И лишь в начале августа в Лондоне было принято окончательное решение.

Оно могло быть принято потому, что военные действия в Европе к 18 августа фактически закончились. Линия перемирия была установлена на западе по Рейну, затем от Вюрцбурга до Мюнхена, на востоке польские армии заняли Бреслау и Штеттин и не намеревались оттуда уходить. Временное коалиционное правительство в Берлине не включило в себя ни одного из членов национал-социалистской партии. А членские билеты партийцев медленно плыли по рекам и канализационным трубам империи.

Лишь события в России оставались загадочными и непонятными.

На следующий день после смерти Сталина Берия от его имени собрал Политбюро. Приехали все. Даже Ворошилов прилетел с фронта, изготовившегося к наступлению.

Лаврентий Павлович заставил себя ждать.

Под взглядами соратников — старых и недавних — он прошел в конец стола и собрался было сесть на место, которое обычно занимал Сталин, но вдруг вспомнил о чем-то и, нажав на звонок на углу письменного стола, вызвал Поскребышева.

Перемена, происшедшая в верном секретаре Сталина, была разительной и бросилась в глаза всем, наполнив их и без того охваченные подозрением сердца почти священным ужасом.

Берия показал на сверкающую каплю — пресс, которым Сталин придавливал у себя на столе бумаги.

— Унесите это и выбросьте… к чертовой бабушке. Нет, стойте! Прикажите отправить в Институт физики, я потом дам указания.

Все лица немолодых уже, толстеньких, низкого роста людей, сидевших за длинным столом, были обращены к Берии с ожиданием и страхом. Они так привыкли к собственной беззащитности перед лицом Хозяина, что ими будет нетрудно управлять… может, не всеми, но можно.

— Товарищи, — сказал Берия, не садясь на сталинское место, а стоя во главе стола и медленно ведя по лицам искорками стеклышек пенсне. — Я собрал вас здесь, потому что Иосиф Виссарионович тяжко болен. На время своей болезни он просил меня выполнять его обязанности. И я намерен, — здесь голос Берии несколько повысился, — любой ценой исполнить волю нашего дорогого и любимого вождя.

— Подожди, подожди! — вскинулся Ворошилов. — Что ты говоришь, Лаврентий? Какая болезнь? Он всегда был здоровый.

Ага, обеспокоились, испугались, но еще недостаточно.

— Я согласен с Климом, — сказал Микоян, — нам бы хотелось получить доказательства. Или подтверждение Сосо, — поддержал он Ворошилова. — В конце концов, здесь все равны. Мы все — члены Политбюро.

— Товарищ Поскребышев, вы еще здесь? — спросил Берия.

Поскребышев уже вернулся и, зная, что он понадобится, стоял в дверях кабинета.

— Будьте любезны, ознакомьте товарищей с документом, — сказал Берия. — И подтвердите мои слова.

— Что? Что случилось? — Все тянулись к листу бумаги, который Поскребышев извлек из папки и положил на край стола.

Там собрались тертые калачи, и каждый из них поодиночке не выносил наркомвнудел, и каждый полагал себя куда ближе к вождю, чем этот выскочка, который и в наркомах-то без году неделя.

Кто-то поставил под сомнение подпись Сталина, но Поскребышев, преданность которого вождю не вызывала сомнений, подтвердил, что это так. И все же Политбюро постановило немедленно вызвать лечащих врачей Иосифа Виссарионовича и не расходиться до тех пор, пока они не отчитаются перед правителями страны.

— Тогда, — вздохнул Берия, — я предлагаю несколько иной путь, может быть, даже более простой.

— Какой? — осторожно спросил Молотов, ожидая подвоха.

— Я предлагаю всем нам поехать на ближнюю дачу, где находится товарищ Сталин…

Заскрипели стулья — почти сразу все стали подниматься, — решение показалось самым разумным, и непонятно было, почему его не приняли раньше.

— Там и поговорим с врачами! — крикнул Андреев.

Ехали все на своих машинах — кортеж «ЗИСов» в километр, давно так не выезжали.

Поскребышева, чтобы не выпускать из вида, Берия посадил в свою машину.

