— Вопрос на засыпку. — Проговорил Смертник. — Кто ты?

— Я такой же наёмник, как и многие здесь.

— Здесь — это где?

— Здесь — это здесь. Нам особо не рассказывали, где находится это место. Привезли ночью, на вертолёте.

— А хоть знаешь, кто здесь главный?

— Конечно. Главный здесь Султан. Он в административном комплексе сидит.

— Гладиаторов он подбирал?

— Да, вместе с Джином.

— Кто такие — эти наёмники — Баграм и Рекрут?

— Я видел их на Ростке. — Прошептал Рыжий, сплёвывая кровь. — Они вели вас. Они охотились за вашим квадом.

— Зачем? — Спросил я, хотя и знал, что у сталкера не найдётся ответа.

— Не знаю, но ребята они серьёзные, даже слишком серьёзные для рядовых наёмников.

— Что ты имеешь в виду? — Удивился Смертник.

— Спроси про это у Султана. Это он приказал их поймать и с вами стравить, да ещё двоих ваших в игру ввёл. Мутит он что-то.

— Сколько человек в здании вместе с Султаном?

— Я не считал, но не больше пяти.

— А где зрители с трибун? Их что-то не видно.

— Чёрный сталкер ушел, когда началась стрельба. Остальные тоже почему-то засобирались.

— Ладно, теперь вот что скажи. — Проговорил я, передёргивая затвор автомата. — Упырь и вправду выиграл поединок в прошлом году?

— Да, конечно. — Рыжий кивнул и продолжил:

— Лишь одно из состязаний.

— А сколько их бывает в год?

— Много. Очень много.

— Расскажи мне про Омута.

— Омут? Он мастер стрельбы, по рейтингу системы жизнеобеспечения. Он состоит в группировке «Свобода». А что ещё? Всё, вроде.

— Понятно.

Я на секунду задумался: этот охранник видимо не в курсе, что Омут мёртв, а его коллега вовсе не работает на Лукаша.

— А тебе известно имя Расмус?

Охранник отрицательно покачал головой:

— Никогда о таком не слышал.

— Ладно, живи. — Смертник повесил автомат на плечо и направился прочь от раненого.

— Твои варианты? — Поинтересовался я, когда мы отошли от ворот.

— А может это всё иллюзия, ну, знаешь, когда сверхконтролёр захватывает разум людей, заставляя их думать, что покойники живы, и, мало того, вполне боеспособны. Никакому контролёру не удержать столько людей разом, вот мы с тобой и вышли из-под контроля. Мистикой отдаёт, но это вполне разумное объяснение, если учесть нашу ситуацию.

— Что за сверхконтролёр?

— Эту историю нам с Асом рассказал один контролёр в деревне около базы Лукаша. Мы тогда ещё со Свободой не враждовали, хотя и были на ножах. Помнишь, ты тогда ещё пулю в живот схлопотал и месяц у Болотного доктора провалялся. Так вот, идём мы, значит, мимо хутора, а оттуда два сталкера выбегают, и на нас. Орут что-то, и ножи достают. Ну, мы сразу поняли, что это контролёр их драться заставляет. Только контролёр не очень сильный — поэтому нас под контроль взять и не смог. Заходим, в крайний дом, а контролёр сидит на кресле: глаза закрыты, руки на груди. Мы к нему подошли, автоматами в морду ткнули, а он как начнёт причитать, мол, не убивайте меня, сталкеры. На таком расстоянии ему видно нас не заполучить — туго соображает, когда у виска калаш держат. Вот он нам и рассказал историю о том, что есть в зоне сталкер, который умеет своей воле любого подчинять, и даже контролёров. Наш подопечный однажды столкнулся с ним у саркофага. Говорит, с этим сталкером шли контролёры — трое. И, когда приблизился, в голове всё поплыло, и голос слышится «Подчинись мне, Григорий, подчинись». Тут контролёр и вспомнил, что до облучения звали его Григорий, и был он Долговцем. И, знаешь, в чём штука? Я его узнал. Говорит, сверхконтролёр его почти всех сил лишил, но и рассудок вернул. А парня этого, до облучения, я в баре видел. Мы его к Болотному доктору отвели, когда тебя навещать приходили. Такие дела.

— Да уж. — Я был потрясён. — А я ведь знаю про кого тот контролёр говорил.

— И про кого же?

— Про Чёрного сталкер — наместника хозяев зоны. Только вот не в иллюзиях дело. Просто кто-то скрыл смерть этих сталкеров… Я вижу лишь один выход — надо поговорить с Султаном.

