Верка оставила Елену в большой комнате, а сама стала переодеваться. Было приятно одеться в свое, сухое. Верка позвала Елену кормить зверинец, но та отказалась. Она была городской женщиной и обращаться со зверьем не умела.

Уходя, Верка даже спросила:

— А вы сама пушкинская?

— Нет, я из Харькова. Мой дедушка был отчаянный революционер.

— А потом?

— Потом они приехали в Москву, и дедушка кончил как все революционеры.

Верка не знала, чем кончили все революционеры, но спрашивать не стала — все равно не объяснят.

Верка дала Елене семейный альбом с фотографиями. Она открыла его на странице с фотографией, на которой мама и папа сидели голова к голове, как фотограф велел, а мама держала на руках маленькую Верку. Счастливая картинка! Верка ее ненавидела, потому что фотография всегда напоминала ей, какая паршивая у нее сложилась жизнь. А на фотографии все счастливые. Разве это не издевательство?

— А что Ванечка знает про мою маму? — спросила Верка.

— Красивая она у тебя, — сказала Елена.

— Была красивая, — поправила ее Верка.

— Никогда не надо отчаиваться.

— До самой пенсии?

— Может, и до пенсии. Ты готова?

— Мы пошли?

— Не совсем так. — Елена чего-то ждала.

И тут по-птичьи заверещал ее мобильник.

— Да, — ответила Елена. — Мы у Верочки. Что у тебя?

Видно, Ванечка стал что-то рассказывать. Елена кивала и все время поправляла непослушную прядь на лбу. Потом она спрятала телефончик в сумку, что висела у нее на плече, улыбнулась Верке и сказала:

— Ты останешься здесь, а мы навестим твою соседку и поглядим на детеныша.

— Я не останусь. А что с Папаней?

— Спит.

— Честно?

— Я за него ручаться не могу. Может, и притворяется. Ладно, нечего время впустую терять. Сиди здесь, жди нас.

— И все?

Елена Борисовна улыбнулась:

— Ты у меня догадливая.

Она принялась копаться в сумке. Сумка у нее была мягкая, из дорогой кожи, в ней не только телефон — небольшой пулемет можно спрятать. Елена Борисовна вытащила плитку, похожую на костяшку домино, на ней даже были выдавлены белые кружки.

— Кнопка здесь, — показала она и сама нажала. — Мой мобильник поставлен на передачу. А это твой приемник. Ты будешь слушать, о чем мы говорим. И слушать очень внимательно.

— Нет, лучше я с вами пойду. Чего мне здесь сидеть?

— Большая, большая, но не очень умная, — покачала головой Елена Борисовна. — Тебя здесь знают как облупленную. Как только они тебя увидят, все наши потуги на камуфляж лопнут.

— А так?

— А так мы врачи, эпидемиологи. Сама все услышишь. Сиди и слушай. Как только услышишь что-то подозрительное, настораживайся.

— Ну хорошо, — согласилась Верка. — Может, вы и правы. А я пока курам подсыплю.

Котяра обиженно мяукнул.

— И тебя покормлю, и тебя, не бойся.

— Только приемник не забывай. Держи наготове. Ведь мы через несколько минут там будем.

— А Катьку я успею подоить?

— Покормить успеешь, подоить — нет. Вечером подоишь.

Ванечкина машина тормознула в луже возле калитки.

«Интересно, как он быстро примчался, знал, как доехать», — подумала Верка, но долго размышлять об этом не стала.

— Счастливо! — сказала она Елене Борисовне.

— К черту, к черту! — засуетилась врачиха.

Верка смотрела ей вслед в окошко.

Дождик прекратился, но в любой момент мог пойти снова.

Елена пробежала по дорожке к калитке, перепрыгивая через лужи. У нее была девичья фигурка, хотя Верка знала, что она совсем уже не молодая. Ей тридцать четыре года. С ума сойти, какая старая! Жалко, что у нее почти вся жизнь прошла, а детей нет.

Верка вернулась в дом, достала крупу из мешка, посолила хлеб — лакомство для Катьки. В сарае куры толклись в ногах, склевывая зерно на лету.

С Котярой у Верки питание было общее. Не «Вискасом» же его кормить.

Кот пошел за Веркой в сарай, потом вернулся в дом.

Хвост столбом. Урчит заранее.

