–Как "нить Ариадны"?

–Вроде того. Я уже сталкивался с такими ребятами. Кроме невидимости, эти артефакты раны залечивают мигом. Так что…

–А они со Свободовцами, или как?

–Думаю, как раз, наоборот - за наших. Меня когда этот придурок с блокпоста в ловушку кинул, он мне признался, что сам Адепт зоны оберегает нашу экспедицию - сам Хозяин зоны. Представляешь, какой масштаб?

–Да уж. - Согласился жиган, и замер с открытым ртом, глядя, как идущий последним Свободовец резко развернулся на сто восемьдесят градусов, и, согнувшись пополам, отлетел в сторону, будто ему сначала врезали в живот, а потом оттолкнули ногой. Вот только делал он это всё без чьей-либо помощи.

Как только боец упал на землю, идущий перед ним Свободовец обернулся, и напоролся на материализовавшийся из пустоты кинжал. Широкое лезвие легко распороло простенькую защиту, и глубоко вошло в тело. Сталкер потянул пальцы к кобуре с пистолетом, но движение оборвалось, и руки его безвольно повисли. Не успели трое остальных Свободовцев среагировать, как один за другим упали рядом с мёртвыми товарищами. Полупрозрачные тени, казалось, растворились, и Монгол махнул напарнику. Они спустились с холма, и подошли к убитым Свободовцам.

У убитого первым сталкера был сломан позвоночник в нескольких местах. Обычному человеку такое было сделать не под силу, и не убей следующего нож, Монгол бы подумал, что на сталкеров напали кровососы. Да и нож, наверняка, был не прост. Толстый слой брони на груди второго Свободовца был будто прожжен, как раз в области сердца. Трое остальных были убиты в упор из винторезов. Бронебойные патроны изрешетили тела сталкеров, не оставив им ни единого шанса.

–Значит, их было четверо. - Подвёл итог Жиган.

–Работали четверо. - Согласился Монгол. - А вот сколько не выдавали себя, мы не знаем.

–Тоже верно. - Жиган поднял с земли автомат одного из Свободовцев, но Монгол жестом приказал положить оружие на место.

Пререкаться с более опытным сталкером Жиган не стал. Он положил автомат обратно.

–Куда теперь? - Спросил Монгол, неожиданно для Жигана.

–Что значит куда? За ними. - Сталкер указал вслед Хозяевам зоны.

–Разве? - Монгол улыбнулся.

–Что значит "Разве"?

–А то и значит. - Монгол прищурился. - Слишком всё просто получается, если мы за ними пойдём.

–А что не так?

–Всё не так. - Монгол снял с ремня одного из покойников гранату, и, выдернув чеку, положил "лимонку" под труп. - Ты кто? Долговец! А они? Свободовцы.

–Ты о чём?

–Сейчас сюда прибежит человек двадцать с базы Свободы. Кого они, по-твоему, обвинят в гибели своих ребят? Призрачных Хозяев зоны, или реальных сталкеров, один из которых Долговец?

–Я понял, куда ты клонишь, но не проще ли пойти за группой?

–Не проще. - Монгол отошел от тел убитых, и направился обратно в деревню. - Они знают, куда идёт группа, и если мы пойдём за Мейкером, Свободовцы нас нагонят. Иди по своим следам, и всё будет нормально.

–Слушай, Монгол, а правда, что до второй катастрофы на Милитари не было ни одного холма.

–Были. - Коротко отозвался Монгол. - Но не много.

–А от чего такое могло случится? Ну, в смысле, холмы.

–Ты сам подумай: первая авария была сравнима с последствиями взрывов 500 атомных бомб, а вторая, как говорят учёные, была гораздо мощнее первой. Вот и покорёжило всё.

–А я слышал, что под этими холмами у военных были какие-то секретные лаборатории. Они их якобы рыли после первой катастрофы.

–Может быть. - Монгол спрятался за забором, и принялся наблюдать за холмами через целеуказатель.

–А Свободовцы на группу не нападут?

–Нет. - Монгол вскинул лук, высчитывая расстояние до цели, и довольно улыбнулся, когда целеуказатель выдал необходимую цифру. - Группу прикроют Хозяева, а нас прикрыть некому, следовательно, мы с тобой должны медленно, и осторожно, идти в обход.

–То есть, за группой через старые склады?

–Ты не понял, Жиган. - Монгол сдвинул целеуказатель, наслаждаясь тем, как срабатывает его ловушка с гранатой. - Мы вообще не пойдём через склады.

