– Беги к вертолету! – кричит Люк и перекидывает через себя рычащего противника.

Но я не бегу. Замечаю еще двоих мутировавших. Они уже мертвы, их головы так же практически отрезаны, поток воды смывает кровь, а почва напитывается ею.

Дождь начинает стихать, и теперь я могу рассмотреть куда дальше. Больше не вижу мутирующих, хватаю толстую палку, что валялась прямо у меня под ногами и бегу к Люку. Замахиваюсь и со всей силы бью мутировавшего по голове. Он на мгновение отвлекается на меня, и Люк повторяет с ним то же самое, что и с другими. Тело падает.

Люк продолжает стоять прижавшись спиной к дереву, и я только сейчас понимаю, почему в конце они сражались, стоя на одном месте. Из плеча Люка торчит ветка.

– Боже! Люк!

Подбегаю к нему, но даже боюсь коснуться, чтобы не сделать хуже. Хотя куда уже тут хуже!

– Эшли, уходи. Их было больше, – шепчет Люк.

Отрицательно качаю головой и зажимаю рану.

– До вертолета недалеко, – шепчу я, глотая слезы. – Пойдем.

– Мне нельзя в Салем. Больше… нельзя.

– Ты же тут не останешься!

Продолжаю зажимать рану на его плече. Оттуда слишком сильно вытекает кровь. Слишком! Сильно!

– Уходи. Иди к вертолету, лети в Салем.

Люк упирается затылком в кору дерева и закрывает глаза. Мне его не снять. Не обломать ветку. Что делать? Что, черт возьми, делать?

– Я не полечу без тебя, – шиплю я.

– Тогда мы оба здесь умрем. Расскажи Крису обо всем, он поможет тебе.

Мне хочется спорить с Люком, но у него нет на это сил. А я не знаю, что делать.

– Я опасен для города.

Стоило ему это сказать, как на его шее вырисовываются линии и лепестки, подобные моим. Только теперь понимаю весь ужас произошедшего.

– Тебя укусил зараженный, да? – спрашиваю я, совершенно не желая слышать ответа.

– Трижды.

Люк спасал меня.

Боль разрывает сердце.

– Прости, – прошу я.

– Присмотри за Деймоном.

Киваю, но Люк этого не видит. Его глаза закрыты.

– Город теперь твой, – шепчет он. – Не отдавай Салем Берингу. Никогда не отдавай.

– Город мой? Он мне не нужен. Не хочу я его. Я хочу, чтобы ты вернулся.

Люк с усилием поднимает веки и смотрит на меня.

– Ты единственная выжившая наследница Салема.

– И ты.

– Нет.

– Да.

Люку даже удается легкая улыбка, но она не задерживается надолго.

– Ты мне нравишься намного сильнее, чем я планировал изначально, – говорит Люк и отключается.

Решение приходит неожиданно. Срываюсь с места и, следуя воспоминаниям Беринга, бегу к вертолетной площадке. Не оставлю я его здесь!

Несусь к вертолету не разбирая дороги. Дождь постепенно сходит на нет, теперь его замена – мои слезы. Внутри все разрывается от боли. Бегу, падаю, вспахиваю влажную землю пальцами и снова поднимаюсь.

Добегаю до вертолета и колочу в окно пилота. Он выходит и ошарашенно смотрит на меня, хватаю его за руку.

– Там Люк, ему нужна помощь!

Я не вдаюсь в подробности. Не объясняю, как опасно возвращаться в лес. Не сообщаю, что Люка покусали мутанты. Я ничего этого не говорю, чтобы пилот не отказался. Вместе мы дотащим Люка до вертолета. Вернемся в Салем и что-нибудь придумаем. Если он будет опасен для людей, то я посажу его в клетку и буду искать выход из этой ситуации. Ведь мое заражение удалось остановить, значит и Люка можно спасти.

Мы бежим обратно. Пилот едва успевает за мной, хотя силы у меня закончились еще час назад. Вперед меня гонит только чистый адреналин и надежда, что Люка еще можно спасти. Останавливаюсь только когда вижу дерево с окровавленным стволом и веткой… Но Люка нет.

– Где он? – спрашивает пилот, озираясь по сторонам.

У меня нет ответа на этот вопрос.

Люка нет.

– Был здесь.

Мы ищем его около часа. Но не находим ни Люка, ни тело Сэма или пилота Беринга. Ни мутированных.

Никого.

