— А там? В больнице? — спросил пришелец. — Неужели никто не удивится, если я там появлюсь?

— Нет, конечно, удивятся, — согласился Сева. — Еще как удивятся.

— И начнется суматоха?

— Еще какая! — воскликнул Олег. — Они же никогда живого пришельца не видели. Они с ума сойдут от удивления.

— Вот именно, — подтвердил пришелец.

— Я все поняла, — сказала Марина. — Если за вами следят сверху, если они ищут вас, то они и ожидают, что начнется суматоха. И сразу догадаются.

— Вы правы.

— Тогда мы попросим врачей не обращать на вас внимания, — сказал Олег. — Так и объясним. Делайте вид, что это не пришелец. Существует опасность. Я им расскажу, как эти бандиты ваш корабль сожгли. Неужели врачи не поймут?

— Пока поймут, — произнесла Марина задумчиво, — может быть поздно. Если они смогли так сжечь целый корабль…

— И погибну не только я — они не остановятся перед тем, чтобы уничтожить всю больницу, — сказал пришелец. — И потом умчатся довершить свое дело…

— Какое дело? — спросил Олег.

— Давайте сделаем иначе, — сказала Марина. — Мой дядя Сергей — он человек умный, кандидат биологических наук, честное слово. Он мне совершенно доверяет… Мы спрячем вас в лесничестве…

— А ты ему когда-нибудь пришельцев с других планет привозила? — спросил Олег.

— Нет, ты не понимаешь…

— Я понимаю, что самый умный дядя тоже удивится.

— Дело даже не в этом, — сказал пришелец. — То, что называется лесничеством, это далеко отсюда?

— Нет, километра два, на краю леса.

— И лес подходит к самому дому?

— Метрах в трехстах кончается.

— Значит, этот дом находится под наблюдением.

— Но ведь они улетели! — сказал Олег. — Я сам видел.

— Это был разведкатер, — объяснил пришелец. — Корабль-матка остался на орбите. Они не хотят, чтобы на Земле догадались об их прилете.

— Боятся? — спросил Олег.

— Нет, не боятся. Вы ведь только выходите в космос. Вы не можете догнать или изгнать их. Но дело в том, что ваша планета входит в число охраняемых миров, она под защитой галактических законов невмешательства. Мои враги разумны. Они холодны и расчетливы. Они не будут рисковать больше, чем необходимо. Можно предположить, что они спустят или уже спустили в этот район несколько капсул с десантом. Оцепят лес и начнут поиски.

— Ничего страшного, — сказал Олег, который не хотел мириться с поражением и которому было обидно, что земляне бессильны перед какими-то космическими бандитами. — Пускай они сбрасывают свои десанты. Мы вызовем из лесничества милицию. Там есть телефон?

— Есть.

— Вот. Вызовем милицию, а если надо — даже войска. Мы их сразу выловим. Я их откуда угодно отличу, видел: длинные, черные, в скафандрах.

— А может, Олег прав? — спросил Сева. — Уж у себя-то дома мы с ними можем справиться.

— Вы их не узнаете, — сказал пришелец. — Вы их не узнаете потому, что кренги могут принимать облик любого существа. Вас в том числе. Только я, читая мысли, могу отличить кренга от человека…

— Вы будете отличать, а мы их будем ловить, — сказал Олег.

— Тамара, Тома, иди ко мне.

Послышался треск ветвей, словно лошадь ждала приказа. Темная тень возникла рядом с елью.

— Ты чего? — спросил Сева.

— Мы все разговариваем, — сказала Марина, — а надо действовать. Что мы, будем ждать здесь, пока нас не сцапают?

— Но куда ты его повезешь? — спросил Сева.

— Решили. Лучше действовать, чем ждать.

— Боюсь, — сказал пришелец, — вы так ничего и не поняли. Вам почему-то кажется, что все проще, чем в самом деле. Что вы куда-то меня отвезете, спрячете, что кренги смирятся с этим…

— Если не найдут, то смирятся — что им еще делать?

— Может, смирились бы, если бы это были живые существа…

— Они еще какие живые! — сказал Олег. — Я их близко наблюдал.

