Все закивали. Группа разделилась…

Не прошло и минуты, как из крайнего левого коридора раздались выстрелы.

— Макс. Это наши стреляют! — Закричал Фляга, и бросился в коридор, из которого раздавались выстрелы.

— Стоять. — Макс ударил сталкера между лопаток, и тот осел на пол. — Теперь вы трое, пошли.

Трое Свободовцев, вооруженных винтовками «М16» медленно вошли в тёмный коридор. Секунд через тридцать, один из них показался из темноты, и проговорил:

— Чисто. Там выход, и река какая-то.

— Река? — Переспросил Макс.

— Ну, да. Широкая такая, и лес.

Макс попытался вспомнить, сколько раз они поворачивали, и куда может вывести этот коридор, но, тут же, сбился со счёта.

Наверное, они просто нашли один из выходов в рыжем лесу.

— Ладно. Проверим. — Наконец сказал он.

— Фляга, Флинт, Айболит, Арбуз, Спирт — за мной. Вы трое. — Макс кивнул на вышедших из коридора сталкеров. — Остаётесь здесь.

Он шагнул в туннель, из которого потянуло ночной свежестью.

То, что открылось Свободовцам, было и впрямь поразительно. Широкая река серебрилась в свете полной луны. Вдалеке виднелась огромная дамба, через шлюзы которой с шумом неслись потоки воды. Рокот от падающих с высоты двадцати метров потоков едва доносился до сталкеров.

— Откуда здесь дамба? — Удивился Спирт.

— Вопрос в другом. — Флинт перешел на шепот. — Откуда здесь река?

Шестеро сталкеров смотрели на уходящие за горизонт сосновый леса, озеро на горизонте.

— Что за?… — Макс поравнялся со Спиртом, и застыл с открытым ртом. — Мы где?

Никто не ответил. Все остальные были ошеломлены не меньше, чем Макс. Свободовцы стояли на поросшем бурьяном холме. Где-то внизу шумело оживлённое шоссе.

…

Снизу к ним поднимался одетый в серый свитер и джинсы парень.

— Привет. — Весело проговорил он.

— Ты кто такой? — Прервал его Флинт, ткнув в грудь незнакомца стволом автомата.

— Я твой хозяин. — Прошептал парень. — Опусти оружие.

Сталкер опустил автомат.

— Руки! — Закричал Макс, выхватив пистолет, но парень не отреагировал.

Он лишь стоял, улыбаясь.

— Опусти руку. — Парень взглянул на Макса серыми, пустыми глазами.

Немой крик застыл в горле Свободовца, и Макс поднял пистолет в небо, опустошая обойму.

— Контро… Контро… — Зашипел он, начиная трястись всем телом.

Разряженный пистолет выпал из его руки, и сталкер отлетел в сторону, ударившись о ствол неизвестно откуда взявшегося дерева.

К этому времени Айболит уже выхватил автомат, и выстрелил в парня, стоящего напротив него. Тут же всё вокруг исчезло — и река, и холмы, и бескрайние леса, и звёздное небо, и автострада. Вместо этого вокруг Флинта и его ребят начали вырисовываться стены какого-то бункера.

— Контролёр! — Заорал Арбуз, и начал беспорядочно стрелять. Кто-то вскрикнул, и тут же в голове сталкера раздался нестерпимый звон.

— Ну вот. — Прогремел в подсознании Арбуза голос контролёра. — Вот и всё.

Руки сталкера сами собой взлетели в воздух, и натовская штурмовая винтовка выпалила ещё трижды.

— Не-е-т! — Закричал кто-то, но звуки выстрелов заглушили крик.

— Через деревню Бюреров? — Я поглядел на винторез, будто спрашивая сам себя, сможет ли такое оружие спасти мне жизнь. — А куда ведёт путь через эту деревню?

— В лабораторию Х-20. — Ответил Мастер.

В Х-20?…

Знаете, как бывает, когда встречаются двое знакомых через много лет, встречаются в месте совсем неподходящем для такой встречи, и один говорит другому: «Мир тесен…».

Вот и я чувствовал примерно то же.

Х-20 — легендарная лаборатория недалеко от Припяти, в которую долгие годы не мог проникнуть никто. А потом молодой сталкер по кличке Мастер, попал в лабораторию, в свою пятую ходку в зону. Он стал первым, кто попал в комплекс. Следующим был Жиган. А потом, идя к центру зоны, через лабораторию прошла группа Балбеса. В этой группе шел сын Монгола — Роман.