Конец первой книги…

Выползаю из вертолета и тут же оседаю на землю. Винты постепенно успокаиваются, замедляют движение – слышу это где-то далеко, на периферии ускользающего сознания. Мысленно я до сих пор нахожусь там, в лесу. Бегаю между деревьев и пытаюсь различить знакомые очертания фигуры Люка. Сбивая дыхание, вглядываюсь в каждую тень, отброшенную жуткими деревьями, но не вижу искомое.

Куда он делся? Люди так просто не исчезают. За этим стоит кто-то, кто наблюдал за нашими попытками отбиться от мутировавших. Этот кто-то мог помочь, но не стал этого делать. Для чего им тела? Зачем они забрали вообще всех, в том числе и Сэма. Как они вынули его запястья из кандалов? Кто они, черт возьми, такие?

Я пыталась найти Люка, но это не дает мне успокоения. Я сделала недостаточно. Не стоило останавливаться, было необходимо продолжить поиски.

Пилот выходит из вертолета, только после того, как винты полностью успокаиваются и перестают поднимать ветер. Мужчина встает в паре метров от меня, прячет руки за спину и наблюдает за приближением Криса.

Люк сказал, что Крис поможет, но я в этом слишком сильно сомневаюсь. Даже с такого расстояния вижу недоверчивый взгляд, который обегает вертолет. Я , кого он ищет, сама желала бы увидеть его здесь, а не в воспоминаниях единственного человека, который сказал бы, что все, что я видела, – правда.

– Где Люк? – спрашивает Крис, остановившись у моих вытянутых вперед ног.

Запрокидываю голову и внимательно смотрю на твердо очерченные скулы и поджатые губы. Честно признаюсь:

– Не знаю.

Пару долгих мгновений Крис пытается испепелить меня взглядом, у него это не получается. Стараюсь выглядеть уверенной и собранной, но энергии во мне практически не осталось. Крис разворачивается на пятках и подходит к пилоту, они немного отдаляются, так, что я не слышу их разговора. Я бы возмутилась, что они шепчутся за моей спиной, но не могу. Силы кончились еще там, в лесу. Беспощадная гонка со смертью высосала из меня всю энергию. Мне бы встать и пойти в сторону мотоцикла, но тело отказывается реагировать на приказы мозга.

Все же я еле как поднимаюсь. Мышцы бунтуют, тело молит об отдыхе, а голова разрывается от бесконечного потока неутешительных мыслей.

– Рассказывай, – приказывает Крис, подобравшись сзади.

Оборачиваюсь и перевожу на него уставший взгляд.

– Увези меня домой, – прошу я и тут же добавляю. – Мне нужно хотя бы умыться и переодеться.

Крис бросает взгляд на пилота, раздумывает несколько секунд, возвращает внимание на меня и утвердительно кивает.

Молча идем в сторону одинокого мотоцикла. Хотя и не настолько он одинок, немного в отдалении стоит машина на высоких колесах, если приглядеться, за рулем можно увидеть водителя, который в данную секунду подносит рацию к лицу.

На Криса даже смотреть не надо, чтобы понять, насколько его одолевают всевозможные эмоции. Я же не испытываю ничего, кроме усталости. Не помню, чтобы когда-то была в таком состоянии. Я даже не понимаю, нравится это мне или нет.

Крис первым усаживается на мотоцикл, я забираюсь следом. Крепко хватаюсь за водителя и прижимаюсь к нему, падения на скорости я не переживу. Двигатель ревет, и мы срываемся с места. В этот раз я не испытываю страха перед двухколесным рычащим зверем. Главное не свалиться и добраться до дома как можно скорее. Дорога заканчивается слишком быстро, Крис тормозит, и мы вместе поднимаемся ко мне в комнату. Провожатый отпирает ее, и я вваливаюсь внутрь, шаркаю к шкафу, беру сменную одежду и направляюсь в ванную комнату, позабыв про Криса. Действуя на автомате, не замечаю ничего вокруг.

Через долгую борьбу с грязной одеждой, влезаю под прохладные струи душа и прикрываю глаза. Жаль, что водой нельзя смыть воспоминания. Под опущенными веками мелькает битва в лесу, шум падающей воды заглушает крики. Вот я иду к дереву, вижу там Люка и море крови. Тяну к нему руку, но стоит коснуться, как Люк тут же исчезает. Я кручусь и пытаюсь рассмотреть хоть что-то, но ничего не получается, стена дождя отрезает меня от мира со всех сторон.