— Тише, — остановил его пришелец. — Я был, к сожалению, прав. Я чувствую, как к лесу спускаются капсулы с десантом. Одна, вторая, третья…

Все сразу замолчали. Прислушались. Тишина. Лишь гудят комары. А может, это не комары, подумал Олег. Может, за комариным звоном спускаются сюда черные шары, из них выскакивают с автоматами черные солдаты и разбегаются, залегают вокруг леса, подстерегая любое движение, любой шум… Комар больно укусил Олега в лоб, тот хлопнул себя по лбу ладонью, и звук этот показался ему слишком громким в напряженно замолкшем лесу.

— Поймите же, — мысленно продолжал пришелец. — У нас осталось лишь несколько минут. Я расскажу вам, в чем дело, — иначе мы не поймем друг друга. Вы же так и не знаете, кого хотите спасти, почему, от чего…

— Вы ранены, вы слабее их, — сказал Сева. — Вы попросили нашей помощи. И мы пришли. Это же элементарно.

— Спасибо. Элементарно, но не очень убедительно. Закройте глаза, и я попытаюсь, чтобы вы увидели…

Мир, который увидели ребята, был чем-то похож на Луну. Те же резкие тени, кратеры, черные трещины и залитые светом безжизненные долины… Казалось, что летишь над этой пустыней в самолете, невысоко и медленно… И вдруг, нарушая безжизненность и пустоту, впереди возник прозрачный купол, подсвеченный изнутри теплым желтым светом. Вблизи можно было различить под куполом какие-то строения, машины, маленькие фигурки живых существ…

— Это планета-рудник, — сказал пришелец, и голос его отчетливо прозвучал в головах ребят. — Здесь я и еще тысячи других специалистов трудились, добывая из недр планеты вещество, без которого не могут работать гравитационные двигатели новых космических кораблей. Это месторождение уникально. Поглядите…

За куполом — теперь можно было понять, насколько он велик — может быть, километр в диаметре, — на широкой ровной долине стояли разной формы космические корабли — некоторые похожи на детский волчок, некоторые — как чечевица, третьи — плоские диски.

— С разных созвездий прилетают сюда грузовые корабли за рудой. И вот недавно…

Картина изменилась — как будто пришелец перевел взгляд на небо, — и там, на фоне звезд, отражая свет далекого белого солнца, появилось несколько кораблей — цилиндрических тел с выступающими впереди круглыми надстройками. Эти корабли медленно и будто лениво опустились возле купола и рядом с космодромом. Видно было, как раскрываются люки и оттуда сыплются шарики. Это были круглые неземные машины, в которых сидели неподвижные и прямые черные фигуры.

— Кренги, — сказал пришелец. — Так они появились на нашей планете. Патрульный корабль, дежуривший на орбите, попал им в руки, не успев передать сигнала тревоги. И мы не были готовы к этому вторжению…

Шарики-машины неслись к кораблям, стоявшим на космодроме. И вот уже знакомые Олегу тонкие голубые нити протягиваются к ним, и громада кораблей начинает рассыпаться, превращаться в пыль… Вот от одного из кораблей отделилась фигурка в скафандре — кто-то из экипажа успел спастись и бежит к куполу. Но белый луч настигает и его. И фигурка исчезает на бегу, рассыпается, как песок.

— Кренги, — услышали они голос пришельца, — странные и удивительные создания. Лет триста назад почти неизвестная нам, погибшая при вспышке сверхновой звезды цивилизация создала биороботов, которые были предназначены для того, чтобы заменять живых существ на трудных работах, в опасных местах и далеких экспедициях. Постепенно создатели роботов перекладывали на них все больше собственных дел и обязанностей, предаваясь сами удовольствиям и развлечениям. Все, что было трудного и неприятного, делали биороботы, они ведали промышленностью и сельским хозяйством, строили дома и копали шахты. Постепенно биороботы взяли в свои руки исследования, научились сами производить себе подобных, и так продолжалось до тех пор, пока роботы не решили, что настоящие хозяева планеты — они. И, честно говоря, винить их трудно… С их точки зрения…

— Не только с их точки зрения, — вдруг перебил пришельца Сева. — Они сами виноваты. Удовольствия и развлечения без работы — губители прогресса. Я в этом давно убежден.

Олег с умным видом кивнул. Он знал философию Севы и, хоть сам ее не придерживался, точку зрения друга ценил очень высоко.