Пожар потушить не удалось, потому что все, кто был на километры вокруг, погибли ужасной смертью. Их кожа слезала с плоти, а плоть с костей.

Люди возомнили себя венцами природы, и она их чуть не истребила в ответ.

Проводя научные эксперименты Лейзенберг вынес вердикт, что туман не развеется ни при их жизни, ни при жизни их детей. Произойдет ли это когда-нибудь, так и осталось загадкой.

Пятнадцать лет спустя…

Отодвигая ветки от лица, мужчина продолжает пробираться по густому лесу. Позади него ещё восемь человек его отряда.

Мужчина продвигается вперед и прислушивается к звукам возни впереди. Его команда уже три недели выискивает эту группу зараженных. Но они словно чувствуют, что по их следу идет охотник, который посвятил свою жизнь кредо убийцы чудовищ.

Тихий свист слева заставляет мужчину обернуться, взгляд его зеленых глаз моментально находит человека среди деревьев. Тату открытой пасти волка, как и обычно, скалится на его шее, светлые волосы острижены короче, чем он раньше позволял себе.

Мужчина с тату кивает, и его отряд врывается на поляну, схватка оказывается суровой, Одинокий Волк – так стали называть предводителя охотников после ухода в леса – садится на поваленное дерево и достаёт из ноги осколок дерева, вонзившийся в нее. Он не переживает о том, что может подцепить какое-то заражение или же истечь кровью. Это невозможно, как и многое другое в его жизни.

Волк уплывает мыслями в день, когда сделал выбор против самого себя. Он оказался слабаком и так не смог сделать то, что собирался.

Он сделал выбор против себя и очутился в аду. Он весь горел, ему было настолько больно, что его не могли удержать никакие ремни.

Тогда он изменился.

Он больше не смог жить с дорогими ему людьми. Он стал очень агрессивен. На всех и вся. Его злость стала переходить границы разумного, когда он сцепился с одним из охраны периметра. Тогда будущий Одинокий Волк чуть не забил парня до смерти.

Он нашел, как выпускать демона, живущего в нём, на свободу и приносить при этом благо тем, кто не просил его об этом.

За эти пятнадцать лет об Одиноком Волке узнали многие. Можно сказать, что о нем стали слагать легенды. Прозвище появилось из-за реалистичной и устрашающей татуировки на его шее. Прежде чем покинуть близких, он попросил одну особую девушку нанести рисунок на его тело. Эта метка – дань уважения и признательности животному.

– Волк?

Мужчина выныривает из своих мыслей и смотрит на Адама, одного из тех, кто в итоге примкнул к его небольшому отряду.

– Что?

– Мы тут кое-что нашли. А точнее, кое-кого.

Волк поднимается с поваленного дерева и направляется в противоположную сторону леса. С каждым шагом инстинкты охотника оживают, и мужчина с трудом сдерживает себя, чтобы не перейти на бег.

Пройдя около сотни метров, Волк видит картину. Трэвис, ещё один из его команды, держит под руки брыкающуюся рыжеволосую девушку. Она сыплет на Трэвиса отборными ругательствами, но стоит ей заметить главаря, она успокаивается. Опускает взгляд на его шею и вскидывает зеленые глаза.

– Волк, тебя-то я и искала, – говорит рыжая мелодичным голосом и посылает охотнику милую улыбку.

Впервые со дня введения вакцины Волк ощущает интерес к противоположному полу. Даже та, которой он дорожил долгие годы, не смогла обратить на себя внимание зверя, который заменил нутро мужчины.

– Зачем? – спрашивает Волк.

– У меня для тебя работа, – говорит рыжая и изворачивается так, что Трэвис присвистнув смотрит на свои пустые руки.

Волк не замечает, что его губы складываются в улыбку хищника.

Но это уже совсем другая история, о которой мы никогда не узнаем.

Рейчел.

Глубокая ночь.

Жуткий темный лес.

Луна спряталась за тяжелыми чёрными тучами, и я с трудом могу различить очертания деревьев, но адреналин выполняет свою задачу на сто пять процентов.

Шаг, второй.

Вдох, выдох.