Это как? - Не понял напарник.

–Очень просто. Мы знаем, куда идёт группа - к Радару, а оттуда в Припять. Там они по любому остановятся, чтобы подождать нас, ведь только я могу провести их в саркофаг. Значит, нам к Радару.

–Логика - это сила. - Выдал Жиган. - А что им мешает не останавливаться на Радаре, а сразу рвануть к ЧАЭС?

–Сам Радар и мешает. Помнишь, мы встретили зомби на Свалке? Это жертва Радара, а значит, установка ещё работает, и они сделают для меня всё, если я отключу эту штуку.

–А ты отключишь? - Жиган быстро шагал за Монголом, который направлялся к линии Барьера.

–Нет. - Коротко сказал сталкер. - Но они-то этого ещё не знают.

Сумрак окутал Мейкера, как только он ступил в заваленное осколками бетона помещение. Каменное крошево под ногами противно зашуршало, и звук тут же разнёсся во все стороны. Не дожидаясь приказа Трупоеда, он толкнул Горгулью в плечо, и указал на уходящий влево коридор. Хантер кивнул, и, выставив перед собой винтовку Гаусса, направился в полутьму.

–Стой. - Раздался из-за его спины голос Трупоеда, но Горгулья проигнорировал приказ.

Такая реакция разозлила наёмника. Он сделал шаг в сторону Горгульи, но сзади ему в спину упёрся ствол "вала".

Похоже, прошлая стычка ничему Мейкера не научила. Трупоед обернулся, и получил прикладом Абакана в челюсть. Не успел он понять, что происходит, как его придавила к полу тяжелая рука Гимли, и последовал очередной удар.

Когда Трупоед очнулся, он уже сидел в каком-то кресле. Правая рука крепилась к поручню кресла наручниками. Что за чертовщина? Почему Федотов и Гимли перешли на сторону Мейкера? Трупоед встал с кресла, и попытался дотянуться до кобуры на щиколотке, но громкий голос Тени остановил его:

–Я бы этого не делал.

–Чего этого? Удивился Трупоед.

–Не хватался бы за оружие, а выслушал умных людей.

Только теперь Трупоед оглядел комнату. В полутьме он увидел два дивана, на одном из которых сидели Горгулья и Блиц, а на другом вальяжно растянулся Мейкер. Хор, Гимли и Тень стояли в другом углу комнаты, разглядывая странные колбы, выставленные вдоль стены. Внутри них находились люди, и, как успел заметить Трупоед, эти люди были живы.

–Зачем вы меня вырубили? - Проговорил наёмник, стараясь быть спокойным.

–Чтобы у нас были гарантии, что сейчас, во время сеанса связи с Заказчиком, ты не расскажешь ему про стычку с Монголом и Жиганом, и не потребуешь лишить нас доли. - Поведал Горгулья. - Ведь ты, чёртов прихвостень заказчиков, вполне можешь нас кинуть.

–А не будет сеанса связи. - Внезапно сказал Трупоед. - Мне перекинули на ПДА дальнейшие инструкции, которые мы сможем просмотреть и прослушать на находящемся в этом бункере компьютере.

–Ты видишь здесь компьютеры? Я нет.

Горгулья встал с дивана, и подошел к одной из колб.

–Я вижу только эти дурацкие автоклавы…

–Ты его знаешь? - Удивился Мейкер, когда Горгулья с интересом поглядел на одну из колб.

–Это генерал Воронин - лидер Долга. - Спокойно проговорил Тень, отстраняя Горгулью в сторону.

–Верно, Воронин собственной персоны. - Согласился хантер. - Только я думал, что он мёртв, а он здесь гниёт.

–Слушайте, вы! - Повысил голос Трупоед, но Тень ударил его в живот.

–Когда сеанс связи? - Упрямо повторил он. - Отвечай!

–Я тебе уже говорил - не будет сеанса. - Прошептал Трупоед, и закашлялся.

Да, не ожидал он такого от бывшего боевого товарища. А ведь когда-то он спас жизнь этому зазнавшемуся наёмнику.

–Надо найти компьютер. - Трупоеду надоел этот спектакль, и он закричал, причём так громко, как только мог.

Отреагировав на это, Тень замахнулся, но Трупоед ловким движением отправил напарника в нокаут, и через мгновение высвободился от наручников. Вот и закончился поход. Теперь каждый был за себя.