторону опушки. - Мы как тебя оттуда вытащили, за ним проследили. Там он.

Я внимательно оглядел небольшой овраг, поросший мелким кустарником, возвышенность сразу за ним, и обрыв. Под обрывом простиралось огромное поле, прорезанное оборонительными рвами, словно лицо человека морщинами. Когда-то здесь была первая линия обороны. Артур говорил, что однажды укрепрайон просто перестал выходить на связь. Никаких криков о помощи, никакой стрельбы с их стороны - просто молчание в эфире.

Тогда вояки впервые обратились к генералу Воронину с просьбой разузнать в чём дело. Ответ их явно не обрадовал - все бойцы были мертвы. Они не успели сделать ни единого выстрела. Смерть застала их спящими. Девятнадцать человек против выводка химер… Счёт был явно не в их пользу. А смерть пришла из совершенно обычного леска за их спинами, который ныне мы называем "тёмным". Молниеносный враг нанёс удар так умело, что даже повидавшие за свою жизнь немало Долговцы сначала не поверили в то, что стрельбы не было вовсе. И теперь мы глядели, как по склону оврага поднимался человек, чуть было не убивший меня несколько часов назад. Что он делал в овраге, я не знал, и выяснять не собирался. Факт оставался фактом - он думал, что я мёртв, а значит, потерял бдительность. Но я был не прав.

Сталкер двигался очень аккуратно, выверяя каждый шаг. ПДА он держал пристёгнутым к рукаву, и был настороже. От того, чтобы быть замеченными нас спасала лишь аномалия, примостившаяся на гребне холма. Огромная электра блокировала сигналы наших ПДА, и мы были словно в мёртвой зоне.

–Уйдёт ведь. - Кир указал на Стекольщика. - Пора.

–Пора. - Согласился я и выбежал из укрытия.

Реакция Стекольщика была феноменальной. Он резко развернулся, готовясь выстрелить, но потом вдруг сорвался с места, и побежал.

–Ты везунчик, Спам!. - Прокричал Стекольщик, останавливаясь у обрыва. - Зона тебя хранит. Я бы уже давно погиб, а ты живёшь. Видно, ты и впрямь в рубашке родился. Но я тоже не так прост, Спамми!

–Стой! - Я бросился к склону, но был ещё слаб, чтобы нагнать противника.

Стекольщик в последний раз взглянул на меня, и прыгнул вниз с холма. Пролетев несколько метров, он ловко сгруппировался, и скатился к подножью без всяких ушибов и ссадин. Если быть честным, то если бы я прыгнул следом, то переломал бы себе все кости. Конечно акробат из меня никудышный, но и для рядового сталкера, даже очень спортивного, выполнить такой пируэт было почти нереально. А с порезом руки я не то что прыгнуть следом, даже аккуратно обойти это место не смог бы. Что и говорить, мне было ужасно обидно, что Стекольщик ушел в последний момент. А ведь если бы я был чуточку осторожней, то смог бы его нагнать. Вот ведь, и правда, день не заладился.