Я бегу настолько быстро, что уже не чувствую ног. Они на автомате передвигаются, хотя я даже не успеваю подумаю об этом. Мои мысли совсем в другом месте, а точнее, в дешевом мотеле на краю города. То, что я там увидела – не поддается никакому объяснению. Мне не могло померещиться. Нет, мне не показалось! Если бы это был обман зрения, то сейчас за мной бы не гнался "он".

Я же не сумасшедшая…

Надеюсь, что нет.

Хотя…

Лёгкие плавятся, словно их облили жидким оловом. Ну же, Рейчел! Давай! Ты можешь! Беги! Беги! Кажется, я слышу за спиной звуки шагов. Чёрт! Или мне это только почудилось? В голове всё смешалось. И сейчас я не в состоянии понять, что именно нужно принимать на веру.

Шаг, ещё один. Всё! Больше не могу. Останавливаюсь у огромного дерева и приваливаюсь к нему спиной. Начинаю сползать вниз по стволу, но заставляю себя оставаться в вертикальном положении. Если я сейчас позволю себе сесть, то не уверена, что потом смогу встать. Сгибаюсь пополам, упираюсь ладонями в колени и пытаюсь отдышаться. Так проходят секунды, но облегчения в теле я не чувствую, только понимаю, что ноги начали нещадно болеть. Зря я остановилась.

Хруст…

Резко выпрямляюсь и упираюсь затылком в ствол дерева. Зажимаю рот ладонью и вслушиваюсь, но бешеный стук сердца не дает мне сосредоточиться на звуках вокруг себя. Обвожу взглядом лес и ни черта не вижу. Но тут замечаю плывущий свет между деревьями, он стремительно несется с правой стороны и убегает налево. Отлично, значит шоссе уже близко. Осталось только добраться до него и тормознуть первую попавшуюся машину.

Хруст…

Это мне точно не показалось. Я здесь не одна. Кто-то все-таки преследовал меня. Теперь я точно уверена, то, что я увидела – это не плод моего воображения. Жесть! Куда я вляпалась? Меня там вообще не должно было быть.

Зачем я остановилась? Уже была бы у дороги, а, возможно, сидела бы в теплом салоне автомобиля и уезжала как можно дальше от этого места.

Хруст…

О, боже. Он рядом. Стоит за этим самым деревом. "Он", "оно", я не знаю, что именно охотится за моей спиной. Но сомневаюсь, что это человек. Мне нужно попасть в полицию. Они помогут. Опускаю взгляд вниз и различаю очертания ветки, она размером с мою руку. Медленно опускаюсь вниз и бесшумно беру её.

Хруст…

Поднимаю ветку вверх, и сжимаю так сильно, словно от этого зависит моя жизнь. Скорее всего, так оно и есть.

Каждая мышца в теле напряжена до предела. Адреналин и страх смешались в термоядерный коктейль. Сжимаю ветку ещё сильнее и… передо мной появляется высокая, черная фигура – это мужчина. Замахиваюсь веткой и со всей силы бью ему по голове. Но мужчина не упал без сознания, как я надеялась. От удара, в который я вложила все свои силы, его голова просто слегка отклонилась в сторону. Замахиваюсь ещё раз, но противник с лёгкостью выбивает палку у меня из рук.

Не дожидаюсь его дальнейших действий, отталкиваюсь от дерева и бегу в сторону шоссе. Шаги за спиной. Они ближе и ближе. Шуршание опавшей листвы всё громче и громче. Он больше не скрывается, а смысл? Я видела его. Я видела, что он сделал. Провожаю взглядом очередную машину, что быстро проезжает мимо, примерно в одной десятой мили от меня.

Толчок в спину, и я лечу на землю. От столь мощного удара весь воздух выбивает из легких. На короткий промежуток времени я оказываюсь дезориентирована. Чувствую, как на ноги в районе бедер давит вес его рук. Он держит меня и не дает даже отползти. Сколько в нём силы?

– Да успокойся ты. – зловеще шипит мужчина.

– Отпусти меня. – говоря это, я не была уверена, что он послушает. Точнее, я была уверена, что он этого не сделает. Но, как только я поняла, что меня больше не держат, тут же начала подниматься на ноги.