— Тогда с богом, сталкеры.

Пока Джин распалялся на любезности, я огляделся по сторонам. Здесь было как минимум семеро хорошо вооруженных людей из Свободы и охраны арены: Упырь, рыжеволосый конвоир, Шухер, Лорд, Кольт, Омут, и Грейс дробовиком «Чайзер» наперевес. Я знал многих. Помнится, давным-давно мы вместе с большинством из них отбивали атаку кровососов на Барьере, а теперь они смотрят на меня как на врага. Бьюсь об заклад, любой из них готов пустить мне пулю между глаз, если представится удобный случай. Чует моё сердце, случай представится.

— Шевелись. — Прервал мои размышления Султан, указывая на открываемые двумя Монолитовцами ворота на Арену.

Ну, с богом…

— Разделимся. — Прошептал Смертник, как только захлопнулись тяжелые створки и все начали разбегаться — Я пойду за Баграмом и Рекрутом, а ты за Тузом и учёным.

— Идёт.

Я перебежал к ближайшему укрытию и огляделся.

Посреди окруженного пятиэтажками полигона стояла изогнутая стела, вокруг которой бегало около десятка слепых псов. Жуткие твари, я вам скажу. Поодиночке они трусливы, но если рядом Чернобыльский пёс, или, не дай бог, контролёр, они становятся очень опасны.

Я вжался в траву. Было неописуемо тихо. Трибуны почти пустовали. Наверное, гости из-за океана предпочли смотреть наше сражение по телевизору. Не успел я подумать об этом, как короткая очередь пронеслась надо мной, и собаки, сидевшие у стелы, залаяли, будто вспугнутые выстрелами. Я аккуратно поднял голову над глинистой насыпью. Посреди площадки стоял Улитка, поливая свинцом разбегающихся собак.

Дождавшись, пока учёный повернётся ко мне спиной, я нажал на курок. Правую ногу противника прошила резкая боль. Он дважды пальнул из «сиги» и перекатился за груду мусора, откуда выстрелил ещё трижды. Пули со свистом пронеслись мимо меня, заставляя пригнуться. Видимо учёный с Янтаря действительно был не так прост.

Пока Улитка перезаряжал автомат, я выпрыгнул из укрытия и выпустил длинную очередь в сторону приближающихся со стороны старой стелы собак. Секунда, и я вновь скрылся за насыпью.

Как только я рухнул на глину, над головой вновь зажужжали пули натовской винтовки. Потом несколько раз хлопнул «калаш — спецназ», а в ответ — пустынный орёл. Воспользовавшись перестрелкой десантников и Туза, я выскочил из укрытия и, прицелившись, выстрелил в бочку с горючим, за которой примостился Сокол. Огненная вспышка озарила полигон, и горящее тело десантника рухнуло на глиняную насыпь в нескольких метрах от меня.

Увидев меня, Туз высунулся из-за груды мусора и выпалил по ногам. Меня пронзила резкая боль, а над коленом брызнул кровавый фонтанчик. Я рухнул на насыпь, а враг подходил всё ближе, и его шаги отдавались гулким эхом. Над насыпью плыл пороховой дымок, смешиваясь с запахом палёного мяса и крови. Нет ничего лучше, чтобы приманить кровососов и собак, которых минутой ранее я пугнул автоматной очередью.

— Ну, вот и всё. — Проговорил Туз, нависая надо мной, как гробовая плита.

Он вскинул «пустынный орёл» и прицелился. Казалось, шансов не было, но в подствольнике всё ещё оставался один заряд, подаренный Джином.

Я резко вскинул автомат и нажал на спуск, посылая гранату в основание высоковольтного столба за спиной Туза. Рявкнул взрыв, и старый столб рухнул, окутав противника «жгучим пухом». Сталкер взвизгнул, когда аномалия прожигала его насквозь, и замер с остекленелыми глазами.

Я поднялся, превозмогая боль, и опираясь на бесполезный автомат, побрёл туда, где десантники расстреляли Улитку. Учёный лежал на спине, сжимая в руках окровавленную винтовку. Хорошая замена моему калашу. Я поднял «сигу» и повесил её себе на плечо.

— Помогите кто-нибудь. — Раздался откуда-то справа голос Альфа. Я перегнулся через ограждение рва и увидел десантника, висящего на ремне от калаша над пятиметровой пропастью, на дне которой бурлила аномалия, прозванная сталкерами студнем.

— Помоги, парень! — Завопил он, увидев меня. — Век благодарен буду.

В зоне ни один честный сталкер не стреляет в спину врага, когда рядом рыскают кровососы, ведь в бою с мутантами даже заклятые враги способны здорово помочь, и что-то мне подсказывало, что сейчас именно тот случай. Не долго колеблясь, я протянул Альфу руку, и через пару секунд он уже стоял на твёрдой земле.

