Не надолго, и паники ожидаемой не возникло. Повисли над городом осветительные «люстры», захлопали ракетницы, затарахтели генераторы, достали полевые рации, а город заполнили патрули. Был найден вход, и погоню задерживало только отсутствие общевойсковых защитных комплектов. За ними послали на склад.

Первым делом освободители подорвали лестницу из подвала на первый этаж. Завал получился приличный, без тяжелой техники не разберешь, да и с ней часок-другой провозишься. В камерах сидело восемь человек и один негр. Нет, он тоже человек, да еще и гражданин США, но до прибытия в Чернобыль сводного корпуса, здесь негров не было. Микола с него сильно удивился. Масок изолирующих с дыхательным патроном группа взяла десяток, с запасом. К каждой было три запасных картриджа, на два часа пребывания в зараженной или ядовитой среде. Амуниция задержанных лежала в соседней камере. Быстро собравшись, приготовились к броску. Тут-то и стало ясно, что игры детские в казаки-разбойники кончились, и дальше придется крошить янки всерьез. Валить наглухо.

Альтернатива была только одна. Идти по трубе на север. Выход, по расчетам Умника, должен быть где-то километрах в десяти. Как раз два часа хорошего хода. Если неожиданных препятствий не возникнет.

А задержка на пять минут владельцев масок из списка живых вычеркивала начисто.

Тут негр стал верещать. Умник перевел, в Зону просится, со всеми. Срок ему светит за драку с офицером. Неохота в тюрьму. Новичок, специалист по замкам, сразу негритенку сочувствовать стал. Сам баланды нахлебался досыта, и никому этой участи не желал. Решили от боя уклониться, пошли по трубе. Километра два темп хороший держали, потом сбавили. Воздух от миазмов очистился, маски сняли. Обычная вода под ногами, с мусором, пахнет, конечно, но терпимо. Потом и вода исчезла. Бутылки с пустыми банками остались. Следы цивилизации. Через час с небольшим, на первый завал наткнулись. Минут сорок отгребали битый кирпич сверху, чтоб протиснуться. Группе захвата пришлось костюмы снять, и освобожденный народ увидел Панду.

— Хорошенький медвежонок, — закричал записной остряк по прозвищу Хохма. — Только желтенький. И глазки узкие. Знаешь, что для тебя в Зоне самое опасное? — спросил он снайпера.

— Если встречу Болотного Доктора, предупрежу его, что я китаец, и не буду лечиться от желтухи, — срезал шутника сержант.

— Знает, — обрадовался Хохма. — Бывал в Зоне, медвежонок?

— Я из Темной Долины, из группы Сотника, — ответил Панда.

Шутки кончились. Долина после зачистки Агропрома авторитет в Зоне заработала немалый. За несколько дней, проведенных на Кордоне до их поимки, сталкеры с бандитами не встречались. А раньше дня без стычки не обходилось. Да и другие слухи ходили у костров. Про псов, живущих с людьми. Про пирамиду высотой до неба, насыпанную из вражеских черепов. О зомби, стреляющем точно в цель.

Не один шутник все эти разговоры слышал.

— А зомби ваш где? — спросили из темноты.

— Генерал Найденов, псевдо «Зомби», находится в Чернобыле, нас прикрывает, — ответил старший в группе по званию Микола. — Вынесло Алексея на командные высоты. Там иногда должны приличные люди быть.

— Полковник Овсов тоже справедливый дядька, — вступился за своего освободителя недавний сиделец, а ныне военный сталкер отдела контрразведки.

— Нет, нам повезло однозначно, — сделал вывод Паша, курсант академии Генерального штаба, старший лейтенант, вся грудь в орденах, красавица невеста дома ждет. Кто бы спорил? Счастье фраера светлее солнца, вздохнул про себя бывший зэк.

Второй завал пришлось рвать. Умник определил толщину в три с копейками метра. С двух подрывов пробили, но взрывчатка кончилась. Через триста метров наткнулись на вертикальную лесенку ведущую вверх.

— Над нами Зона, — сказал уверенный голос кого-то из освобожденных ветеранов.

Все нутром поняли, прав. Чувствуешь такие вещи. Вышли. Первым наверх полез Микола Стацюк. Во всяких переделках бывал, опыта не занимать. Хотелось, конечно, чтоб Дядька Семен рядом был, или Сотник. В прошлый раз, когда они в руки бандитов Кочерги попали, Сотник их спас. В одиночку полез. Повезло им с командиром, совершенно страха не знает. Скажи ему, что в Мертвом городе помощь нужна, встанет и пойдет. Ну и Миколе приходится за ним тянуться.

