— Выкладывай! — приказала она.

— У меня пропал мой дружок, мой звездный песик, которого ты мне подарила три года назад. Я послал его на Элению Океанскую, чтобы поздравить короля Константина с днем рождения, но пропали и песик, и король, вся королевская семья и даже королевский замок.

— Пошли на узел связи! — сказала Мальтузиа. — Ты нанес мне удар в самое сердце!

Так как у Мальтузии не было семьи, всю страсть своего большого сердца она отдавала своим звездным песикам. Она старалась не выпускать их из вида и заботилась о них, как о своих детях.

На узле связи стояли компьютеры — у каждого из ее питомцев была своя страница в Космонете. Если Мальтузиа не найдет своего пса, то уж никто не найдет.

Мальтузиа уселась перед главным компьютером, отбросила со лба лиловый локон, закурила новую сигару и принялась разыскивать песика.

— Странно, — сказала она через несколько минут. — Связи нет!

— Вот это меня и пугает! — отозвался Бакштир. — А вдруг он погиб?

— Наши не погибают! — отрезала Мальтузиа. — Мы его отыщем. Раз он не слышит и не видит — будем искать прямой путь к его мозгу.

Она нервно затягивалась сигарой и постепенно пропала из глаз Бакштира. Бакштир долго кашлял, потом взмолился:

— У тебя противогаза не найдется?

— Напротив тебя на стене висит. Надевай. Не думала я, что ты такой слабачок!

Бакштир надевал противогаз и пропустил тот момент, когда на экране компьютера появилась надпись — мозг песика передавал информацию:

— НЕ МОГУ ГОВОРИТЬ ЗАКОДИРОВАН УМЕНЬШЕН НЕПОДВИЖЕН.

— Молодец! — похвалила Мальтузиа песика за то, что он нашел в себе силы отозваться. — Ты где?

— НА ЗЕМЛЕ В АНГЛИИ.

— Ну вот! — рассердился Бакштир. — Я же тебя на Элению Океанскую посылал, а ты зачем-то кинулся на Землю. Я сердит.

— Глупый ты, Бакштир, — сказала Мальтузиа. — Он же на Земле оказался не по своей воле.

— РУГАТЬСЯ ЛЕГЧЕ ЛЕГКОГО, — ответил мозг собаки, — А ПОМОЧЬ ЖИВОТНОМУ ВЫ ЗАБЫВАЕТЕ.

— А ты хоть короля поздравил? — упрямо спросил Бакштир.

— КОРОЛЬ И ЕГО СЕМЬЯ ЛЕЖАТ РЯДОМ СО МНОЙ НЕ СЧИТАЯ ПРОЧИХ НЕВИННЫХ ЖЕРТВ ПИРАТСКОЙ ЖЕСТОКОСТИ.

Только тогда Бакштир не на шутку встревожился.

— Я сейчас тебя спасу! — закричал он. — Дайте мне крейсер! Где комиссар Милодар? Почему он медлит?

Мальтузиа включила псоискатель — прибор, с помощью которого можно выяснить, где находится любой из ее песиков. Пока псоискатель обшаривал Вселенную, Мальтузиа спросила:

— До какого размера ты уменьшен?

— ДО КУКОЛЬНОГО РАЗМЕРА.

— Ты лежишь в доме?

— Я В КРАСНОМ ЧЕМОДАНЕ-МИНИМИЗАТОРЕ КОТОРЫЙ НЕСЕТ ПИРАТ.

— Куда он его несет?

— МНЕ НЕ СКАЗАЛИ НО ОН ХОЧЕТ НАС ВСЕХ ПРОДАТЬ КАКОМУ-ТО КОЛЛЕКЦИОНЕРУ.

— Как тебя превратили в куколку?

— ПИРАТ РАСПЫЛИЛ РОЗОВЫЙ ГАЗ ИЗ СИНЕГО РАСПЫЛИТЕЛЯ.

— Как странно! — воскликнул Бакштир. — Я подарил такой распылитель одному чудаку — Черному Квадрату. Это был мой подарок ему на день рождения. Если распылить розовый газ на живое существо, оно уменьшится в двадцать раз.

— Голубчик! — сказала басом Мальтузиа и пыхнула дымом в лицо гостю. — Зачем ты делаешь такие странные подарки?

— Черный Квадрат играет в куклы. У него целая кукольная планета. Но на ней не хватает животных и птичек. Вот он и попросил у меня распылитель, который превращает птичек в игрушечки. Им ведь никакого вреда, а ему на кукольной планете прибавление!

— Ох, и не нравится мне твой коллекционер! — сказала Мальтузиа. — Далеко до него?

— Он живет за Черной дырой.