— Спасибо тебе. — Начал было он, но вдруг замолчал, прислушиваясь к гробовой тишине, окутавшей полигон. Сквозь тишину пробивался чуть слышный звон, будто где-то очень далеко кто-то колотил по хрустальной вазе.

— Контролёр. — Прошептал Альф, глядя на меня полными ужаса глазами.

Мгновенно сориентировавшись, мы оба побежали к груде мусора, где ещё недавно так рьяно стреляла сига Улитки. За нашими спинами рычали какие-то твари, подвластные контролёру, наверное, кровососы, и бормотали что-то несвязное зомби.

— Кенги! — Прокричал кто-то совсем рядом, после чего раздались выстрелы из «грозы» и Макарова, а ещё через мгновенье стрелок оглушительно вскрикнул и захрустели ломающиеся кости.

— Это кровососы. — Прошептал Альф побелевшими губами.

— Ничего страшного. — Спешил я его успокоить. — Кровососы ещё не самое страшное.

— Нет. — Альф замотал головой. — Их много и их ведёт вожак. Контролёр у них за вожака.

Тут и у меня по спине пробежал холодок. Вновь рявкнула «Гроза». Ей вторил ПМ.

Двое стрелков явно отступали в нашу сторону.

— Сюда. — Прокричал я, выглядывая из засады.

Увидев спасительный рубеж, Тарантул и Напалм двинулись ко мне, отстреливая бросающихся на них псевдособак. Пока напарник отстреливался, Напалм выхватил из-за спины таинственный свёрток, и бросил его под ноги кровососам. Это была граната. Прогремел взрыв, и во все стороны полетели обломки асфальта. От взрыва Альф пришел в себя и короткими очередями отстреливал полчища кенгов, и мелькающих среди них полупрозрачных кровососов. Наконец Тарантул прыгнул за груду мусора, и, расчехлив СВД, принялся выискивать среди мутантов контролёра. Ещё через минуту к нам присоединился израненный Напалм. Он повалился на кучу хлама, коля себе неизвестно откуда взятое обезболивающее. Мы продолжили отстрел мутантов.

Наконец выстрелив несколько раз в окно полуразрушенного дома, Тарантул успокоил контролёра, и мутанты начали разбредаться. Где-то, совсем рядом, щёлкнул боёк вала, и тяжёлая, бронебойная пуля со свистом ударила Напалму в спину.

— Что делают, гады. — Проговорил он и упал на глинистую почву.

Да, это было не по сталкерски. Альф, Тарантул и я перебежками направились к дому, где нашел свою смерть контролёр. Не добежав нескольких метров до спасительного укрытия, рухнул на землю десантник, получив в спину порцию свинца. Мы с Тарантулом укрылись в развалинах.

— Они вообще оборзели. — Проговорил он, пытаясь отдышаться. — Пока мы мутантов мочили, они нас перещёлкали.

Я кивнул. Напалм и Альф действительно были убиты подло, в спину. Как раз в духе наёмников. Тарантул выглянул в окно, пытаясь поймать наёмников в прицел винтовки, но после очередного хлопка «вала» повалился на бетонный пол. Тёплая кровь брызнула мне на руки. Во лбу у сталкера зияло входное отверстие от пули.

Подождав с минуту, я аккуратно подтащил к себе СВД и начал осматривать этаж в поисках выгодной для меня позиции. В этот момент «Вал» хлопнул ещё раз, и над моей головой взметнулся фонтанчик кирпичной крошки.

Я перекатился к двери, ведущей в подвал. А что, это выход. Мгновение, и я уже пробирался по захламлённому подвалу к единственному смотровому оконцу. Оттуда лился мягкий солнечный свет, освещая полупустое помещение. Внезапно в дверном проёме возникла человеческая фигура.

Выпустив в сторону незнакомца короткую очередь, я спрятался за одну из перегородок. И как раз вовремя, ведь секунду спустя бетонная перегородка задрожала, принимая на себя взрывную волну от брошенной незнакомцем гранаты. Какого чёрта? Кто выдал наёмникам гранаты?

Не дожидаясь, пока рассеется дым, незнакомец вбежал в подвал и начал беспорядочно стрелять из дробовика «Чайзер». Бросив СВД на пол, я принялся палить в ответ из «сиги». Поняв, что патронов у меня достаточно, чтобы отстреливаться очень долго, незнакомец скрылся за одной из перегородок. Получив время на перезарядку оружия, я достал из нагрудного кармана магазин с бронебойными патронами — наследство Улитки, и передёрнул затвор.