Тогда история совершенно глупая вышла. Простую сетку на поляне не заметили. Их в момент сгребли, связали. Тут Кочерге доложили, что военный отряд по старой южной дороге идет. Оставил бандит пойманных человечков под охраной, пошел военным засаду устраивать. Небо и Черный Сталкер им Сотника на помощь прислали. На счастье. Микола твердо своего командира талисманом считал и был настроен его разыскать. Даже если придется до четвертого блока ЧАЭС идти и дальше, прямо в ад.

Вывалился он из люка, чисто. Нет аномалий, и животных с людьми тоже нет. Откатился в сторону, остальные пошли. У них в группе электроника нового поколения работала безупречно. Умнику слава! Сориентировались по навигатору.

Выбрались они в старом тоннеле на юго-западе Кордона. По нему можно было в западные болота выйти, только зачем? Там два шага по воде сделаешь, надо укол противорадиационный ставить. Тайники ни к черту, патроны одни с бинтами. Бедные уроды их там закладывали, с убогой фантазией. Окраина Зоны, край мира.

Туда никто идти не хотел. Выбрались на свежий воздух и короткими перебежками с флангов по одному, стали к Кордону уходить, от армейской заставы подальше.

— У мертвого Стикса, в отравленной Зоне, в проклятом месте, в заброшенном доме, жил до последнего дня, — запел голос в ночи.

— По рожденью был крысой, но понял однажды, здесь не выжить ему без огня, — поддержали его остальные.

— Наши доверчивые братья сбежали, — сказал на центральной площадке Лис. — Чутье у них на водочку, особенно у Хохмы. Прямо к нам идут, ищите в подвалах кружки со стаканами. Сейчас веселье и начнется.

Наличие в рядах двух кадровых офицеров, одного бандита, пойманного американцами при переходе периметра, негра и китайца, обескуражило народ ненадолго, до первого глотка. Что тут на Кордоне, бандитов не видели?

— Ты, парнишка, сам решай, как тебе дальше жить. Хочешь, иди, работай, артефакты собирай, слепых собак истребляй, «конденсаторы» из аномалий добывай.

— Или на сельскохозяйственный комплекс иди, там традиционно бандиты на Кордоне держатся. Только имей в виду, поймаем, повесим. Там же, во дворе, — дополнил совет Лиса шутник.

Стали вспоминать, кто из известных бандитов свой конец нашли в этих местах. Многих тут Епископ успокоил, сам из бывших черных мастеров. Свела его судьба с парнями из Долины, и встал он на их сторону. Так вместе и победили. Начали прикидывать, кто из бандитов может одиночек опять согнуть и данью обложить.

Ходок в разговор бывалых бродяг не встревал, слушал и запоминал. Умник тоже. Только еще и запись вел.

— Да я любого пошлю. На быстром катере, к чертовой матери! — сказал один из ветеранов. — И что он мне сделает?

— Все зависит от того, с кем ты будешь разговаривать, — ответил специалист по замкам. Ему Овсов недавно лекцию читал по списку особо опасных преступников, предположительно скрывающихся в Зоне. — Стилет воткнет тебе заточку в горло. И ты умрешь, истекая кровью. Йога Тихий спросит тебя: «Это твой палец?». Ты скажешь: «Да». Он отрежет его и отдаст тебе, раз он твой, и возьмется за следующий палец. Повторит вопрос, и ты ответишь: «Нет». Он отрубит и выбросит в кусты. Зачем тебе чужой палец? С третьей попытки все находят правильный ответ. «Это твой палец, хозяин», говорят они, и у Йоги становится одним рабом больше. Жизнь у них тяжелая, но недолгая. Что с тобой сделает Кровавый Тимур, я не знаю. У себя в горах он держал свиноферму и кормил своих хрюшек живыми людьми. Ну, как тебе перспективы?

Замолчали у костра. Впечатлил их сотрудник полковника.

— Поэтому нет к наемникам и бандитам у сталкеров жалости. Редко шанс нам дают на новую попытку в жизни. И уж если тебе повезло, парень, дала тебе судьба возможность к людям вернуться, не будь дураком, не упускай ее. Денег будет меньше, пусть. Я сам миллионы в руках держал, где они? Бандиту капитал не нужен. У него ствол и нож вместо кошелька. Все уйдет на девок и понты дешевые, на взятки судейским и на передачи тюремные. Не копятся такие деньги, на них дом не купишь, чтоб спокойно в нем жить. Это мнение такое, решать тебе.