Только Верка полезла в холодильник «Север» за колбасой, как на костяшке домино звякнул вызов.

«Хитро придумано, — подумала Верка. — Если я потеряю или будет обыск, на доминошку могут и не обратить внимания».

Звонок.

Пауза.

Голос. Женский.

— Что вам нужно?

— Санэпидстанция. — Голос Ванечки.

— Мы вас не вызывали. — Голос той женщины был веселым, домовитым. Вот сейчас скажет: «Чайку не желаете?»

— Простите, но в районе проходит профилактическое обследование всех детей.

— Детей?

— Ну, что это мы с вами через цепочку разговариваем? — послышался голос Ванечки.

— Это даже не цепочка, а целая цепь, — вступила в разговор Елена.

— Простите, — сказала женщина, которую Верка про себя называла мамашей детеныша, — но вы не представляете, сколько вокруг развелось жуликов и даже грабителей. Разрешите посмотреть ваши документы…

«Вот мы и попались», — вздохнула Верка.

Но тут же она услышала голос Ванечки:

— Прошу вас.

Наступило молчание — видно, женщина читала. Потом повторила вслух:

— Никитский Иван Андреевич, заведующий отделом педиатрической вирусологии.

Он же Иван Сергеевич!

Значит, у него с собой фальшивые документы?

Хоть Верка была еще ребенком, ну, скажем, подростком, она была достаточно взрослой, чтобы понять: обычный доктор районной больницы не носит с собой липовых документов. Значит, он тоже притворяется? И Елена? Но что тогда они делают в больнице? Они же на самом деле лечат людей — Верка сама это видела, ведь баба Элла лежит у них в отделении уже вторую неделю.

— Но у меня нет детей, — снова услышала Верка голос женщины.

— Странно, — сказала Елена Борисовна. — У нас другие сведения…

— Какие еще сведения?

— Ваши соседи говорили, что видели детей в вашем доме.

— Вы, наверное, имеете в виду бедную Верочку из пятого дома? Кажется, у нее еще бабушка в больнице… Несчастный ребенок, чуть ли не оборвашка. Я ей как раз сегодня утром зонтик дала — свой она вконец сломала. Умственно неадекватное создание.

Последних ее слов Верка не поняла, но почувствовала, что они обидные. Женщина говорила о ней как о ненормальной.

Верке даже захотелось выключить доминошку. Но, конечно же, она этого не сделала. Неужели люди считают ее ненормальной оборванкой?

— У нее мы еще побываем, — сказала Елена. — Мы должны взять пробы воздуха и воды во всех домах, где есть дети.

— Зачем? — быстро спросила женщина.

— Есть сведения, что в Московской области появился сальвадорский энцефалит, — сказал Ванечка. — Его возбудителем является теласса грандиоза. У этой болезни очень длительный инкубационный период. До пяти лет. Вы об этом знаете? Знаете, да?

Почему-то голос Ванечки стал настойчивым, даже пронзительным.

— Что вы говорите? Что вы говорите? Прекратите немедленно! — закричала женщина.

— Пропустите нас для взятия проб.

— И не подумаю!

— Тогда мы вернемся сюда с милицией. Мы не можем рисковать здоровьем детей.

— Здесь нет детей!

— До свидания. — В голосе Ванечки прозвучала угроза. — Придется возвращаться с милицией.

И вдруг все изменилось. Как будто женщину подменили.

Она заговорила сладким голосом, словно с родными людьми:

— Да вы заходите, заходите, не стесняйтесь. Это недоразумение, и мы его быстро рассеем. Пожалуйста, осмотрите мой дом. Конечно, это не мой дом, я его снимаю на лето. У меня слабые бронхи, мне врачи рекомендовали свежий воздух средней полосы… Заходите, смотрите все, что вам нужно, у меня нет секретов от медицины. Вы же исполняете свой долг… Проходите на второй этаж.

Верка услышала, как поскрипывают ступеньки.

— Пожалуйста, расскажите подробнее, что же происходит! Умоляю вас! У меня здесь нет детей, но должна признаться, что я — молодая мать. Моему ребеночку всего годик, даже меньше, восемь месяцев… Я его вывезла летом на свежий воздух, но он оказался младенцу вреден. Не удивляйтесь, именно так! Пришлось отвезти его в Москву, к моей мамочке. Вот смотрите… Колясочка осталась, но опустевшая! Это так печально!