— Там косметологи были, как я приказывал? — спросил Берия.

— Были. — Поскребышев был в полном душевном раздрызге, он то и дело начинал плакать.

— Тебе надо отдохнуть, — сказал добродушно Берия, но Поскребышев сразу сжался — он знал о таких товарищеских предложениях, об отпусках, из которых люди не возвращаются.

— Спасибо, — сказал он. — Надеюсь, что все скоро пройдет.

— Не бойся меня, — сказал Берия, кладя мягкую руку на колено сталинского секретаря, — то, что было при Сосо, не может продолжаться. Я не надеюсь, что ты все сразу поймешь, но, наверное, потом подумаешь и поймешь. Только Сталин мог править как бог и убивать кого желал и от этого становился еще больше как бог. А я не могу — второго бога нашей стране не одолеть. Я буду мягким, добрым к народу, а жестоким только к тем, кто угнетает этот народ и неправильно им правит. И я хочу, чтобы ты мне помогал быть добрым, понял, генацвале?

Поскребышев кивнул. Он не поверил ни слову в искренней речи Берии.

Берия шел в толпе членов Политбюро, как один из равных, а вел всех Поскребышев. Было так тихо, что казалось — даже птицы в лесу замолкли.

Берия ввел их в комнату, где на диване, мирно сложив руки, лежал изможденный, совсем лысый, со страшным острым костлявым носом Сталин.

— Нет! — закричал Калинин. — Это не он!

Никто ему не возразил. Конечно же, это был не Сталин — это был Мертвый Сталин. И каждый это понимал.

Заседание Политбюро продолжалось в столовой за длинным обеденным столом. Принесли легкую закуску, вино и водку, старые товарищи помянули вождя, спрашивали, какой диагноз, и Берия отвечал: «Внутреннее заболевание». А Поскребышев всем говорил, что товарищ Сталин надеялся выздороветь и отказывался от врачей, а потом внезапно умер. Все знали об отношении Сталина к врачам и потому не спорили.

На том, уже мирном заседании Политбюро согласилось выполнить волю вождя — да и как ее было нарушить в этом доме и в его присутствии? Никто еще не осознал окончательности этой смерти и неизбежности перемен. Кроме Берии.

Ввиду очевидных пертурбаций в фашистской Германии на том заседании было решено задержать намеченное наступление на Прибалтику и Польшу, так как неизвестно, каковы намерения наследников Гитлера. Неожиданно прозвучали возражения Кагановича, поддержанного Микояном, о классовой сомнительности союза с фашистами, особенно теперь, когда у фашистов не все так хорошо получается.

Наконец было решено — а это было решением самым главным — на некоторое время скрыть от народа смерть Сталина.

Это решение диктовалось как внутренними, так и внешними причинами. С одной стороны, надо как-то подготовить народ к тому, что великий вождь и учитель умер, а это не может быть внезапным, ибо травма может оказаться слишком сильной для всей страны и для дела строительства коммунизма. Во-вторых, международная обстановка была настолько сложной, что не исключено: если Германия, Япония или Англия узнают о смерти Сталина, они постараются воспользоваться этим моментом, чтобы ударить по стране социализма.

Окончательно решили — через три дня объявить о болезни Сталина. Затем давать последовательные бюллетени о его здоровье так, чтобы он умер примерно 29 июля.

Правда, когда съехались на следующий день — а Политбюро заседало ежедневно, — перенесли срок на два дня, всем было страшно сказать вслух… Берия же не спешил. Он, в отличие от своих товарищей, сменял сомнительных людей на местах и ставил в областях на руководящие ключевые места сотрудников НКВД. То же, пользуясь растерянностью Ворошилова, он старался делать и в армии.

Наконец, когда выяснилось, что в Германии власть нацистов рушится и она готова на любые мирные переговоры, тогда как Советский Союз для всего мира остается союзником и другом фашистов, было объявлено, что товарищ Сталин заболел. Что он перенес инсульт, что состояние его здоровья вызывает опасения, однако лучшие врачи не отходят от его постели, и можно надеяться — в ближайшие дни в здоровье товарища Сталина наступит облегчение.