Свирепый ветер вновь прошелся над озером Янтарь, донеся до путников тлетворный запах разлагающейся плоти.

Идущий впереди Сироп опустил на глаза датчик движений и принялся всматриваться в непроглядную пелену тумана, плывущую над буроватыми краями оврага. Там находился малый лагерь учёных.

— Пусто. — Наконец произнёс сталкер.

— Либо они мертвы, либо затаились. — Прошептал Винт, указывая остальным на перевёрнутый УАЗ. Двое тут же достали из карманов болты и принялись швырять их в груду ржавого металла.

— Чисто. — Проговорил Шумер, и перебежками направился к машине.

Добравшись до укрытия, сталкер достал автомат и занял позицию.

— А может датчик не работает из-за помех? Здесь ведь полно чёртовых аномалий.

— Возможно. — Сироп спрятал прибор в рюкзак и залёг за грудой мусора в нескольких метрах от Шумера.

Командир квада — Дрейк указал на небольшую возвышенность, по правую сторону от дороги, и Винт, вооружившись электромагнитной винтовкой, занял позицию на ровном плато.

Площадка нависала над самой дорогой. С неё открывался вид на неровные холмы, резко переходящие в котлован. Там, за полосой тумана, виднелась крыша научного комплекса, окрашенная в ярко-жёлтый цвет.

— Что за чертовщина? — Пожаловался Сироп, когда Дрейк и Шумер оказались поблизости, — Там только что кто-то был, но стоило мне отвлечься, сигнал исчез. Наверное, маячок, или что-то в этом роде. Может даже полтергейст.

— Ладно, ребята. — Скомандовал Дрейк. — Надо разобраться, что здесь творится.

Все четверо двинулись к комплексу, прячась от каждого шороха.

Через пару минут они миновали бетонный забор, окружающий лагерь учёных, и вошли в основной комплекс. В коридорах лаборатории царила гробовая тишина. Лишь в дальней комнате нервно попискивал спасательный маячок, оставленный, или забытый кем-то из учёных.

— Что за чертовщина? — Удивлённо проговорил Шумер, поднимая маячок.

— Будто они все разом испарились. — Отозвался Дрейк. — Не зевать, ребята.

— Похоже тут следы. — Раздался голос Винта из противоположного конца комнаты. — Такое ощущение, что здесь кого-то неслабо впечатали в стену.

— Да, похоже. — Отозвался Дрейк.

Пока сталкеры разглядывали кровавый след, оставленный на стене, Сироп принялся копаться в ящиках стола, стоящего в дальнем углу.

— Эй, Дрейк, подойди, пожалуйста, сюда.

— Что-нибудь есть?

— Сам увидишь.

Сталкер держал в руке кипу фотографий какого-то странного барака, обшитого жестью, поля, усеянного артефактами, кровососов, доедающих какого-то бедолагу. На некоторых снимках была видна Скрученная в штопор вышка, полосы колючей проволоки и прочие прелести сталкерской повседневности.

— Что это за место? — Поинтересовался Сироп.

— Это место называется проклятой топью. Сюда боятся ходить даже опытные ходоки. Говорят, где-то в этих местах пропадает сигнал ПДА и люди начинают исчезать.

— А зачем научникам фотографировать эти места?

— Не знаю. Пошарь в столе, может, ещё чего нароешь.

Сироп покопался в нижнем ящике и извлёк из него увесистую папку с какими-то отчётами.

— Генералу Заречному, особый отдел ФСБ. — Прочитал Дрейк. — Не простые, видно, были эти учёные.

Он пролистал ещё несколько листов и с удивлением прочёл:

— «…Сегодня в пятнадцать десять нами перехвачено сообщение, отправленное некоему Расмусу. „Старик не доволен. Лукаш нервничает. Необходимо встретиться“. Отправителем письма является некто Омут. В базе данных значится как боец группировки Свобода. Раньше Омут состоял в рядах военных сталкеров. Похоже, опасения подтверждаются…»

— И что? — Не понял Винт.

— Я тоже ничего не понимаю. Похоже, эти ребята следили за Лукашом, вот только больно далеко они забрались. А вот это уже поинтереснее: «Под видом учёных прибыли на объект. Потерь среди бойцов нет. Прошлая группа бесследно исчезла. Оборудование уничтожено. Утеряна часть архива. По нашим данным имел место саботаж. Принято решение внедрить в группу Султана своего человека. Командир группы — капитан Лапин»…