Вот мне и казалось, что все легенды зоны внезапно получили продолжение.

— Как пойдём? — Поинтересовался Спам.

Видимо, из всей группы лишь ему и Мастеру приходилось сталкиваться с Бюрерами в их логове.

— Будим надеяться, что Свободовцы успели перестрелять достаточно карликов. Сначала закидаем их гранатами, пока они не поняли, что к чему. Потом прорвёмся к двери, ведущей в нужный нам коридор. А дальше… будем импровизировать.

Мастер схватил винторез, и выбежал туда, где находилась развилка. Не успели мы ничего понять, как в коридоре раздались выстрелы из натовской винтовки, а потом рявкнул винторез. На этом перестрелка завершилась.

— Что-то не так. — Крикнул я, и прыгнул в тоннель, падая на левый бок.

В коридоре стояло двое Свободовцев. Они держали под прицелом растерянного проводника.

Приземлившись, я выпустил длинную очередь из Абакана в ближнего сталкера, и тот повалился на заложника. Мастер откатился в сторону, но вместо того, чтобы напасть на второго Свободовца, выхватил широкий нож, и кинул его в меня.

Нож ударил в приклад Абакана, и отскочил в сторону.

— Опусти оружие. — Раздался в моём подсознании голос контролёра.

И я всё понял — оба Свободовца — тот, которого я убил, и тот, который остался жив, и Мастер — все они были под властью мутанта.

— Нет. Я не стану тебе подчиняться! — Закричал я, но пущенный сквозь стену пси-удар сбил меня с ног.

Контролёр был слишком силён. Его голос стал громче, и из дальнего коридора показались Бюреры.

Карлики шли, раскачиваясь из стороны в сторону — они были рабами чудовищного существа. Я попытался встать, но карлики, тут же, выставили вперёд ладони с растопыренными пальцами, и я замер, не в силах пошевелиться.

Когда лес и река окончательно исчезли, Макс открыл глаза. Он лежал в небольшом зале бункера. Контролёр стоял у стены. Недалеко от него, держа на изготовку автомат — Арбуз. Фляга и Айболит лежали на полу, изрешеченные пулями. Около входа в комнату катался по полу Флинт с простреленными ногами.

Спирта Макс увидел не сразу — сталкер лежал за штабелями досок в углу комнаты. Его правая нога слегка подрагивала, а из-под головы текла липкая лужа крови.

Контролёр расправился с группой в течение минуты. Сначала он отвлёк их внимание идиллической картины ночного леса, а потом, когда все поверили в эту картину, нанёс удар.

Макс вновь закрыл глаза, и попытался опустошить мозг от всех мыслей, чтобы потерявший его контролёр не захватил выжившего. Мутант вскинул руки, и в комнату вбежали три Снорка. Они схватили корчащегося в конвульсиях Флинта, и вытащили в коридор, оставляя на полу кровавый след. Только теперь Макс понял, что в контролёре его так поразило — внешне мутант был обычным человеком, но вот глаза…

Глаза выдавали чудовищного монстра. Именно это невероятное внешнее сходство с человеком и поразило Свободовца. Сначала он подумал, что паренёк в свитере вовсе не контролёр — а один из рабов мутанта, но потом он понял, кто стоит перед ним.

Контролёр что-то сказал Арбузу, и сталкер, подошел к Максу.

— Вставай. — Проговорил он едва слышно. — Твоё время вышло.

Карлики были довольно сильными телепатами. Я даже вздохнуть не мог. Меня спасло лишь то, что в коридор вбежали Смертник и Джет. Напарник тут же выстрелил из пистолета в голову одного из бюреров. Одновременно с этим выстрелил из своей винтовки Джет, и четверо оставшихся карликов лишились голов. Ментальная хватка ослабла, но раненый Смертником Бюрер всё ещё держал его у стены. Второй раз рявкнула винтовка Джета, и карлик повалился на пол.

Я почувствовал, как неведомая сила, держащая меня у стены, ушла, и тут же упал на пол, чувствуя, как в голове рокочет голос контролёра. Лёжа на полу, я видел, как в коридор вбежал Спам. Одиночным выстрелом он уложил второго Свободовца, и, что было сил, ударил прикладом винтореза в челюсть проводнику. Подконтрольный контролёру Мастер рухнул на пол без чувств.