— А что ты ему еще подарил?

— Я ему подарил чемоданчик-минимизатор. Это чемоданчик, с помощью которого можно уменьшить любое живое существо. Для коллекции.

— И тебя это не встревожило? — спросила Мальтузиа.

— Бакштир такой, — ответил советник королей. — Бакштир готов для друга звезду с неба снять.

— Прежде чем снять, полезно подумать, — проворчала Мальтузиа.

— Ты хочешь сказать, что Черный Квадрат мог воспользоваться моим подарком во вред? — воскликнул Бакштир. — Это немыслимо. Я немедленно лечу к нему и рассею недоразумение.

— Давай, давай, мы посмеемся, — сказала Мальтузиа.

— Смеется тот, кто смеется последним! — ответил Бакштир.

С этими словами он покинул Мальтузию, взлетел на своем корабле и взял курс на Черную дыру, которая, к счастью, находится совсем недалеко.

Прямо за дырой в космических облаках расположена планетка Черного Квадрата.

Самого хозяина планетки, лучшего в мире конструктора искусственных планет и газонокосилок, Бакштир застал как раз за монтажом вокзала в кукольном городе.

— Привет, ЧК! — крикнул Бакштир на подлете. Черный Квадрат разрешал себя так называть только близким друзьям. — Мне хотелось спросить тебя, не терял ли ты в последнее время мой подарок?

Черный Квадрат накинул на себя багровый плащ с золотым подбоем, натянул на голову медный шлем с высоким гребнем и вышел к Бакштиру. Черный Квадрат невидим. Но если он встанет на фоне чего-нибудь, то ты увидишь черный квадрат. Это не значит, что Черный Квадрат квадратный, просто у него такая тень. А кроме тени у него ничего нет, и это ЧК очень огорчает. Ему хотелось бы завести дом, семью, провожать детей в школу и играть с соседями в домино. А он в грустном одиночестве правит Черной дырой, и друзей у него совсем немного.

Некоторые говорят, что Черного Квадрата отыскали в космосе и сунули в трюм, а потом, через долгие годы скитаний, он обосновался в Черной дыре.

Другие говорят, что его никто нигде не подбирал, а Черный Квадрат получился нечаянно, во время какого-то опыта. С тех пор и мучается.

Ужасная судьба испортила Черному Квадрату характер, и он перестал любить человечество. Он строил себе кукольные города и населял их искусственными человечками. Он заставлял их ходить друг на друга войной, казнить друг дружку и мучить. Но чего-то ему не хватало!

И тут Черный Квадрат задумался: а правильно ли он делает, что заказывает куколок. А что, если бы научиться уменьшать людей в двадцать раз, делать их твердыми и почти неподвижными! Вот это были бы жильцы для кукольных домиков!

И, подумав как следует, он послал космограмму Бакштиру и обманул его: сказал, что нуждается в машинке, чтобы уменьшать в двадцать раз кошек, собак и тараканов, не говоря уж о моркови. На самом деле он решил уменьшать живых людей!

Это ужасно, но факт!

А Бакштир — рад стараться для друга-короля, ведь недаром он считал себя советником королей. Раздобыл на Земле минимизатор — редчайшую машину. И думал: вот теперь Черный Квадрат населит свои кукольные домики кукольными тараканами.

Черный Квадрат, как существо бессердечное — в нем для сердца и места не нашлось, — тут же стал выдавать минимизатор пиратам и разбойникам, чтобы они ему привозили уменьшенных людей. Бандиты же все равно берут пленников, а тут они их еще и продают потом дядечке Черному Квадрату.

А недавно он отдал минимизатор, который помещался в небольшом чемоданчике, космическим пиратам, которые продали оболочникам океаническую планету Элению.

Теперь Черный Квадрат сидел у себя дома в Черной дыре и ждал, когда пираты привезут ему новых куколок. Давно уже ждал, даже начал сердиться. Но вот недавно, как раз перед прилетом Бакштира, он получил мыслеграмму от Весельчака У, что пираты уже на подлете.

С чемоданчиком.

С королевской семьей и с другими пленниками.

Так что появление Бакштира ему было совершенно не с руки.

— Дорогой Бакштир, — сказал Черный Квадрат, — мы сейчас очень заняты и намерены принимать иностранных послов. Так что возвращайся к себе домой, а мы тебя позовем, когда ты нам понадобишься.

Я должен вам сказать, что еще никогда и никто в Галактике так грубо не разговаривал с Бакштиром. Недаром он советник королей. На эту должность любого-всякого не назначат.

Он выпрямился во весь свой небольшой рост, поправил на поясе шпагу и бластер, хотя ими никогда не пользовался, и сказал так: