— Риск. Сталкеры живут риском. Пан или пропал. Понимаешь?

— Кажется, да.

— Так вот, я кричу всем и вся, что я сталкер. Рискую попасться, но какой сталкер не рискует. Скажу по секрету, вчера я рискнул жизнью, и выиграл столько, что никакому мародёру не снилось. А эти. — Он с досадой плюнул на стол. — Даже голову поднять боятся. Тоже мне охотники за артефактами. — Он сделал ещё несколько глотков и продолжил. — Мой тебе совет, парень, не надо гнить здесь как эти. Рискни. Кто знает, может из тебя выйдет толк.

Я молча допил пиво, и поднялся из-за стола.

— А какое имя ты возьмешь, когда пойдёшь в Зону? — Спросил Артур, явно не сомневаясь в моих планах.

— Не знаю, пока не думал над этим. Может, как ты назовусь, своим именем, Саня.

Артур усмехнулся:

— Ну да, как же, своим.

— А что, разве тебя не Артур зовут? — С изумлением проговорил я.

— Нет, друг мой, меня зовут Николай. — Он замолчал, будто вспоминая собственное имя. — Николай Павлов. Вот только у сталкеров нет имён. Только клички.

— А почему?

— Не знаю. — Артур пожал плечами. — Всегда так было.

— А как бы вы меня назвали?

Такой вопрос слегка озадачил сталкера.

— Какие у тебя увлечения?

— Я программист. Значит так и назовём?

— Слишком длинное. Может…

— Может Хакер. — Предложил я.

— Не получится. Одного сталкера из Свободы зовут именно так.

— Тогда Спам.

— А что это вообще означает. — Глаза Артура скользнули по мне, как взгляд гаишника, прикидывающего, за что бы взять штраф.

— Почтовый компьютерный вирус. Мусор из интернета. Что-то вроде этого.

— А, понятно, мелкий и пакостный. Чтож, хорошая кличка.

Мы рассмеялись.

— Если хочешь быть сталкером — приходи завтра к опушке леса. Я тебя подготовлю.

В восторге я вскочил из-за стола, протянул руку Артуру, прощаясь, но тот лишь покачал головой:

— В Зоне не принято пожимать руку. Такое правило.

— Понял. — Я повернулся и зашагал к выходу…

…

На следующее утро я миновал поросшее бурьяном поле, и, когда многоэтажки города скрылись из виду, вошел в прохладный сумрак леса.

Артур стоял на холме, среди сосен, жестом приглашая меня последовать его примеру.

— Видишь вон те холмы. — Проговорил он. — За ними Зона. Если рвешься туда, без подготовки не обойтись…

…

Всё лето он учил меня стрелять, драться, метать ножи, пользоваться ПДА, обезвреживать мутантов, и к концу августа я стал настоящим сталкером, правда, без практического опыта…

Я прекрасно помню тот день, когда в баре объявились новенькие.

Нет, они не были новичками. Просто в бар зашли впервые. Они были сталкерами. Оба высокие, крепкие, одетые в серый камуфляж.

Тот, что был повыше, назвавшийся Валуном, сел за крайний столик и попросил минералки. Сталкеры начали оглядываться на незнакомца, однако, встретившись взглядом с его другом, тут же возвращались к своим делам.

Второй незнакомец был на голову ниже первого. Широкое лицо пересекала полоса шрама, идущая от шеи к левому виску. Карие глаза визитёра были похожи на два уголька, что придавало ему грозный вид. Он сел за стол рядом с другом и проговорил.

— Кто-нибудь играет в карты?…

Не помню, почему я поднялся с места. Может, победив компьютер в карточных баталиях, я просто зазнался, а может эти двое казались мне никудышными игроками. Сколько раз я корил себя за этот поступок?…

— Я играю. — Мой голос звучал уверенно. — И довольно неплохо.

— Ну, тогда прошу за стол, проговорил незнакомец со шрамом. — Меня зовут Шериф.

Я шагнул вперёд, игнорируя предупреждающие жесты Артура.

— Спам. — Я протянул Шерифу руку, но вовремя опомнился, вспомнив что говорил Артур о рукопожатиях. — На что играем?

— На артефакты. — Спокойно ответил Валун, делая глоток минералки.

— Идёт. — Согласился я…

Говорят, всегда есть момент, когда можно повернуть назад, но дальше, после так называемой «точки невозврата», этого сделать нельзя. Сказав «идёт», я перешагнул через эту точку. Сделал шаг, отбросивший меня на самое дно жизни. Шаг, поставивший меня вровень с пьянчужками из этого бара…

Сначала я выигрывал, но на середине партии везение меня покинуло, и уже через пять минут Шериф проговорил, довольно ухмыляясь:

— Вот что мне от тебя надо: «Спираль». Она находится в…

Артур, до этого времени молча следивший за игрой, перебил Шерифа.

— Я беру долг Спама на себя. Сам он никогда не дойдёт да саркофага, а я смогу. Я принесу «спираль».

С этими словами он вышел из бара, уходя в сторону периметра. Я что-то кричал ему вслед, осознавая, что совершил, но дождь, барабанивший по асфальту, заглушал сказанное мной.

Он тренировал меня, видя во мне себя. Он пришел в зону таким же лет двадцать назад.

Я понимал, что сегодня он разочаровался во мне, и от этого на душе становилось ещё тяжелее.

В тот вечер я видел его живым в последний раз. Тогда я ещё не знал, что через двое суток он погибнет, пытаясь достать злополучный артефакт, один из редчайших в зоне.

Только потом, год спустя, я узнал имена тех немногих, кому удалось добыть «Спираль». Среди них был и Хромой. Именно после этого похода, побывав у меня на операционном столе, он получил такую кличку…

Всю ночь я не мог уснуть. В голову лезли тяжелые мысли. Во сне я видел Артура. Он звал меня.

Наутро третьего дня после ухода Артура в Зону, в дверь моей квартиры позвонили.

На пороге стоял Валун. За его могучей спиной виднелся силуэт Шерифа. Я сразу понял, зачем они пришли… сказать, что Артура больше нет.

Хоронили Артура два дня спустя. Здоровенные бугаи рыдали, как малые дети. Я сидел среди них, а в голове крутилась последняя фраза Артура «Сам он никогда не дойдёт да саркофага, а я смогу. Я принесу спираль».

Когда гроб опустился в пропитанную дождями землю, и пятеро сталкеров принялись орудовать лопатами, я отделился от общей процессии и побрёл по кладбищенской аллее, устланной опадающими листьями.

— Куда собрался? — Нагнал меня Валун.

— Домой.

Я, не оборачиваясь, зашагал прочь от него, вдыхая ртом сырой кладбищенский воздух.

— Должок за тобой, сталкер. — Прохрипел Валун, нагоняя меня.

— Какой ещё должок?

— Артефакт — «спираль». — Он улыбнулся. — Не забыл ещё? Сроку тебе — месяц. Не отдашь долг — отправишься вслед за другом. Понял.

Я мотнул головой в знак согласия, и зашагал ещё быстрее. За моей спиной Валун что-то объяснял подоспевшему Шерифу.

Ранним сентябрьским утром я перебрался через оживлённую магистраль, пересёк небольшой хвойный лесок, отделяющий периметр зоны от остального мира, и направился к разведанной Артуром тропке.

Тропа проходила вдоль скального массива, нависающего над ней на высоте пяти метров. Здесь бурая, лесная земля плавно переходила в серую пустошь, поросшую редкими деревьями с изогнутыми стволами, а несколькими метрами впереди металась от столба к столбу полоса колючей проволоки — внешняя граница периметра.

Чтобы пересечь периметр и войти в зону, мне потребовалось около десяти минут, а уже через пятнадцать, я аккуратно пробирался сквозь небольшой лесок на границе зоны.

— Стоять! — Раздался громкий, пронзительный голос, заставший меня врасплох.

Я обернулся, и увидел перед собой двух мародёров. Послушно подняв руки, я позволил одному из них снять с моего плеча автомат, который пятью часами ранее я аккуратно извлёк из тайника Артура.

Тот, что снял с меня М16, с «калашом» наперевес, был одет в кожаную куртку и камуфлированные штаны. Второй, стоявший чуть поодаль, держал на изготовке модернизированный винторез. В отличие от первого, он выглядел спокойно, и я моментально распознал в нём матёрого сталкера, не привыкшего волноваться по пустякам.

— Ты, кто, организм? — Осведомился первый незнакомец, осматривая мой автомат.